제4449장 마지막 결승

“이건 좀 골치가 아플 수도 있겠군. 하지만 큰 문제는 아니네. 내가 알기로 경천표국 고위층 가운데 금단기 고수는 제문묵과 능일, 단 둘뿐이고 나머지는 그 정도가 아니네. 그러니 자네들이 도전을 걸면 나설 자는 제문묵이든 능일이든 둘 중 하나일 수밖에 없지.” 해무량이 웃으며 말했다.

능일에게 그렇게 크게 당한 뒤로, 그는 이틀 동안 경천표국의 내막을 샅샅이 파헤쳤다. 경천표국의 위아래를 손바닥 보듯 꿰뚫고 있는 셈이었다.

“딱 둘뿐이라고? 그럼 일은 쉽겠군! 제문묵은 표국 사무를 맡은 소동가라 직접 나설 수 없으니, 남는 건 능일 하나뿐이야!” 용규패는 다시금 기세가 올랐다. 그러면서도 은근히 부끄러워졌다. 경천표국과 수년째 맞서 온 오랜 숙적이면서도, 해무량만큼 속을 꿰뚫지 못했기 때문이다. 역시 남주의 표국 패자다운 솜씨였다.

“흥, 제문묵이 직접 나선다 해도 상관없어. 못되면 그를 먼저 때려눕히고 능일을 끌어내면 그만이지!” 무폭량이 거만하고 오만한 기색을 드러냈다.

제문묵 같은 부류는 애초에 그의 눈에 들어오지도 않았다. 얼굴을 맞대고 노공을 반죽음낸 능일조차 진작부터 마음에 두지 않았으니, 원래는 정규전의 원한을 갚으려던 것뿐이었지만 오늘 그자가 자신을 건드렸으니 죽이지 않고서는 배길 수 없었다.

내일의 그 광경을 떠올리며 정호남 세 사람은 마주 보고 크게 웃었다. 마치 대승을 거둔 듯한, 득의양양한 얼굴들이었다.

정호남은 원한을 갚으려는 것이요, 무폭량은 분을 풀려는 것이며, 용규패는 용주표국의 비상을 노리는 것이었다. 짜 놓은 각본대로만 움직인다면, 그들 세 사람의 야망이 이루어질 가능성은 적어도 아홉 할은 넘었다. 아니, 그보다 더했다!

“음, 내가 너희를 도와줄 수 있는 건 여기까지다. 이 기회를 놓치지 말게. 결코 나를 실망시키지 말라고.” 해무량이 미소를 띠고 당부했다.

“해 총표두께서는 안심하십시오. 계획대로만 진행되면 능일은 반드시 죽습니다. 경천표국도 오래 버티지 못할 겁니다!” 용규패 세 사람은 일제히 고개를 끄덕이며 이어 작별을 고했다. “날이 저물었으니 저희 셋은 이만 물러가겠습니다. 해 총표두께서는 내일 좋은 구경이나 기다리십시오.”

“좋네, 천천히 가게나.” 해무량은 싱글싱글 웃으며 세 사람을 대문 밖까지 배웅했다. 득의양양하게 사라져 가는 뒷모습을 바라보던 그의 입가에, 문득 비웃음의 곡선이 휘어졌다. “한낱 촌놈들 같으니.”

사실 표국 수장에게 도전할 수 있다는 이 특별 규칙은, 그가 정호남 세 사람을 만난 뒤에 문득 떠올린 것이었다. 얼핏 보기에 이 규칙은 경천표국과 능일을 겨냥하는 것 같았지만, 가장 큰 수혜자는 용주표국이었다.

무폭량은 겉으로 드러난 실력은 고작 금단기였으나, 속으로 감춘 실력은 원영 중기와도 겨룰 수 있는 고수였다. 다른 표국에서는 도저히 둘째를 찾아볼 수 없는 인재였다. 금단기 고수만 출전할 수 있는 대회에서, 이 자는 의심할 여지 없는 무적의 대살기였다. 다른 표국이 어찌 감히 맞설 수 있겠는가.

이런 상황이라면 용주표국이야말로 마지막에 웃는 자가 될 것이 분명했다. 그때가 되면 경천표국을 짓밟는 것은 물론, 그 기세를 타고 단숨에 하늘에 오를 수도 있었다. 겸사겸사 사해표국 같은 전통 명문들까지 함께 누르는 것도 불가능한 일은 아니었다.

