제4364장 오랜 이별 끝의 재회

사람들의 시선이 곧바로 위소통에게로 쏠렸고, 이쯤 되자 위소통은 아무리 구석에 숨어 있어도 어쩔 수 없이 마지못해 모습을 드러낼 수밖에 없었다.

»사실 나도 정규전에게 들은 거요…… 그런데…… 그는 이미 죽었소…… 나도 그가 그런 사람인 줄은 몰랐다오……« 위소통이 어색한 표정으로 변명했다.

»이러니저러니 해도 결국엔 전부 죽은 사람한테 뒤집어씌우는 거요?« 능원청이不禁 약간 화가 난 듯했다. 진덕리와 위소통은 그 말을 듣자마자 혼비백산했다. 이 대인마저 동해신고처럼 분노한다면, 그들 둘은 정말로 정규전과 함께 가야 할 판이었다.

하지만 능원청은 어디까지나 신성학원의 원장이었고, 동해신고처럼 역린을 건드린 것도 아니어서 함부로 사람을 죽이지는 않을 터였다. 이 일에 대해서도 더 파고들 생각은 없었다. 별 의미가 없었으니까.

그는 위소통을 알고 있었다. 당초 동주 고임 해역에서 부지배인을 하던 시절, 신성학원에 적잖이 드나들었고, 지금은 위호 해역 분회 지배인이 되었으니 아무래도 홍씨 상회의 사람이었다. 능원청으로서는 그런 사소한 일로 홍씨 상회의 사람에게 섣불리 손을 대지는 않을 터였다.

»그렇다면 우리 돌아갑시다.« 능원청이 마침내 입을 열었다. 옆에 있던 위혁북이 못내 아쉬운 듯 한숨을 내쉬었다. 큰 기대를 품고 왔건만 빈손으로 돌아가게 되었으니, 이른바 큰 경지를 뛰어넘어 단번에 목숨을 끊을 수 있다는 최정상의 천재가 알고 보니 이런 헛소문이었다니, 참으로 어이가 없을 노릇이었다.

하지만 아쉬움은 아쉬움일 뿐, 일은 이미 낱낱이 밝혀졌고, 당당한 개산기 거두 셋이 이 작은 경천표국에 오래 머물 수도 없는 노릇이었다. 그랬다가는 사정을 모르는 외부인들이 신성학원과 경천표국 사이에 무슨 남모를 관계라도 있는 게 아닌가 하고 의심할 테니까.

일행이 곧바로 자리에서 일어섰는데, 그때 왕심연이 갑자기 말했다. »스승님, 소도는 이 능일 소협의 사매이고, 예전에 이 경천표국에서 함께 일한 적도 있습니다. 그녀만 이렇게 우리와 함께 돌아가자니 아무래도 좀 인정머리 없는 일인 듯합니다. 제가 소도와 함께 남아서 그들과 식사나 한 끼 하며 마지막 작별을 하는 게 어떨까요.«

»그것도 좋겠구나. 그럼 너희는 저녁에 돌아올 때 길조심하거라.« 동해신고가 고개를 끄덕이며 허락했다. 그녀는 두 제자를 늘 아껴 왔기에 이 합리적인 부탁을 당연히 들어주지 않을 리 없었다.

»선배님 걱정 마십시오. 저희 표국 사람들이 함께 모시고 돌아가겠습니다.« 위소가 서둘러 말했다.

»그렇지, 우리 경천표국이 비록 작은 표국이긴 하지만 위호성 이 땅에서는 그래도 어느 정도 위세가 있습니다. 결코 두 아가씨의 흥을 깨뜨리게 하지는 않겠습니다.« 제문묵도 이어서 장담했다.

»음, 그럼 부탁하네.« 동해신고가 고개를 끄덕이고는 곧 능원청 일행과 함께 떠났다. 위소 일행은 표국 대문 밖까지 정중히 배웅한 뒤에야 몸을 돌려 돌아왔다.

»능 형, 내가 말했잖나, 황 표사가 어째서 돌아오지 않는가 하고. 전에 나는 그녀에게 무슨 일이라도 생긴 게 아닐까 걱정하면서, 네가 슬플까 봐 감히 묻지도 못했는데. 정말이지 신성학원에 뽑혀 동해신고라는 개산기 거두의 친전 제자가 되었다니! 능 형, 너무하다야, 이런 일을 나한테 말 한마디 안 해 주다니!« 제문묵이 일부러 원망하는 투로 위소의 어깨를 툭툭 쳤다.

»허허, 전에 자네가 줄곧 묻지 않았으니 나도 줄곧 말을 꺼내기가 어려웠네. 그랬다가는 남들이 내가 자랑하는 것인지 아예 허풍 떠는 것인지 오해할 테니까!« 위소가 웃으며 말했다.

