제4384장 잘못 올라간 삼층

위소는 어쩔 수 없다는 얼굴로 그의 뒤를 따랐다. 당당한 금단 중기 고수가 이 운계도에서 남을 따라 세속계의 백화점을 함께 돌아다니다니, 생각만 해도 참으로 어이가 없었다.

더더욱 할 말을 잃게 하는 것은, 세속계 어디에나 널려 있는 이런 평범한 물건들이 하나같이 천문학적인 값에 팔리고 있음에도 이렇게나 많은 사람이 앞다투어 사들이고 있다는 사실이었다. 장사가 잘 되는 정도가 도저히 이치에 맞지 않았다.

위소는 대충 어림잡아 보았다. 그가 제문묵을 따라 이리저리 돌아다닌 이 잠깐 사이에 매출이 이미 수만 영옥 규모에 이르렀으니, 거의 천단각의 하루 수입에 맞먹을 정도였다!

생각해 보라. 그가 천단각에서 파는 것은 모두 최정상의 단약이었는데, 그 결과가 중추상회의 이런 세속 잡화보다 못하다니, 참으로 웃을 수도 울 수도 없는 노릇이었다.

실질 가치로 따지자면, 천단각의 최정상 단약 하나면 세속 잡화가 늘어선 거리 하나를 통째로 살 수 있었다. 희귀한 것이 귀하다는 옛말이 정말 한 치도 틀리지 않음을 말해 줄 뿐이었다.

위소와 제문묵은 구경하며 이야기를 나누었다. 후자는 이 세속 잡화들에 대단한 흥미를 보였지만 대부분은 순전히 호기심에서 나온 것이었고, 실제로 그의 눈에 찰 만한 것은 극히 드물었다.

경천표국의 젊은 주인으로서 제문묵은 어려서부터 정예 교육을 받아 왔고, 그중에서도 전형적인 인물이었다. 그들은 한 번에 천금을 내던지는 호기를 지녔으면서도 동시에 보통 사람을 훨씬 뛰어넘는 자제력 또한 갖추고 있었다.

신기한 물건을 조금 보았다고 해서 마음이 조금 흔들리면 금은을 물 쓰듯 한다면, 집안 살림이 아무리 두터워도 탕진해 버릴 때가 오게 마련이었다. 그렇다면 그는 더 이상 정예가 아니라 순전히 집안을 망치는 탕아일 뿐이고, 제명원도 결코 거대한 경천표국을 그의 손에 맡기지 않았을 것이다.

신기한 것은 신기한 것이되, 이런 물건들은 분명히 유희용일 뿐 실용 가치는 거의 없는지라 제문묵은 그저 구경만 하는 것이었다. 정말로 돈을 내고 사들인다면 그것은 오직 한 가지, 그의 머리에 물이 찼다는 것만을 증명할 뿐이었다.

완물상지라, 야심이 조금이라도 있는 자라면 완구 하나 때문에 많은 영옥을 쏟아붓지 않을 것이었다. 실용 가치도 없는 이런 물건에 돈을 쓰느니, 차라리 취련과 관련된 보물을 더 사는 편이 나았다. 단약이든 병기든, 어느 것 하나 이런 세속 잡화보다 실용적이지 않은 것이 없었다.

두 사람은 일층을 한 바퀴 돌며 연신 감탄하다가 몸을 돌려 이층으로 올라갔다. 그러나 사람들로 북적이던 일층에 비해 이층은 확연히 한산했다. 위소가 두루 살펴보니 이층에서 파는 것은 중추상회의 간판인 세속 잡화가 아니라, 온갖 천재지보와 진귀한 영약이었다.

«허허. 사람들의 눈길을 끌기 위한 물건은 이렇게 불티나게 팔리는데, 정작 진짜 좋은 물건은 아무도 찾지 않는군요.» 위소가 저도 모르게 실소를 터뜨렸다.

«그러게 말입니다. 보아하니 이 중추상회, 야심이 작지 않군요.» 제문묵도 사리를 아는 사람이라 고개를 끄덕이며 동의했다.

중추상회의 전략은 명확했다. 세속 잡화라는 신기하고 기이한 상품으로 거대한 화제와 여론을 일으켜 모든 사람을 끌어들이는 것. 그러나 그것만으로 만족할 뜻은 없었다.

천재지보는 각 대형 상회의 주력 상품이자, 이 운계도에서 가장 시장성과 생명력을 지닌 물건이었다. 신기한 물건으로 한때 잘나갈 수는 있겠지만, 영원히 이렇게 불타오를 수는 없는 노릇이었다.

