제4408장 답장을 보낼 수 있다니

결국 구릉산이 나서서 일의 전말을 대풍 형에게 처음부터 끝까지 설명했고, 위소의 친필 편지도 함께 건네 읽게 했다.

편지에 적힌 위소의 말을 읽어 내려가는 대풍 형의 경악은 다른 이들 못지않았고, 오히려 그 이상이었다. 홍색 소라에 홀로 몸을 담근 그는 지금껏 위소의 소식을 듣지 못한 채, 언제 끝날지도 모르는 막막함 속에서 이 자리에 있는 누구보다도 견디기 힘든 나날을 보내고 있었다.

그나마 다행인 것은 위소가 떠나기 전 해독제를 남겨 두었기에 목숨을 잃을 걱정은 없다는 점이었고, 그는 지금까지도 그 일에 늘 고마움을 품고 있었다.

»어때요? 이 센터택배 말인데, 정체를 좀 알고 있나요?« 구릉산 등이 다급하게 물었다.

»잘 모르네. 나는 지금 홍색 소라의 일부 업무만 맡고 있어서 다른 일에는 손을 대기 어렵네. 이 센터택배도 보아하니 세워진 지 얼마 안 된 것 같고 내 쪽과는 별다른 접점이 없어. 그래도 돌아가서 어떻게든 방법을 찾아 조사해 보겠네.« 대풍 형이 곰곰이 생각하며 말했다.

»그렇군요……« 모두는 다소 실망한 기색이었다. 센터택배의 정체를 밝혀낼 수 있다면, 어쩌면 운계도와 속세를 오가는 방법도 알 수 있을지 몰랐다. 이는 대단히 중요한 일이었지만, 지금으로서는 그걸 밝혀내기가 그리 녹록지 않아 보였다.

»너무 낙심할 것 없네. 내가 그쪽에서 그래도 어느 정도 권한은 있으니, 핵심적인 정보까지 캐낼 수 있다고 장담은 못 해도 적어도 한번 시도는 해 볼 수 있네. 어찌 됐든 어느 정도 내막은 알아낼 수 있을 걸세.« 대풍 형이 모두에게 말했다.

»음, 그럼 부탁드리겠습니다.« 모두가 잇따라 고개를 끄덕였다.

의심을 사지 않으려는 듯 대풍 형은 별장에 오래 머물지 않았고, 어둠을 틈타 재빨리 조용히 떠났다.

대풍 형의 일 처리는 무척 빨랐다. 모두가 그리 오래 기다리지도 않았으니, 그들이 아직 고가 별장에서 흩어지기 전인 이튿날 아침 일찍 대풍 형에게서 연락이 왔다.

»운계도로 간 우편물은 라스베이거스 부근 해역의 한 작은 섬에서 온 것이라고 하네. 그 해역은 화랑그룹의 근거지이고, 그중 핵심 섬을 화랑신도라고 부르는데, 우편물이 바로 거기서 중계되어 배송된 것이라네. 다만 그 전에 어디서 보내졌는지는 알 수 없군.«

대풍 형이 보내온 정보를 보며 모두는 저도 모르게 입을 다물었다. 사실 이렇게 미루어 짐작한다면, 우편물이 화랑신도에 도착하기 전에는 운계도에 있었으리라는 것을 쉽게 추론할 수 있었다.

이 추측은 아무리 들어도 섬뜩한 것이었지만, 지금으로서는 가장 합리적인 해석이었다. 다시 말해 이 화랑신도에는 운계도와 통하는 특별한 통로가 존재할 가능성이 매우 높다는 뜻이었다!

그러나 이 추측에 적잖은 확신이 있다 해도, 모두는 당장 뾰족한 수가 없었다. 정말 그런지 아닌지는 직접 눈으로 확인해야만 알 수 있는 일이었지만, 화랑신도는 화랑방의 근거지인데, 그렇다고 무력으로 들이닥칠 수도 없는 노릇이었다.

천계 대원만의 실력이면 속세를 종횡무진하기에 충분했다. 하지만 모두는 교만하고 자만하는 무리가 아니어서 세상에 진짜 적수가 없다고 여겨 본 적이 없었고, 더욱이 지난 사건은 그들에게 뼈아픈 경고를 남겨 주었다. 마지막 순간 임동방이 나타나 구해 주지 않았더라면, 이 자리에 있던 이들 중 몇이나 살아남았을지는 장담하기 어려웠다.

게다가 천계 대원만의 위력은 어디까지나 속세에서나 통하는 것이었고, 일단 깊이를 헤아릴 수 없는 운계도로 넘어가면 위소가 편지에서 말한 대로 상대도 되지 않았다.

