제4414장 자구책

«링 형, 이 일은 형님께 부탁드릴 수밖에 없습니다. 제발 이 아우 좀 도와주십시오.» 제문묵이 위소를 향해 도움을 청했다.

«그럼…… 좋습니다.» 위소는 잠시 멈칫했지만 굳이 거절하지 않고 곧바로 흔쾌히 응낙했다.

그는 송 관가처럼 표국에 뿌리를 깊이 내린 사람은 아니었으나, 그의 신분과 실력, 특히 그간의 온갖 사적들로 미루어 표국 안팎에서 그를 적잖이 기탄해하고 경외하고 있었으니, 감독을 서는 것 정도야 대수롭지 않았다.

더욱이 위소 자신도 이 일에 꽤 흥미가 있었다. 사람과 직접 부딪쳐 싸우는 것에는 익숙했지만 현장 지도를 맡아 본 적은 한 번도 없었으니, 오늘은 마침 실컷 맛을 볼 수 있게 되었다.

제문묵은 직접 진을 지켜 수표전을 지휘하고, 위소는 네 명의 금단기 표사를 데리고 영흥 표국의 장소로 향해 그들의 표를 빼앗으러, 그들의 투계에 도전하러 갈 참이었다.

이때 영흥 표국 쪽 네 명의 표사는 이미 등장해, 마치 대적을 맞은 듯 엄중히 진을 갖추고 있었다.

앞서 위소가 제문묵에게 말했듯, 경천 표국은 어쨌든 오대 표국 중 하나로 명성이 자자했고, 영흥 표국의 이 네 명은 비록 등장 전에 이미 죽을 각오를 다져 두었지만 이런 상황에서는 어쩔 수 없이 다소 긴장할 수밖에 없었다. 반면 위소를 따라온 네 표사는 오히려 긴장하지 않았다.

세상일이 본래 그러하니, 대결이 중대할수록, 순간이 결정적일수록 적이 약하면 나는 강해지는 법이라, 이 자신감이 있느냐 없느냐가 지극히 중요했다. 싸우기도 전에 먼저 겁을 먹으면 본래 사 할의 승산도 삼 할로 깎이고, 심지어 그보다도 줄어들 터였다.

위소는 상대 네 명의 실력을 가늠해 보았다. 금단 후기 정상이 둘, 금단 후기가 둘이니, 금단기라는 단계에서는 제법 강한 실력이었고, 형편도 비교적 고르게 갖춰져 있었다.

별일이 없다면 이들이 영흥 표국 휘하의 뛰어난 인재들일 것이었다. 수표전과 겁표전이 동시에 시작되고 게다가 한 주향의 시간 제한이 있는 데다, 수표하는 쪽이 겁표하는 쪽보다 천연적으로 일정한 우세를 지니기에, 많은 표국이 휘하의 강자들을 수표전에 배치해 득점률을 확보하는 법이었다.

반대로 아군 네 명은 금단 대원만이 하나, 금단 후기가 셋이니, 단순히 장부상의 실력만 따지면 상대와 막상막하라 우세하지도 열세도 아니었다. 다음 경기가 어떤 방향으로 흘러갈지는 전적으로 쌍방의 그때그때의 임기응변에 달려 있었다.

«명심해라. 시작하고 반 주향 동안은 어떤 공격도 하지 마라. 기껏해야 약간의 탐색적 양동 공격 정도만 하고, 절대 상대와 얽히지 마라. 이건 네 사람의 단체전이니 서로 반드시 보호에 유의하고, 상대에게 빈틈을 주지 마라.» 위소는 이내 현장 지도자의 역할에 완전히 빠져들었다.

네 사람은 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 예전에도 이런 비슷한 대결이 있었지만, 누군가 이렇게 자세한 대진 전략을 일러 준 적은 없었다. 기껏해야 곁에 서서 감독하는 정도였으니, 어찌 위소처럼 조리 있게 이토록 전문적으로 말할 수 있었으랴.

알 리 없었다. 위소는 이 일을 완전히 속세의 구기 팀 감독으로 여기고 있었다. 경기장의 모든 것은 물론 선수들이 실행하는 것이지만, 진정으로 뛰어난 감독은 경기의 흐름을 자신의 손에 단단히 쥐고 최종 결과까지 결정짓는 법이니, 지금도 마찬가지 이치였다.

