제4388장 중심의 비밀

이미 적잖은 부상을 입은 데다 이번엔 진기 폭탄까지 터지는 바람에, 흉터 사내는 거의 서 있기조차 힘들어졌다. 위소를 바라보는 눈빛은 이제 벌벌 떨리고 있었고, 감히 입으로 강한 척하지도 못했다. 자칫 이 흉포한 신이 또 한 번 날리기라도 하면, 정말로 황천길로 보고하러 가야 할 판이었으니까.

«네놈을 죽이는 건 손바닥 뒤집기보다 쉬우니, 목숨을 부지하고 싶다면 내 눈앞에서 거슬리지 마라.» 위소가 담담하게 말했다.

이 말에는 터무니없는 과장이 전혀 없었다. 방금 그 진기 폭탄은 첫째, 응집한 시간이 너무 짧았고, 둘째, 단화 폭탄을 혼합하지 않았기에 그나마 이 정도였던 것이다. 그렇지 않았다면 원영 중기의 고수를 막론하고, 흉터 사내의 생명력이 아무리 강하다 한들, 분명 살점이 되어 흩어졌을 터였다.

흉터 사내는 말을 듣고 목을 꺾어대며 뭔가 반박하고 싶은 듯했지만, 위소가 한 번 쳐다보자 곧 쭈뼛하여 물러났고, 다시는 입을 열지 못했다.

그는 줄곧 자신을 독한 놈이라 자부해 왔다. 바깥에서는 횡포를 부렸고, 지하 감옥에 들어와서도 마찬가지여서 언제나 감옥의 왕 노릇을 해 왔다. 남을 짓밟는 쪽은 언제나 그였고, 감히 그에게 맞서는 자는 하나도 없었다. 눈치 없는 자가 몇몇 있었으나, 그에게 독하게 얻어맞은 뒤로는 모두 순순해졌다.

그런데 오늘 더 독한 놈이 나타났다. 실력이 자기보다 강한 데다, 결정적으로 손이 잔혹하고 과감했다. 흉터 사내도 느낄 수 있었다. 이자는 정말로 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 자였다. 자신처럼 함부로 무고한 이를 죽이지는 않을지 몰라도, 이런 무언가 있으면 무섭고 없으면 잠잠한 자가 오히려 더 두려운 법이니, 진심으로 건드려서는 안 될 상대였다.

느닷없이 이렇게 거대한 벽 앞에 부딪혀, 위세를 부리던 호시절은 이로써 끝나 버렸고, 게다가 이 꼴로 얻어맞기까지 했으니 흉터 사내의 속이 얼마나 답답했을까. 호걸은 눈앞의 손해를 피하는 법이라지만, 위소 같은 흉포한 신을 앞두고는 그런 악인조차 마음속으로 오들오들 떨릴 지경이었다. 이렇게 많은 사람 앞에서 체면을 세우는 게 아니었다면, 진작 무릎을 꿇고 항복했을 성싶었다.

«물어볼 게 있어. 사실대로 답해 주길 바란다. 너희는 모두 어떻게 여기에 갇히게 됐고, 여기 갇힌 지 얼마나 됐지?» 위소는 말하며 흉터 사내를 손가락으로 가리키며 명했다. «너부터 시작해서 한 명씩 말해라.»

모두의 시선이 다시 그에게로 쏠리자, 흉터 사내는 울상이 되어 위소의 뜻을 거역하지 못했다. 어쩔 수 없이 비틀거리며 몸을 기대고, 고개를 푹 숙인 채 말했다. «이 늙은…… 아니다, 나는 손횡표라고 한다. 마령 해역 근처에서 해적 노릇을 하고 있었……»

«해적?» 위소가 그를 보며 물었다. «그럼 어떻게 여기 들어왔지? 중추 상회가 그렇게 책임감이 강해서, 너희 같은 해적들을 토벌하러 사람을 따로 보내기까지 한다는 건가?»

남주(南洲)의 이 해역들에서는 각양각색의 해적이 어디에나 있었다. 통일된 세력의 관리나 체포가 없었기에, 그들은 당당하게 큰길을 활보할 수 있었다. 성안의 번화가에서 그들의 무본 매매를 두고 큰소리로 떠들어도 아무런 문제가 없었다. 모두가 이미 익숙해져 있었으니, 자신에게 피해가 닥치지만 않는다면 누구도 나서서 참견하지 않았다.

«으…… 그건 아니고…… 이 늙은, 아니다, 내가 보기에 이 중추 상회가 돈을 꽤나 버는 것 같아서, 그들의 배 한 척을 털어 보려고 했지. 횡재를 좀 해 볼까 해서 말이야. 그런데 배 위에 고수가 구름처럼 많을 줄이야, 곧바로 현승기 거두 두 놈이 올라와서. 나를 반쯤 죽여 놓고는 여기에 처박아 버리더라……» 손횡표가 쭈뼛거리며 말했다.