다른 사람 같았으면 자기 사매가 높은 가지에 올라 동해신고의 친전 제자가 되었다면 징과 북을 두드려 온 세상에 다 알리고 싶어 했겠지만, 저조한 성격인 그가 어찌 그런 짓을 하겠는가.

더욱이 실력이든 잠재력이든 저력이든, 위소는 절대적으로 초일류의 존재였다. 그것도 겸사한 표현이었다.

남들은 동해신고 같은 개산기 거두를 신명처럼 떠받들겠지만, 그로서는 기껏해야 올려다보는 정도에 지나지 않았다. 머지않아 언젠가는 그와 어깨를 나란히 하고, 아니 그를 훨씬 뛰어넘을 날이 올 터였다. 그러니 황소도가 그 문하에 들어간 것을 높은 가지에 올랐다고 여기지도 않았고, 다만 동해신고가 황소도를 박대하지는 않겠거니 생각할 뿐이었다.

»그야 그렇겠지. 황 표사는 그동안 미적미적 아무 내색도 안 했으니, 사정을 모르는 사람은 정말이지 믿기 어려웠을 걸세.« 제문묵이 껄껄 웃더니 이내 흥분한 목소리로 말했다. »이건 하늘만큼 큰 경사야, 반드시 제대로 한번 축하해야지!«

오늘은 그와 경천표국 전체로서는 큰 경사스러운 날이었다. 개산기 세 거두가 친히 문을 두드려 방문했으니, 이 화제만으로도 경천표국은 남주 전체에서, 아니 이후 이어질 남주 표국 성회에서도 단연 두각을 나타낼 것이 분명했다.

그러나 제문묵을 더 기쁘게 한 것은 정규전이 죽었다는 사실이었다! 그것도 동해신고의 손에 죽었다니. 이 녀석에게 그는 꽤 오래 속을 썩여 왔건만 좀처럼 손을 쓸 수가 없었는데, 뜻밖에도 이번에 아무런 징조도 없이 불쑥 큰 원수를 제거하게 되었으니, 전설에 나오는 하늘에서 떡이 떨어진다는 것도 이 정도는 되어야 할 터였다!

게다가 줄곧 종적을 감추었던 황소도가 눈 깜짝할 사이에 동해신고의 친전 제자가 되었다니, 이는 그들 경천표국이 능일과 관계를 잘 맺기만 하면 동시에 이 신성학원의 최정상 천재까지 끌어들일 수 있다는 뜻이었다.

더 나아가 동해신고의 눈에 들게 하겠다는 것까지는 감히 말할 수 없겠지만, 그저 이 정도만으로도 남들의 부러움을 살 만한 인맥이었다. 어쨌든 신성학원의 세 거두까지 이토록 중시하는 최정상 천재라면 앞날이 이미 무궁무진하게 정해져 있는 셈이었으니, 어쩌면 이 기회에 큰 나무 그늘에 들어가 시원하게 몸을 녹일 수도 있지 않겠는가!

이런 좋은 일들을 하나하나 꼽아 보자니, 제문묵은 자신에게 온통 행운이 쏟아지는 듯했다. 그리고 이 모든 것이 근본적으로 위소가 가져다준 것이었으니, 문득 자신의 안목이 참으로 번득였다는 생각이 들었다. 당초 부두에서 한눈에 위소를 알아본 덕분에 오늘날 이토록 좋은 일이 잇따라 닥친 것이 아닌가.

그렇지 않았다면 이 많은 좋은 일은커녕, 앞서의 표물 강탈 사건조차 처음부터 끝까지 꽁꽁 묻혀 있었을 것이고, 어쩌면 지금까지도 억울한 누명을 쓴 채 위소통이라는 늙은 여우에게 이리저리 농락당하고 있었을지도 모를 일이었다!

»능 형, 먼저 두 아가씨와 이야기 좀 나누고 계시게. 나는 이제 가서 연회를 준비하겠네, 제대로 한 상 차려서 대접해야지!« 제문묵이 흥분을 가라앉히지 못한 채 내뱉고는 두 여자에게 미안하다는 인사를 건넨 뒤, 곧바로 직접 사람들을 거느리고 분주히 준비에 나섰다.

»그럼 내 방에 가서 앉아 있자.« 위소가 미소 지으며 왕심연과 황소도를 데리고 자신의 방으로 향했다. 어쨌든 경천표국의 가장 좋은 객실이었기에 환경과 배치는 상당히 우아하고 운치가 있었다. 방에 딸린 작은 응접실은 세 사람이 이야기를 나누기에 안성맞춤이었다.

방에 돌아오자마자 두 여자는 더는 참지 못하고 좌우에서 제비처럼 위소의 품으로 날아들었다. 세 사람은 서로를 끌어안았는데, 이때는 얼굴이 붉어지는 생리적인 충동 같은 것은 없었고, 오히려 가족이 재회한 듯한 담담하면서도 오래도록 회잔하게 여운을 남기는 따스한 느낌이었다. (다음 화에 계속됩니다.)