제4428장 뜻밖이다

다행히 오호 옥패는 내내 무사했다. 서른두 개의 옥패 가운데 마지막으로 남은 두 개, 하나는 일호였고 다른 하나가 바로 오호였다.

사해표국의 책임자는 처음부터 끝까지 자신감이 넘쳐, 옥패 자모진은 아예 쳐다보지도 않았다. 결말은 이미 정해진 듯했고, 이 지경까지 버텨 온 제문묵으로서도 마음이 조금은 놓였다.

보아하니 자신의 선택은 틀리지 않았다. 능일은 절대 확신 없는 일을 하지 않는다. 그가 가겠다고 했으니 충분한 확신이 있었던 것이고, 지금 옥패 자모진의 상황이 바로 그 증거였다.

그래도 위소가 무사히 돌아오는 것을 보기 전까지는 제문묵도 완전히 마음을 놓을 수 없었다. 마음속으로는 여전히 긴장된 마음으로 기도하며, 이제 더 이상 무슨 변고가 없기를 바라고 있었다.

한 주향의 시간은 길다면 길지 않고 짧다면 짧지 않은 시간이었다. 경기 규칙에 따르면 한 주향 안에 돌아오기만 하면 최고 점수인 이백 점을 받을 수 있었다.

하지만 그건 어디까지나 이론일 뿐이었다. 첫 번째 경기에서 이렇게 많은 표국이 이렇게 많은 목숨을 걸었음에도, 끝내 백 점을 넘긴 것은 사해표국 하나뿐이었다. 점수란 그리 쉽게 얻어지는 것이 아니었다.

그러니 이백 점이라는 고득점은 그저 보기 좋을 뿐이었다. 사실상 공중누각 같은 장식일 뿐, 정상적으로는 아무도 도달할 수 없는 것이었다.

모두가 실제로 경기 해로를 가 본 것은 아니었지만, 이렇게 명수들이 모인 대회에 내놓은 것이니만큼 그 해로가 결코 만만치 않다는 것을 짐작할 수 있었다. 거의 전멸에 가까운 사망률이 그 무엇보다 확실한 증거였고, 왕복 거리는 무려 사십 리나 되었다. 한 주향 안에 돌아온다는 것이 어찌 쉬운 일이겠는가.

조금이라도 상식이 있는 내행인이라면 누구도 한 주향 안에 돌아올 수 있는 사람이 있으리라고는 생각하지 않았다. 더구나 지금은 서른두 개 표국 가운데 죽고 죽어 겨우 두 곳만 남았으니, 한 주향은커녕 세 주향 안에 돌아오는 사람이 있다면 그것만으로도 대단한 일이었다.

«배가 온다!» 첫 번째 주향이 거의 다 타들어 갈 무렵, 누군가 갑자기 외쳤다. 부두는 순식간에 술렁였고, 모두가 발뒤꿈치를 들고 목을 빼고 기다렸다. 그런데 내행 전문가들은 하나같이 놀라 입을 벌린 채 서로 얼굴만 쳐다보고 있었다.

«혹시 외부 선박이 아닐까?» 누군가 참지 못하고 중얼거리며 의심하자, 곧바로 옆에서 많은 이들이 동조하고 맞장구쳤다. 이번 대회 경기를 위해 부두가 임시로 봉쇄되기는 했지만, 외부 선박의 입항을 완전히 막을 수는 없었기에 외부 선박이라 해도 전혀 이상할 것이 없었다.

그러나 이내 그 범선이 점점 가까워지고 해무에 가려졌던 윤곽이 점점 또렷해지자, 사람들은 잇달아 그 추측을 접었다. 왜냐하면 그 범선은 분명 경기에 쓰이는 규격 범선이었기 때문이다.

«헤헤, 왕백조 그 녀석 제법 늘었구나!» 해무량은 다른 네 명의 심사위원과 함께 앉아 있다가 이를 보고는 저도 모르게 반가운 목소리를 냈다.

사전 연습에서 왕백조의 최고 성적은 두 주향이었고, 경기 규칙에 따르면 많지도 적지도 않게 백 점을 받을 수 있었다. 그런데 이 녀석이 이런 깜짝 선물을 줄 줄은 꿈에도 몰랐으니, 이건 공짜로 백 점을 더 얻는 셈이었다.

«축하합니다, 올해도 사해표국이 수위를 차지하겠군요.» 옆에 있던 조불범 등이 일제히 손을 맞잡아 해무량에게 축하를 건넸다. 그들의 속마음은 은근히 씁쓸했으니, 이렇게 사해표국이 단숨에 이백 점을 더 얻어 버리면 자기네 표국들은 정말이지 기회가 전혀 없게 된 것이었다.