«하지만 우리에겐 한 주향의 시간밖에 없습니다. 앞의 반 주향을 공격하지 않으면 뒤의 반 주향만 남는데, 그것으론 아무래도 부족하지 않겠습니까?» 네 사람은 의심 가득한 얼굴로 서로를 마주 보았고, 결국 실력이 가장 센 금단 대원만의 호수가 나섰다.

솔직히 말해, 위소가 경천 표국에 들어온 지는 얼마 되지 않았지만, 그간의 하늘을 뒤집는 사적에다 온갖 눈부신 신분의 광채까지 지녔고, 특히 총표두 제명원이 친히 약속한 명예 표두이기도 했으니, 그들 네 사람은 위소를 실로 크게 경외하고 있었고, 위소의 분부라면 감히 따르지 않을 수 없었다.

다만 그들은 지금 목숨을 건 위험을 무릅쓰고 출전했으니, 자기 자신을 위해서든 경천 표국을 위해서든 반드시 이 경기를 잡아야 했다. 그렇지 않으면 이런 각오조차 없이 눈앞의 이 생사전의 잔혹함 속으로 뛰어들었다간 오히려 더 빨리 죽을 뿐이었다.

바로 그렇기에 그들은 이런 걱정을 품게 된 것이다. 만에 하나 시간이 모자라 끝내 겁표에 성공하지 못하면 어쩌나?

겁표가 실패하는 순간 점수는 한 점도 얻지 못하는 것인즉, 그때는 그들이 살아남는다 한들 무슨 낯으로 표국 안팎을 대하며, 무슨 낯으로 그 오만 영옥을 받겠는가.

결국 앞으로도 계속 표국에서 먹고살아야 할 터인데, 누구나 체면과 자존심은 있는 법이라, 남의 뒷말을 듣거나 면전에서 손가락질을 당하는 맛은 정말 견디기 힘든 것이었다……

«아니, 시간은 충분하다.» 위소는 오히려 자신 있게 고개를 저으며 네 사람에게 분석해 주었다. «생각을 잘못 짚지 마라. 이런 경기는 보기에는 죽고 죽이는 것 같지만, 관건은 살육에 있지 않고 그 표물에 있다.»

«네? 우리가 다투는 게 목숨값 점수가 아니었습니까?» 네 사람은 저도 모르게 서로 마주 보았다. 이 첫 경기가 명목상 겁표 대응이었지만, 규칙을 본 사람이라면 누구나 알다시피 이는 명백히 목숨값으로 점수를 다투는 것이었고, 그 표물이란 것은 상징적인 구실에 지나지 않았다.

«허허, 그저 그렇게 순진하게 죽고 죽이기만 한다면, 너희는 너무 기술적인 맛이 없다고 생각하지 않나? 이런 단순하고 조야한 전략은 절대적 우세를 점했을 때는 대단히 효과적이지만, 상대의 실력을 한번 보아라. 정말 그렇게 싸운다면 너희 살아남을 승산이 몇 할이나 된다고 보나?» 위소가 되물었다.

«그, 그게……» 네 사람은 순간 말문이 막혔다. 그들은 바보가 아니었으니, 쌍방의 실력이 막상막하인데다 잠시 후 경기가 잔혹한 방향으로 흘러가기라도 한다면 전멸도 불가능한 일이 아니었고, 끝내 두 명이 살아남는다면 그래도 대단한 일이었다.

«명심해라. 이 경기는 단순한 살육이 아니다. 너희가 할 일은 상대를 죽이는 것만이 아니라 더 중요하게는 자신을 보전하는 것이며, 그 관건이 바로 저 한 상자의 표물에 있다.» 위소가 정색하며 당부했다. «경기 규칙에 따르면 어느 쪽이든 표물을 차지하면 천연적으로 주도권을 쥐게 되고, 주도권만 쥐면 경기의 흐름을 장악해 득점을 보장하면서도 온전히 몸을 빼낼 수 있다.»

이 말을 듣자 네 사람의 눈이 단번에 반짝였다. 그들은 분명 죽을 각오로 출전했지만, 득점하면서 동시에 온전히 몸을 뺄 수 있다면 누가 진심으로 제 목숨이 긴 것을 한탄하겠는가?

«링 표두, 어떻게 해야 할지 말씀만 하십시오. 저희 몇이 다 형님 말씀대로 하겠습니다.» 금단 대원만의 표사가 앞장서 입장을 밝혔다.

«그래그래, 어떻게 하라고만 하시면 저희가 그대로 하겠습니다!» 이어 나머지 세 사람도 잇달아 고개를 끄덕였다. (미완, 계속)

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