제4536장 전송진을 마침내 만나다

두 구역을 통째로 가로지르는 동안 위소가 아무리 조심하고 또 조심했어도, 도중에 마주친 강력한 영수는 결코 적지 않았다. 다행히 그중 대다수는 위소에게 관심조차 두지 않았다.

첫째로 위소의 몸에는 귀물이 위장한 영수 기운이 깃들어 있었다. 저 강력한 영수들에게 인간 금단기 고수는 더할 나위 없는 진미였지만, 금단기 영수 한 마리는 이 사이에 끼는 정도밖에 되지 않았다. 둘째로 위소가 드러낸 속도가 도저히 범상치 않았기에, 강력한 영수들은 그를 보고도 쫓아갈 엄두를 내지 않았다.

위소 같은 ‘영수’는 절대로 환영받지 못할 사냥감이었다. 고작 금단기짜리 하찮은 존재는 저 강력한 영수들의 눈에는 전채 요리조차 되지 못했지만, 그렇다고 워낙 빠르게 달아나니 애초에 따라잡을 수 있을지도 의문이었거니와, 설령 끝내 따라잡는다 해도 막대한 기력을 낭비해야 했다.

그 과정에서 소모되는 것만 해도 위소 같은 놈을 열 마리 먹어도 채울 수 없으니, 그야말로 손해만 보는 장사였다. 그래서 위소의 기운이 비록 미약했지만, 그 먼 길을 오는 동안 그를 실제로 해치려 든 영수는 그리 많지 않았고, 설령 운 나쁘게 마주쳤다 해도 상대는 대개 잠깐 시험해 보는 것으로 끝내고, 쉽사리 따라잡을 수 없다 싶으면 미련 없이 포기했다.

그러나 어두운 길을 오래 걷다 보면 귀신을 만나기 마련인지라, 이 한 달 동안 대체로 순조로웠다 해도 몇 번은 정말로 아슬아슬한 고비를 넘겼으니, 그 위험한 정도는 앞서 서산 구종의 추격에 못지않을지언정 결코 크게 모자라지는 않았다.

그때마다 위소는 지닌 패를 모두 꺼내 목숨을 걸고 겨우겨우 목숨을 부지했으니, 몸에 상처가 나는 것쯤은 오히려 사소한 일이었다. 무사히 출구 전송진에 다다르는 동시에 팔다리가 온전하게 붙어 있을 수 있었다는 것만 해도, 위소로서는 조상 묘에 푸른 연기가 피어오른 셈이었다.

이 한 달이 지나오는 동안 이루 말할 수 없는 신산고초가 있었다. 위소는 온몸이 말라 비틀어져 한 바퀴나 줄어들었고, 돌아보면 자신이 뚫고 나온 길이 그야말로 한 줌의 눈물겨운 사연이었으니, 옛적에 당승 일행이 서천으로 불경을 구하러 가던 길도 아마 이 정도였을 것이다.

이론상으로 금단기 경지에 이른 취련자의 체력은 이미 괴물 수준이었으나, 그 역시 한 달 내내 목숨을 걸고 내달리는 데는 견디지 못했다. 이는 지구력에 대한 엄청난 시험일 뿐만 아니라, 동시에 시시각각 신경을 곤두세워 영수의 습격을 경계해야 하는 일이었으니, 보통 사람 같았으면 진작 미쳐 버렸을 터이고, 더 높은 등급의 취련자라 해도 도저히 감당해 내지 못했을 것이다.

그러나 위소는 이를 버텨 낼 뿐만 아니라, 이 모든 것을 어쩌다 얻기 힘든 취련의 기회로 삼았다. 압박이 곧 동력인 법이니, 이렇게 강력한 영수들이 취련을 독촉해 주는 곳을 아무 데서나 찾을 수는 없는 노릇이었다.

물론 이대로 곧바로 돌파한다는 것은 아직 현실성이 없었지만, 육체든 의지든 극한에 다다른 뒤에는 더욱 정련되고 강대해질 수 있다는 점만은 의심할 여지가 없었다.

동시에 이 한 달간의 간고한 단련을 통해 위소는 초극한 호접미보를 완전히 장악하게 되었다. 그에 상응하는 최정상급 체술과 초극한 체술 역시 한결 손에 익숙해졌으니, 이는 적어도 평소 대반년은 고되게 닦아야 얻을 수 있는 성과에 맞먹었다.

그뿐만 아니라 지금은 위소의 기질마저 한 달 전과 비교해 은근히 새로운 변화를 보이고 있었다. 여전히 그처럼 침착하고 내敛한 모습이었지만, 골수 깊은 곳에서는 더욱 굳세고 꺾이지 않는 기상이 드러났으니, 마치 반석 속에 깊이 뿌리내린 푸른 소나무와 같아서 겉으로 보기에는 별 차이가 없으나 뿌리는 이미 열 장에서 스무 장으로, 아니 그보다 더 넓게 뻗어 나가 있었다.