어쩔 수 없었다. 이런 상황은 이미 이 경기가 채택될 때부터 예견된 일이었다. 어차피 오대표국 중에서 사해표국의 패권적 지위는 끝내 흔들 수 없는 것이었고, 그 막강한 세력과 저력을 지닌 이상 경기 결과를 얼마든지 크게 좌우할 수 있었다. 당근과 채찍을 함께 휘두르는 그들의 공세 앞에 고개를 숙이지 않을 자는 없었다.

«별말씀을요, 대회는 이제 막 시작되었을 뿐이라 그런 말은 아직 이르지 않습니까. 겨우 선기를 좀 잡았을 뿐이니 모두에게 아직 기회가 있습니다.» 해무량은 하하 웃으며众人的 축하를 기꺼이 받아들였다.

그런데 모두가 무의식중에, 아니 어쩌면 의식적으로 한 가지 사실을 슬그머니 뒷전으로 밀어 두고 있었다. 지금까지 살아남은 참가자는 결코 사해표국의 일호뿐만이 아니라 청천표국의 오호도 있었다는 사실을!

해무량 몇 사람이 서로 치켜세우는 소리를 들으며, 옆에 있던 제명원은 속으로 위선적이라고 욕을 삼켰다. 하지만 겉으로 내색할 수는 없었다. 어쨌든 그조차 이때 돌아오는 배가 자기 표국의 능일이리라고는 그다지 믿지 않았으니까……

«자, 이번 경기는 쉬운 일이 아니었습니다. 우리가 심사위원인 만큼 우승자를 마중 나가는 것이 좋겠다고 생각하는데, 여러분 생각은 어떻습니까?» 해무량이 문득 자리에서 일어나 말했다. 그 의도는 분명했다. 이 기회를 빌려 우승자를 한껏 띄워 주려는 것이었고, 쉽게 말해 자기 사해표국의 위세를 좀 더 세워 보려는 것이었다.

조불범 등은 서로 얼굴만 마주 보았다. 속으로는 온갖 욕설이 끓어올랐지만, 겉으로는 이런 사소한 일로 해무량과 사해표국에 맞서고 싶지 않았다. 상대가 그렇게 요구하는 이상, 이를 악물고라도 한 번 거들어 줄 수밖에 없었다.

오대표국의 두수들이 곧장 부두 맨 앞으로 나와 직접 범선의 입항을 기다리자, 주변은 순식간에 들썩였다. 이런 대우는 정말이지 전례가 없는 일이었다. 이 다섯 사람은 남주 표국계의 최고위층을 대표하는 이들이었으니까.

«오호! 오호다!» 인파 속에서 갑자기 누군가 외쳤고, 이내 점점 더 많은 이들이 범선 위의 번호를 알아보고는 하나같이 경악하며 와자지껄 떠들었다.

해무량은 본래 득의양양해 있었지만, 그 번호를 확인한 순간 온몸이 굳어 버렸다. 얼굴빛은 순식간에 솥바닥처럼 어두워졌고, 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

반면 제명원과 제문묵, 그리고 청천표국 사람들은 모두 뜻밖의 기쁨에 환호성이 하늘을 찔렀다.

배가 부두에 닿자 위소가 배에서 뛰어내렸다. 아직 완전히 타지 않은 첫 번째 주향을 한 번 쳐다보고, 앞을 막아선 채 표정이 그야말로 형형색색인 해무량 일행을 다소 의아한 눈빛으로 바라보더니, 제명원과 제문묵을 향해 담담히 웃으며 말했다. «다행입니다, 부탁을 저버리지 않았습니다.»

사실 마지막 해로 구간에 암초가 빽빽하게 깔려 지나가기가 극히 힘들지만 않았다면, 그는 훨씬 더 빨리 돌아올 수 있었다. 하지만 이제 와서는 아무 차이도 없었다. 어차피 한 주향이니 점수는 마찬가지였다.

«정말 대단하다! 정말 대단해!» 제문묵 일행은 곧바로 흥분한 나머지 그 자리에서 위소를 번쩍 들어 올렸다. 모두가 소리치고 뛰며 미친 듯이 기뻐했고, 흥분을 가라앉히지 못했다.

«제 총표두께 축하드려야겠군요. 정말 뜻밖입니다, 남다르시네요.» 조불범 등은 잠시 멍하니 있다가 제명원을 향해 손을 맞잡아 보이고, 동시에 의미심장한 눈빛으로 해무량을 힐끗 쳐다보았다. 이 자식이 어떻게 반응하는지 두고 보자는 것이었다.