이 점은 눈 밝은 사람이라면 누구나 알아챌 수 있었고, 중추상회도 당연히 알고 있었다. 그래서 세속 잡화가 여전히 주목받는 동안 재빨리 주류 최고 상회로, 나아가 진정한 거물로 탈바꿈해야만 했다.

이 천재지보들이 당장은 사는 이가 드물다 해도 중추상회는 이를 갖춰야 했다. 갖추는 데 그칠 것이 아니라 다른 상회보다 더 많고 더 좋게 갖춰야 했다. 그래야만 진정으로 발판을 굳히고 오래도록 번창할 수 있었다.

위소를 놀라게 한 것은, 그가 이 이층에서 홍씨 상회에서조차 극히 드물게 보이던 희귀한 천재지보를 몇 가지나 발견했다는 점이었다. 중추상회가 하룻밤 사이에 일어섰다 해도 그 저력은 절대 무궁무진하여, 보통 상회는 감히 견줄 수 없음이 분명했다.

앞으로 어떻게 발전하든 이대로라면 그것은 필시 운계도에서 한 자리를 차지할 것이었다. 확고한 1위는 몰라도, 적어도 3위 안에 드는 것만은 의심의 여지가 없었다.

«이 중추상회, 제법 기세가 등등하고 야심이 대단하군.» 위소는 가부를 정하지 않은 듯한 미소를 지으며, 그 몇 가지 극히 희귀한 천재지보 위로 시선을 이리저리 옮겼으나 살 뜻은 없었다.

이 물건들이 희귀하기는 해도 성묵유나 만도금단과처럼 모든 이에게 유용한 지보는 아니어서 용도가 비교적 단일했다. 특수한 상황이 아니고서는 당장 쓸 데가 없을 뿐 아니라 앞으로도 쓸 수 있을지 알 수 없었다.

위소는 그저 약간 흥미가 있을 뿐이었지만, 곁에 있던 제문묵은 이 물건들을 보자마자 눈이 번쩍 빛났다. 경천표국의 젊은 주인으로서 견문이 보통 사람과는 비교할 수 없이 넓었으니, 무엇이 진짜 좋은 물건인지 당연히 알아볼 수 있었다.

«점원, 이 천설등을 내려서 좀 보게.» 제문묵은 곧바로 손을 들어 점원 하나를 불러 흥미진진하게 그중 한 물건을 가리켰다. 일층의 세속 잡화는 사지 않겠지만, 이 진짜 좋은 물건이라면 영옥을 아무리 쏟아붓더라도 아까울 것이 없었다.

위소는 미소를 지으며 혼자 곁에서 어슬렁거렸다. 잠시 제문묵을 기다려 볼 생각이었으나, 그가 점원과 이야기를 나누느라 한창인 것을 보고는 방해하지 않기로 하고 몸을 돌려 삼층으로 올라갔다.

사람들로 북적이던 일층에 비해 이층은 그 자체로 이미 사람이 드물었지만, 이 삼층은 거의 텅 비어 있었다!

위소는 다소 의아한 얼굴로 두루 살펴보았다. 이곳에는 상품 진열대 같은 것이 없고, 호화롭고 우아한 객실들이 늘어서 있었다. 보아하니 사람들이 이야기를 나누고 쉬는 곳으로 마련된 듯했으며, 대량 거래를 하는 고객들은 마땅히 이곳에서 중추상회의 지배인과 상담하겠지 싶었다. 그런데 어째서 사람이 한 명도 없을까, 아래층 장사는 그렇게 잘되는데?

위소가 이렇게 짐작한 것을 탓할 일은 아니었다. 정상적인 사람이라면 누구나 그런 생각을 할 테니까. 상회가 하는 모든 일은 결국 사람과 거래하기 위한 것이었다. 다만 위소가 생각하지 못한 것은, 이 중추상회가 그가 보아 온 다른 대형 상회들과 조금 다르다는 점이었다.

이층이 한산하기는 해도 적어도 손님은 더러 있었으나, 삼층에는 손님이 단 한 명도 없었다. 그 이유는 하나뿐이었다. 이곳은 외부에 개방된 곳이 아니라, 부름을 받지 않고는 들어올 수 없는 곳이었다!

평소에는 계단 입구에 늘 사람이 지키고 있었고, 중추상회에 자주 드나드는 이라면 누구나 이 규칙을 알고 있어서 웬만해서는 이쪽으로 얼씬거리지 않았고, 더더욱 몰래 삼층에 오르지도 않았다.

그러나 요 며칠 사이 남주표국 성회가 곧 이곳에서 열릴 예정이라 대량의 외지인들이 몰려들었고, 그 탓에 본래부터 번화하던 중추상회의 장사는 더욱 불티나게 되었다. (미완, 계속됩니다..) R752