그러나 해무량이 어떤 인물인가. 사해표국을 손수 일궈 남주의 표국 패자로 끌어올린 존재가, 어찌 남을 위해 옷을 지어 주는 어리석은 짓을 하겠는가. 더구나 서로 면식도 없고, 속셈이 불순한 것이 역력한 세 놈을 위해서라면 더욱더.

정호남이든, 무폭량이든, 용규패든 어리석은 자들이라고는 할 수 없었다. 다만 이 셋과 해무량을 나란히 놓고 보면, 팔려 가고도 돈을 세어 주는 신세일 수밖에 없었다. 권모술수의 격이 애초에 같은 차원이 아니었던 탓이다.

그가 이 특별 규칙을 꺼낸 것은, 한편으로는 당연히 능일을 처리해 남의 칼로 원수를 베는 목적이었고, 다른 한편으로는 자신의 사해표국을 위해 장애물을 쓸어내는 일이었다.

역대 남주 표국 성회의 성적을 보면, 실력이 가장 강한 곳은 단연 사해표국이었다. 더구나 이번에는 안방에서 싸우는 셈이니, 해무량은 진작부터 첫째 자리를 손안의 물건처럼 여기고 있었다.

그런데 해무량은 꿈에도 생각지 못했다. 대회가 2라운드부터 돌연 그의 손아귀를 완전히 벗어나더니, 지금의 이 난처한 국면까지 이어질 줄이야. 마지막 라운드가 눈앞에 다가온 마당에, 강수를 두지 않고서는 도저히 안 될 판국이었는데, 때마침 정호남 세 사람이 나타난 것이었다.

해무량의 눈에 용주표국의 이 셋은 뛰어다니는 광대에 지나지 않았으나, 그렇다고 쓸 만한 예리한 칼이 못 되는 것도 아니었다. 위소를 베어 없앨 수 있을 뿐만 아니라, 겸사겸사 기세를 올린 경천표국까지 함께 무너뜨릴 수 있었다.

그리고 경천표국이라는 최정상의 다크호스가 발목을 잡지 못한다면, 남은 표국들 가운데 어느 곳이 사해표국의 상대가 되겠는가.

용주표국은 어떤가. 그때가 되면 경천표국의 막대한 점수를 삼켜 잠시나마 선두를 독차지하며 새로운 최정상의 다크호스로 떠오를지도 모른다. 하지만 그게 무슨 대수인가.

해무량은 그런 것쯤 전혀 걱정하지 않았다. 정말 그 지경에 이른다면, 무폭량의 사수 신분만 폭로하면 용주표국은 즉시 자멸할 터였다. 새로운 표국 패자는커녕, 뭇 표국의 협공을 받아 살아남을 수 있을지조차 미지수였다.

표국은 남주에서 공인된 정도 세력이다. 어느 정도 세력이 사수를 왕응로 삼겠는가. 그건 죽음을 자초하는 것과 무엇이 다르랴.

그러니 어찌 되든 해무량은 자신이 불패의 자리에 서 있다고 여겼다. 정호남 세 사람은 그저 팔려 가고도 돈을 세어 주는 불쌍한 신세일 뿐이었다……

밤새 별일 없이 지나고, 이튿날 해가 떠오르자 마랭 광장은 다시 인파로 들끓었다. 사방에서 몰려온 구경꾼들은 이틀 전보다 확실히 갑절도 더 많았다! 누구나 오늘 이번 대회의 마지막 결승 라운드임을 알고 있었다. 과연 누가 마지막에 웃으며 새 표국 패자의 자리에 오를지, 그 수수께끼가 오늘 밝혀지는 것이다.

이번에도 예전처럼 해무량이 나서서 모든 사람에게 이번 라운드의 경기 규칙을 선포했다.

마지막 결승 라운드는 애초에 새로 바꿀 만한 게 많지 않았다. 몇몇 심판들은 진작부터 의견을 맞춰 두었고, 이 자리에 모인 구경꾼들조차 남주 표국 성회를 조금이라도 아는 사람이라면 대략 오륙 분은 미리 짐작할 수 있었다.

그런데도 이 자리에 모인 수많은 표국 책임자 가운데, 여전히 의문을 품는 이들이 있었다. 그들은 구경하러 온 다른 사람들과 달리, 사전에 경기 규칙을 완전히 숙지해야 했고, 조금이라도 모호한 부분이 있어서는 안 되었다. 그렇지 않으면 표국 전체가 손해를 보는 것은 물론이었다.

“해 총표두, 각 표국마다 도전권이 두 번, 피도전권이 두 번뿐이라면, 도전을 받았을 때 상대를 거절할 수는 없습니까?”(계속…)