제4495장 네가 먼저 알고 있었냐?

사람들은 저도 모르게 서로 얼굴을 마주 보았다. 정도와 사도는 서로 양립할 수 없는 데다, 무예 또한 통용될 리 없지만, 위소의 그 말도 그렇다고 틀렸다고만 할 수는 없지 않은가……

«억지를 부리지 마라! 하나는 평범한 주먹질이고, 하나는 제대로 된 무예인데, 그게 같은 얘기냐?» 해무량은 당장에 폭발할 듯이 성을 내며 얼굴에 살의가 흉악하게 드러났다. «정호남은 이미 도망쳤는데, 너는 왜 도망치지 않느냐? 정말로 우리 남주표국연맹이 사도와 한패가 될 지경으로 타락했다고 생각하는 거냐? 정말이지 죽는다는 글자를 어떻게 쓰는지조차 모르는 놈이구나!»

«허허, 내가 죽는다는 글자를 쓸 줄 모른다면, 혹시 네가 안다는 거냐?» 위소는 전혀 겁날 것이 없다는 표정이었다. 해무량의 고발 따위는 애초에 눈에 담지도 않는 듯, 이 순간에도 능청을 떨며 놀려 먹을 마음이었다.

해무량은 당장에 분노했다. 신분을 꺼리지 않았다면 지금쯤 당장 나서서 하늘을 대신해 도를 행하려 했을 것이다. 본디 그의 깊은 속내를 가진 사람이라 위소의 한두 마디에 흥분해 분별을 잃을 인물은 아니었다. 다만 그와 사해표국이 처한 지금의 어색한 처지가 전부 위소 한 사람의 손에서 비롯된 것이라, 미워하지 않을 수 없었으니 말이다.

지금 이와 같은 절호의 기회가 눈앞에 있으니, 위소를 죽여 분을 풀 수 있다면 그야말로 구할 수 없이 반가운 일이었다!

그러나 해무량은 끝내 충동적으로 나서지 않았다. 아직 제명원이 어떤 반응을 보일지 알 수 없었기 때문이다. 팔짱만 끼고 방관한다면 다행이지만, 위소를 비호하려고 그까지 함께 덤벼든다면 어찌할 것인가?

그렇게 되면 난전이 벌어져 판도가 완전히 통제 불능이 될 터인데, 그런 것은 그에게 조금도 이롭지 않았다. 지금은 발언권이 완전히 자기 손에 들어와 있으니, 굳이 이런 불필요한 위험을 무릅쓸 이유가 없었다.

더욱이 위소를 죽여 놓고 제명원이 입을 모아 입막음 살인이라고 우긴다면 골치 아파질 터였다!

«흥, 무슨 말을 더 해 봐야 소용없다. 본 총평위는 너와 변명을 주고받을 생각이 없다!» 해무량은 곧바로 모든 사람을 향해 우렁차게 말했다. «위소와 무폭량이 똑같은 무예를 썼다는 것만으로도 그가 무폭량, 정호남과 같다는 것이 증명된다. 모두 사도라는 점은 여러분이 다 똑똑히 지켜본 바이고, 이견의 여지가 없다!»

오래 끌수록 변수가 생기고 밤이 길면 꿈도 많아진다 여겨, 해무량은 서둘러 못을 박아 결론을 내리려는 참이었다. 어쨌든 위소는 무폭량이나 정호남과 달라서, 추측이 삼 할이라면 오명을 뒤집어씌우는 것이 칠 할이었다. 반드시 쇠가 뜨거울 때 두들겨 단호히 결판을 내야 했다.

«잠깐!» 이때 제문묵이 문득 앞으로 나서며 우렁차게 말했다. «능일은 북도 삼첩각 내문 제자다. 몸에 북도 삼첩각의 임무패까지 지니고 있다. 이번에 만리길을 마다 않고 남주까지 온 것도 사도 무폭량을 베기 위해서였다. 묻건대, 이런 사람이 어찌 사도일 수 있겠는가?!»

그 말이 떨어지자 모든 사람이 일제히 술렁이며 저마다 의론이 분분했다.

«북도 삼첩각의 제자라니, 그렇다면 사도일 수는 없겠군.» 적지 않은 이들이 곧장 고개를 끄덕이며 말했다.

«그렇지, 북도의 실력은 우리 남주에 비할 바는 못 되지만, 결속력은 대단히 높고 북도 삼첩각 고위층 또한 호걸이 구름처럼 모여 있어 현승기, 심지어 개산기의 거두까지 있다더군. 줄곧 명문 정파를 자처해 왔으니, 그런 곳이 어찌 사도를 제자로 받아들일 수 있겠나?» 북도를 좀 더 아는 이들은 더욱 그 말이 옳다 여겼다.

«그렇고말고, 북도 같은 곳은 우리 쪽과 다르지. 우리야 사도 같은 놈들이 종종 나타나지만, 북도는 삼첩각이 빈틈없이 다스리고 있으니 말이야. 그들 내부 제자는 물론이고, 주변 취련자 부락에도 사도가 발붙일 땅이 없지.» 사람들이 잇달아 맞장구를 쳤다.