뿌리가 깊을수록 기초가 더욱 견고하다는 뜻이고, 기초가 견고할수록 속이 더욱 충실하다는 뜻이었다. 두텁게 쌓아 두었다가 엷게 터뜨린다고, 이 한 달의 수확은 한 차례 대놓고 이룬 돌파보다도 훨씬 값진 것이었다. 어쩔 수 없이 도망친 나날이었지만, 어떤 면에서는 위소는 이번에 제법 큰 소득을 얻은 셈이었다.

눈앞이 텅 비어 아무것도 없었고, 그를 지키는 영수도 하나 없었다. 얼마 떨어지지 않은 앞쪽에 전송진이 있었는데, 앞서 노풍 삼림에서 보았던 전송진과 별로 다르지 않았다. 이 상황에 위소는 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 만약 이 전송진마저 영수 일족이 중병으로 지키고 있었다면 정말 망할 노릇이었을 터인데, 다행히 상황은 예상보다 훨씬 나았다.

사방에 사람이 없음을 틈타 위소는 황급히 전송진 위로 올라섰다. 노풍 삼림의 그 전송진과 다른 점이라면, 그쪽은 신표만 들고 있으면 전송을 발동할 수 있었지만 눈앞의 이것은 분명 신표 따위는 없고, 바로 쓸 수 있는 영옥이 필요했다.

원칙적으로 전송을 한 번 발동할 때마다 막대한 천지 영기가 소모되었다. 비록 거의 모든 전송진이 설계 초기부터 주변의 천지 영기를 모을 수 있는 진법을 함께 갖추어 전송진의 정상적인 가동을 유지할 수 있게 해 두었으나, 그 역시 전송진이 망가지지 않게 유지하는 정도일 뿐이었다. 그것으로 빈번한 왕복 전송을 감당하려는 것은 명백히 현실성이 없었다.

그래서 전송진을 사용할 때마다 진안에 상등 영옥을 채워 동력을 공급해야 했으니, 적게는 수백 개, 많게는 수천에서 수만 개까지 들었다. 이는 전송진의 정교한 정도와 전송 거리에 따라 달라지는 것이었다.

그런데 눈앞의 이 전송진은 한 번 가동할 때마다 필요한 영옥이 무려 삼천육백 개나 되었다. 위소는 옥패 공간이 있다는 사실에 저도 모르게 은근히 안도를 했다. 만약 다른 사람이 이런 요구를 보았다면 필시 눈이 휘둥그레졌을 것이다.

그렇다고 이 정도 영옥을 꺼내지 못하는 것은 아니었다. 문제는 누가 배부른 소리를 하며 이렇게 많은 영옥을 가지고 다니겠느냐는 것이었다. 설령 처음에 지니고 있었다 해도, 도망치는 마당에 최고 속도를 내려면 필시 버렸을 터이니, 이때가 되면 속수무책으로 눈만 껌뻑거릴 수밖에 없어 그야말로 울고 싶어도 눈물이 나지 않는 처지가 될 것이다.

진안에는 원래부터 영옥이 있었지만 이미 영기가 거의 남아 있지 않아, 틀림없이 사용된 뒤였다. 위소는 마음을 움직여 이 폐옥들을 옥패 공간에 거두어들이고, 동시에 삼천육백 개의 상등 영옥을 그 자리에 바꿔 넣었다. 이어 재빨리 전송 위치에 자리를 잡자 전송이 시작되었다.

전송 과정은 위소가 이미 한두 번 겪어 본 것이 아니었으나, 겪을 때마다 문득 알 수 없는 감회가 일었다. 마치 총명한 초등학생이 난해하고 심오한 고등수학 문제를 마주한 것과 같아서, 한 번에 알아볼 수는 없지만 여러 번 보다 보면 저도 모르게 자기 나름의 방식으로 이해하게 되는 것과 같았다.

그때마다 조금씩 진전이 있었으니, 어쩌면 어느 날 갑자기 전부를 알아볼 수 있게 될지도 몰랐다.

전송 과정은 지극히 짧아서, 눈을 한 번 깜빡이자 위소는 이미 완전히 새로운 곳에 나타나 있었다. 발밑은 당연히 전송진이었고, 앞쪽은 여전히 남도 특유의 빽빽한 숲이었으나, 등 뒤의 광경은 정말로 소름이 끼쳤다. 거대한 늪지대였다.

남도 같은 원시의 땅에서 늪이 있는 것은 이상한 일이 아니었다. 앞서 한 달간 도망치는 과정에서도 위소가 늪을 적게 본 것이 아니었고, 심지어 그보다 앞서서는 늪의 진흙 덕분에 서산 구종의 추격을 벗어난 적도 있었다. 그러나 등 뒤에 펼쳐진 이토록 섬뜩하고 무시무시한 늪은 위소도 처음 보는 것이었다. (미완, 계속됩니다...)