지하 감옥의 다른 이들은 이 이야기를 처음 들었는지, 순식간에 하나같이 괴상한 표정을 지었고, 이 녀석을 바라보는 눈빛은 마치 백치를 보는 듯했다. 중추 상회가 그렇게 기세등등한데, 보통 사람은 피하기에도 바쁠 판에 이 흉터 얼굴이 감히 찾아가 그들의 화물을 털겠다니, 맞아 죽지 않은 것만으로도 운이 좋은 셈이었다!

손횡표 자신도 재수 없는 얼굴을 하고 있었다. 이 마령 해역에서 원영 중기의 실력은 결코 약한 편이 아니었다. 게다가 흉악하기 그지없는 해적 부하들을 거느리고 다녔으니, 그가 가는 곳마다 소문만으로도 간담이 서늘해졌고, 막힘이 없었다.

상대 배에도 똑같이 원영기의 고수가 버티고 있다 한들, 그와 죽기 살기로 맞붙기를 원하는 이는 없었다. 고작 영옥 몇 개 때문에 그렇게 흉악한 해적과 목숨을 걸고 싸운다는 것은, 어찌 보아도 남는 장사가 아니었으니까!

하지만, 제기랄, 누가 상상이나 했겠는가. 중추 상회의 배 위에 현승기 거두가 있을 줄이야. 대체 언제부터 현승기 거두가 이렇게 흔해 빠진 존재가 된 거람. 그 손횡표가 감히 현승기 거두를 털려고 들었으니, 이보다 재수 없는 일이 어디 있겠는가?

그 광경은 방금과 참으로 판박이였다. 상대가 제멋대로 주무를 수 있는 물렁한 감이겠거니 했는데, 건방을 떨 겨를도 없이 따귀 한 대에 반쯤 죽어 버렸으니……

모두 손횡표를 보며 웃음을 참지 못했다. 이 녀석은 역시 눈치 없는 얼간이였다. 앞서 현승기 거두와 부딪히고도 정신을 차리지 못하더니, 이번엔 또 이 흉포한 신을 만났으니, 정말 타고난 팔자에 재수가 따르는 셈이었다.

«너는 갇힌 지 얼마나 됐지?» 위소가 계속 물었다.

«그게……» 손횡표는 눈살을 찌푸리고 잠시 생각하다가, 그제야 하나하나 대답했다. «대략 열 달쯤 됩니다. 이 사람들 중에서는 제가 가장 오래됐지요……»

위소는 말을 듣고 다른 이들을 바라보았다. 모두 고개를 끄덕였으니, 과연 그들이 들어왔을 때 손횡표는 이미 이곳에서 위세를 부리고 있었다.

«그렇다면 네가 처음으로 잡혀 온 자인가?» 위소가 물었다.

«아니, 그건 아니고, 나보다 먼저 들어온 이들이 많습니다. 다만 그들은 모두 끌려 나갔지요.» 손횡표가 순순히 고개를 저으며 말했다. 그처럼 해적 두목은 흉악한 점은 흉악했지만, 진짜로 위소 같은 강적을 만나면 누구보다도 순종적이었다. 그들은 누구보다도 강자가 존중받는 강호의 규칙을 굳게 믿는 자들이었으니까.

«끌려 나갔다고? 무슨 뜻이지, 풀려난 건가?» 위소는 기이한 기분이 들지 않을 수 없었다. 중추 상회가 이토록 신비에 싸여, 아무 나쁜 짓도 하지 않은 자신 같은 손님조차 묻지도 따지지도 않고 잡아들였으니, 그렇게 선심을 써서 이 사람들을 쉽사리 아무 탈 없이 풀어줄 리는 없을 터였다.

지하 감옥의 다른 많은 이들도 말을 듣고 귀를 쫑긋 세웠다. 손횡표는 줄곧 그들을 짓밟기만 했을 뿐, 이 방면의 이야기는 한 번도 꺼낸 적이 없었다. 몇 달째 갇혀 있는 이들조차 이 일에는 반쯤만 알고 있었으니, 대다수는 위소와 마찬가지로 깜깜무소식에 갈피를 못 잡고 있었다.

모처럼 흉터 사내가 이 흉포한 신에게 몰려 입을 열게 되었으니, 각자의 앞날과 생사가 달린 문제인 만큼 모두 귀를 기울이지 않을 수 없었다.

«그냥 풀어준다고? 그럴 리가!» 손횡표는 무의식적으로 입을 삐죽이며 거들먹거리려 했지만, 위소가 한 번 쳐다보자 곧 기가 죽어, 아픈 몸을 벽에 기댄 채 조심스럽게 대답했다. «여기 전에 있던 늙은이들에게 들었는데, 뭔가에 끌려가서…… 인체…… 아, 맞다, 인체 실험이라고 했나. 아무튼 아주 괴상한 이름이라 나도 알아듣지 못했지만, 좋은 일이 아니라는 것만은 분명합니다……»