제4381장 행방

«능 형, 정호남과 정휴전 부자도 채음 공법을 취련했다는 걸 아시나?» 제문묵이 물었다.

«당연하지.» 위소가 고개를 끄덕였다. 그가 황소도와 함께 위호 해역에 와서 가장 먼저 만난 사람이 바로 정휴전이었고, 게다가 그 녀석은 처음부터 덤벼들어 황소도를 빼앗으려 했으니, 그 일을 잊을 리가 없었다.

«사실 몇 해 전까지만 해도 그 부자는 이런 채음 공법을 취련하지 않았소. 독안 용병단에 군사가 하나 온 뒤로 그제야 취련을 시작했는데, 그 공법은 능 형이 말한, 여자들을 독살하는 데만 쓰이는 사공과 같은 뿌리에서 나온 것이오. 그때만 해도 나는 저 부자가 어째서 갑자기 그런 사공 비슷한 것을 취련하기 시작했는지 의아해했소. 이제야 알겠군. 그들이 익히는 채음 공법은 새로 온 그 군사가 전수한 것이 틀림없소.» 제문묵이 설명했다.

«그렇다면 독안 용병단에 새로 온 그 군사란 놈이, 혹시?» 위소의 마음속이 흔들렸다.

«그렇소. 바로 능 형이 찾는 무폭량이오!» 제문묵이 힘주어 고개를 끄덕이며 말했다. «이자가 위호 해역에 온 지 얼마 안 되어 정씨 부자와 어울렸는데, 줄곧 독안 용병단에 틀어박혀 깊숙이 은거하며 행적이 극히 은밀했고 좀처럼 밖에 모습을 드러내지 않았소. 그래서 아는 사람이 극히 드물었고, 일반인은 마주쳐도 딱히 관심을 두지 않으니, 말하자면 풍문조차 새어 나오지 않았던 것이오.»

«그렇다면 그는 여자들을 대량으로 해치지 않고서야 어떻게 사공 심법 취련을 계속할 수 있단 말인가?» 위소가 괴이하게 여겼다.

«내가 첩자에게 따로 알아보게 했는데, 구체적인 이유는 아직 모르오. 다만 무폭량이 독안 용병단에 들어온 뒤로 정씨 부자와 늘 함께 붙어 다녔다니, 내 추측으로는 그 셋이 심법을 연구한 게 분명하고, 아마 심법을 개량했기에 예전처럼 처녀들을 대량으로 학살하지는 않는 모양이오.» 제문묵이 말하다가, 작은 소문 하나까지 터뜨렸다. «무폭량은 지금 독안 용병단에서 지위가 대단히 남다르오. 그가 평소 취련에 쓰는 여자들은 실은 정씨 부자와 함께 나눠 쓰는지라, 외부인으로서는 알아채기가 무척 힘들 것이오!»

푸욱! 위소는 그 말을 듣고 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 정씨 부자도 참으로 대단해서, 무폭량 같은 외부인과 더불어 날마다 넷이 함께 놀아댔으니, 병이라도 걸릴까 두렵지 않은 모양이었다!

«그렇군. 그런데 그처럼 행적이 은밀한데, 그대들은 어떻게 알아냈나?» 위소가 이어 물었다.

«하하. 독안 용병단이 용주 표국과 협력하지 않았다면, 우리가 일 년을 더 조사해도 무폭량을 발견하지 못했을지 모르오!» 제문묵이 웃으며 말했다.

«오? 그게 무슨 말인가?» 위소가 다소 의아해했다. 협력을 선포하는 것과 선포하는 것일 뿐, 두 집안이 그렇다고 해서 모든 인원의 명단을 다 공개할 리는 없었으니, 머리에 문제라도 있지 않은 한.

«이유는 간단하오. 용주 표국도 이번 남주 표국 성회에 참가해야 하는데, 대회 규칙에 따라 참가 신청을 한 모든 표국은 참가 표사 명단을 제출해야 하오. 우리가 용주 표국이 제출한 표사 명단에서 새 이름 하나를 발견했는데, 바로 능 형이 찾는 무폭량이었소!» 제문묵이 웃으며 말했다.

«어쩐지!» 위소는 그제야 깨달았다. 그것으로 설명이 되었다. 이처럼 중대한 시점에 용주 표국이 갑자기 독안 용병단과 합병한 것은 분명 남주 표국 성회를 준비하기 위해서였고, 독안 용병단에서 실력자를 차출해 대회에 내보내는 것은 당연한 일이었다. 무폭량은 독안 용병단의 군사이니 그 명단에 이름을 올린 것도 순리였다.