화랑신도가 운계도와 통한다면, 그곳에 대체 어떤 경지의 고수가 숨어 있는지 누가 알겠는가. 설령 그중 운계도에서 내려온 고수가 하나뿐이라 해도, 그 한 명조차 이 자리의 누구도 감당할 수 없는 상대일 터였다.

오승천 같은 이들은 비록 대부분 쉽게 열기가 치솟는 성미였지만, 그렇다고 머리까지 없는 것은 아니었다. 상대의 실체를 파악하기 전에 덜컥 뛰어들어 죽음을 자초하는 어리석은 짓은 그들도 하지 않을 일이었다.

»릉산 형수님, 목표가 분명해진 이상 이번에도 어쩔 수 없이 신비조사국에 다시 나서 달라고 해야 할 것 같습니다. 실체를 파악하지 못한 채 함부로 움직여서는 안 되니까요.« 모두가 서로 눈길을 주고받으며 신중히 말했다.

당초 위소가 떠나기 전 당부한 가장 중요한 임무는 혼수상태에 빠진 여인들을 지키는 일이었고, 그 밖의 모든 일은 부차적인 것이었다. 이 화랑신도에 대한 조사 때문에 함부로 움직였다가 일을 꼬이게 만든다면, 이는 본말이 전도되고 얻는 것보다 잃는 것이 많아지는 일이었다.

»음, 당분간은 그렇게 할 수밖에 없겠군요. 하지만 모두 너무 큰 기대는 마세요. 화하 경내라면 신비조사국의 권한으로 얼마든지 조사해 볼 수 있겠지만, 이 화랑신도는 국외의 작은 섬이고 행동거지도 그토록 은밀하니, 신비조사국조차 손을 그리 뻗치지는 못할 겁니다. 어느 정도 외곽 소식이라도 캐낼 수 있다면 하늘에 감사할 노릇이죠.« 구릉산이 모두의 마음을 추스르며 말했다.

»지금은 조금이라도 더 아는 게 낫겠죠. 실마리라도 알고 있는 편이 아무것도 모르는 것보다 나으니까요. 아직 완전히 맞서는 상황은 아니지만, 미리 대비해 두는 게 좋습니다. 우선은 적을 알고 나를 아는 것이 만전을 기하는 길이니, 다만 안전에 유의해서 그들에게 들키지 않도록 해야 합니다.« 우빙이 침착한 목소리로 말했다.

»맞습니다. 위소 두목도 편지에서 우리더러 이 센터택배와 그 배후의 화랑신도를 상대하라고 한 적이 없습니다. 그들을 조사한다 해도 반드시 조심스럽게 움직여야 하고, 절대 무리하게 뛰어들어서는 안 됩니다. 괜히 불필요한 말썽을 부르지 않도록 해야죠.« 모두가 잇따라 고개를 끄덕이며 동의했다.

어찌 됐든 혼수상태에 빠진 여인들을 지키는 것이 첫 번째 일이었다. 그렇지 않고 부주의하게 일을 꼬이게 만들어 모두가 감당할 수 없는 강적을 불러들인다면, 그때는 정말 난처해질 것이었다. 설마 서성산촌으로 피신해 임동방이라는 큰 신선께 또다시 나서 달라고 청할 수도 없는 노릇이었다.

위소 두목과 한통속인 사람들이라지만, 모두 역시 한 지역을 호령하는 고수들이었다. 무슨 일만 생기면 노인네께 폐를 끼쳐야 한다면, 그들도 그렇게 뻔뻔한 얼굴은 가지고 있지 않았다.

»걱정 마세요. 화랑신도에 대한 비밀 조사는 제가 직접 신비조사국으로 돌아가서 지켜보겠습니다. 안전이 제일이니 절대 뱀을 놀라게 하는 일은 없을 겁니다.« 구릉산이 고개를 끄덕이며 장담했다.

»아, 맞다. 깜빡할 뻔한 아주 중요한 일이 하나 있었어요. 아까 그 택배 기사가 그러는데, 위소 두목이 우리에게 보낸 이 편지는 회신용이라고 하더군요. 다시 말해 우리가 위소 두목에게 답장을 보내면 이 센터택배가 그걸 위소 두목 손에 전해 준다는 겁니다.« 오승천이 문득 이마를 치며 말했다.

»답장도 보낼 수 있다고? 그걸 왜 진작 말하지 않았어!« 모두는 순간 놀라움과 기쁨에 휩싸였고, 이내 하나같이 험악한 얼굴로 오승천을 붙잡아 두들겨 팼다. 다행히 아직 흩어지지 않았으니 망정이지, 그랬더라면 위소 두목에게 말을 전할 이 지극히 중요한 기회마저 놓칠 뻔했지 않은가? (미완, 다음 화에 계속..)

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