사람들의 이런 의론을 듣던 해무량은 얼굴빛이 굳어지지 않을 수 없었다. 이대로 가다간 통제 불능이 되겠는걸!

위소가 북도 삼첩각의 제자라는 것은 그조차도 몰랐던 사실이었다. 위소는 자기 내력에 관해 처음 위호 해역에 이르렀을 때 제문묵 등 몇 안 되는 이들에게만 말했을 뿐, 그 뒤로는 다시 입에 올린 적이 없었다. 이런 일은 해무량이 사람을 보내 조사한다 해도 당장에 밝혀낼 수 있는 것이 아니었다.

«그렇게 말할 수는 없지. 설령 능일이 북도 삼첩각의 제자라 한들, 그가 반드시 사도가 아니라는 것을 증명하지는 못한다!» 해무량이 다급히 반박했다.

«오? 그럼 네 해무량의 말대로라면, 우리 남주표국연맹은 사도와 한통속이 되지 않겠지만, 거룩한 북도 삼첩각이 오히려 사도를 받아들인다는 말이냐? 아니면 우리가 지금 편지라도 한 통 써서 북도로 보내, 네 해 총표두의 의문을 북도 고위층에 설명해 줄까?» 옆에서 제명원이 곁눈질로 비꼬았다.

«나는 그런 뜻이 아니다!» 해무량은 저도 모르게 목을 움츠렸다. 그가 남주 해역에서 위세를 떨치며 한 지방의 패자 같은 기세를 뽐내고 있지만, 진짜로 북도 삼첩각 같은 일도 패자와 견주어 보면 그야말로 보잘것없는 티끌이나 마찬가지였다. 저들이 그럴듯한 고위층 하나만 내보내도 순식간에 그를 짓눌러 버릴 터였다……

«입에 침이 마르도록 북도 삼첩각의 제자라 해도 사도가 아니라고 증명되지는 않는다고 해 놓고, 네 뜻이 아니라면 대체 무슨 뜻이냐?» 제명원이 험악한 기색으로 말했다.

«흥, 본 총평위의 조사에 따르면, 그 무폭량이란 자 또한 한때 북도 제자였다. 그가 사도인 마당에, 어찌 능일이 반드시 사도가 아니라고 증명할 수 있겠느냐?» 해무량은 한 번 냉소하고는 곧장 한마디를 덧붙였다. «본 총평위는 북도 삼첩각을 오래전부터 흠모해 왔다. 하지만 삼첩각처럼 거대한 세력에 못된 놈 한둘이 섞여 들어와도 알아채지 못하는 것은 지극히 당연한 일이다. 무폭량이 바로 산 증거다!»

사람들은 또다시 저도 모르게 멈칫했다. 오늘 일은 갈수록 흥미로워지는군, 무폭량마저 북도 삼첩각의 제자였다니, 참으로 뜻밖의 일이었다.

«잠깐, 해무량, 네가 조사했다고?» 제명원이 문득 눈빛을 날카롭게 다잡았다. «그렇다면 네가 이미 무폭량의 내력을 알고 있었다는 뜻이고, 그렇다면 미리 막으려는 생각은커녕 오히려 무폭량이 대련장에 나서는 것을 앉아서 지켜보기만 했다는 말이지? 어디 한번 말해 봐라, 그 속셈이 대체 뭐냐?»

순식간에 온 장내의 눈길이 다시금 해무량에게로 쏠리며 의미심장하게 변했다. 이런 일은 머리만 조금 굴리면 그 배후에 무슨 속셈이 있는지 알 수 있는 법이다. 다만 해무량은 대회 총평위로서 입에 달고 사는 것이 공평과 공정이었건만, 결과적으로 이런 짓까지 벌였으니 그 위선이 도를 넘은 것이었다.

남주 해역의 일관된 여론 풍평에 따르면, 그들은 과감히 하고 과감히 책임지는 일방의 효웅을 숭배하지만, 앞에서는 한가지 뒤에서는 또 한가지를 하는 위선자는 진짜 소인배보다도 더욱 배척받기 마련이었다.

«나는……» 해무량은 당장에 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 방금 전까지만 해도 능일을 물속으로 끌어들이는 데만 정신이 팔려, 이렇게 노골적인 허점이 있을 줄은 미처 생각지 못했던 것이다. 그는 다급히 임기응변으로 변명했다. «내가 앞서 조사했을 때는 무폭량이 북도 삼첩각의 제자라는 것만 알아냈을 뿐, 그가 사도인지는 아직 확인하지 못했다. 착한 사람을 억울하게 할 수 없으니, 충분한 증거를 확보하기 전까지는 본 총평위로서 함부로 남을 의심할 수 없는 것이 당연하지 않겠나……» (미완, 다음 편에 계속……)