이는 오히려 잘된 일이었다. 만약 무폭량이 줄곧 독안 용병단에 웅크리고 있었다면, 아무리 그의 소식을 안다 해도 위소로서는 어찌할 도리가 없었다. 아무리 그래도 혼자 독안 용병단에 쳐들어가 그를 죽일 수는 없는 노릇이었으니, 위소의 현재 실력으로는 어불성설이었고 성공 확률도 극히 미미했다.

그러나 무폭량이 남주 표국 성회에 참가하기로 확정된 이상, 그것은 저절로 문 앞까지 찾아온 좋은 기회였다. 위소가 마찬가지로 참가하기만 하면, 그때 그를 죽이는 것은 명분이 확실했고, 게다가 경천 표국을 돕는 일까지 되니 그야말로 일석이조였다.

«그렇게 보니 무폭량조차 나더러 남주 표국 성회에 참가하라고 재촉하는 셈이군. 내가 이걸 또 사양한다면 도저히 말이 안 되겠어.» 위소가 저도 모르게 실소했다.

«하하, 능 소협께서 이 일을 도와주신다니 더할 나위 없이 좋습니다. 큰 은혜는 말로 사례하지 않는다 하니, 더구나 다들 한 식구인데 군말은 그만두지요. 자, 다 술잔에 담았습니다!» 제명원과 제문묵 부자가 서로 눈을 마주 보고 웃으며 동시에 잔을 들어 감사의 뜻을 표했다.

«허허, 이 일을 그대들 보기에는 내가 표국을 돕는 것이라 여기겠지만, 내 보기에는 실은 표국이 내게 무폭량을 정당하게 상대할 기회를 준 것이니, 서로 이익이 되는 일에 무슨 사례할 것이 있겠나.» 위소가 웃으며 곧바로 잔을 들어 단숨에 비웠다.

«시원하시군요!» 제명원과 제문묵 부자도 마찬가지로 한잔을 비웠고, 주위의 송 관사 등도 함께 잔을 기울이며 우렁차게 갈채를 보냈다.

«그런데 제 형, 우리 노변인 노 사형에 관해서는 무슨 소식을 들으셨소?» 위소가 화제를 돌려 물었다.

«그건 오히려 소식이 전혀 없습니다. 워낙 특징이 적으니, 능 형의 그 노 사형도 아마 은밀하게 행동하는 분이실 겁니다. 공개적인 자리에는 얼굴을 내밀지 않을 테고, 설령 나타난다 해도 사람들의 눈길을 끌지 않을 테니, 지금까지 별다른 값어치 있는 소식은 얻지 못했습니다.» 제문묵이 고개를 저었다가 이내 다시 말했다. «하지만 능 형, 걱정 마십시오. 이미 소문을 퍼뜨려 두었으니, 앞으로 그 노 사형이 모습을 드러내기만 하면 이쪽에서 풍문을 접할 수 있을 겁니다. 안심하고 소식을 기다리십시오.»

«음, 당분간은 그렇게 할 수밖에 없겠군.» 위소는 노변인이 걱정되기는 했지만, 사람을 찾는 일에 조바심을 낸들 무슨 소용이 있겠는가. 일단은 그만두기로 했다.

이 술자리는 그야말로 주객이 모두 흡족한 자리였다. 이미 오래전부터 아는 사이인 제문묵이든, 처음 만난 제명원이든, 이 부자는 위소와 기질이 서로 맞아, 겉치레로 응대할 필요도 없고 어색하게 침묵할 일도 없이 그저 자연스럽게 친구로 어울리는 듯 화기애애했다.

한 끼 식사는 깊은 밤까지 이어졌고, 일행은 비로소 배불리 먹고 마신 뒤 각자 흩어졌다. 제명원과 제문묵 부자의 강력한 요청에 따라 위소는 경천 표국에서 이틀을 묵었는데, 그동안 왕심연과 황소도 두 여인과 함께 또 나가 놀았다. 신성 학원의 선발 대회가 곧 끝나니, 이 또한 이별을 앞둔 모임이라 할 만했다. 그리고 사흘째가 되었을 때, 시로실이 찾아왔다. (계속)