제4356장 학원이 다시 오다

그녀는 분명 왕심연이 평소 학원에서 취련할 때 혼자라 너무 외로웠으리라고 생각했다. 어쨌든 자신에게는 이 친전 제자 하나뿐이고 외인과도 접촉하지 않으니, 평소에 말을 나눌 사람조차 없었을 터였다. 그래서 지금 황소도라는 이师妹에게 유달리 다정한 것이고, 두 아이가 마침 서로를 벗 삼게 된 것이리라.

»조금 있으면 보선이 위호성에 닿는다. 너희 둘은 나가서 좀 둘러보겠느냐, 아니면 그냥 객잔에 남아 취련하겠느냐?« 동해신고가 물었다.

그렇게 묻는 데는 까닭이 있었다. 두 아이는 지난 기착지, 즉 신성학원이 이번에 나온 뒤 두 번째 기착지인 마랭해역에 닿았을 때도 밖에 나가 구경할 생각은 조금도 없이 날마다 객잔에 틀어박혀 위소 이야기만 하고 있었으므로, 동해신고는 두 아이의 성정이 비교적 조용한 편이라 여겼다. 굳이 나가지 않겠거든 아예 한적한 숙소를 마련해 주는 편이 낫다 싶었다.

»위호성이라고요? 스승님, 저는 나중에 나가서 좀 둘러보고 싶어요.« 황소도가 눈을 반짝이며 말하자, 왕심연도 마찬가지로 마음이 설레어 연방 고개를 끄덕였다.

마랭해역과는 달랐기에, 일이 어긋나지 않는다면 이곳에서 다시 만날 수 있을 터였다. 그토록 애타게 그리던 위소를. 그러니 예전 마랭성에서처럼 문 밖 한 발짝도 나가지 않을 리가 없었다.

직감이 말해 주었다. 위소는 지금 분명 위호성으로 돌아와 있다고. 무폭량을 쫓아 돌아와야 했기 때문이고, 노변인의 단서를 캐러 돌아와야 했기 때문이다. 왕심연 역시 그 이야기를 들은 터라 지금 함께 기대에 부풀어 있었다.

»오? 그러면 누군가 둘을 붙여 보호해 주마. 이쪽도 꽤 어지럽다고 하더구나.« 동해신고가 조금 뜻밖이라는 듯 고개를 끄덕였다. 학원에는 실력자가 많으니, 이 귀여운 제자들을 지키는 일쯤이면 둘이 아니라 스무 명을 붙이는 것도 식은 죽 먹기였다.

»괜찮아요, 스승님. 어차피 저희도 여기저기 돌아다니지 않고 위호성에서 대충 둘러보기만 할 거예요. 어디든 우리 학원 사람들투성이니 무슨 탈이 나겠어요.« 왕심연과 황소도가 얼른 한목소리로 말했다.

두 사람이 나가서 둘러보자고 한 것은 순전히 몰래 위소를 만나러 가기 위해서였다. 누가 그림자처럼 따라붙기라도 하면, 그걸 어떻게 몰래 데이트하겠는가?

»그럼…… 좋다. 다만 너희끼리 안전에 유의해야 한다. 혹시 눈깔이 없는 놈이 덤벼들거든 아무것도 꺼리지 마라.« 동해신고는 잠시 망설이다가 결국 승낙했다.

과연 두 아이의 말대로였다. 그때쯤 위호성은 계엄이 내려져 온통 신성학원의 실력자투성이일 터이니, 범인들에게 백 개의 담력을 빌려 준다 한들 이런 때에 사고를 치지는 못할 것이다. 더구나 이 두 제자의 실력도 약하지 않았다. 특히 원영 초기의 왕심연은 실제로 싸움이 붙으면 월등한 상대와도 겨룰 수 있어, 보통내기로는 그녀의 적수가 아니었다.

»제자 알겠습니다. 고맙습니다, 스승님.« 왕심연과 황소도는 그 자리에서 얼굴이 환해져, 좌우에서 동해신고의 팔을 끼고는 마음속으로 위호성에서 마주할 위소의 모습을 기다렸다.

한 시진 뒤, 거대한 보선이 마침내 위호성에 천천히 닿았다. 신성학원의 수많은 실력자가 죽 나와 부두 전체를 계엄하는 것을 보며, 미리 이곳에 모여 목이 빠지게 기다리던 인파는 불평은커녕 오히려 천지를 뒤흔드는 환호성을 터뜨렸다. 그들은 무척이나 오래 기다려 왔던 것이다!

»바깥에 무슨 일이지?« 위소는 그날 취련을 마치고 방문을 열어 환기를 시키려다 바깥에서 들려오는 천지를 진동하는 환호성에 어리둥절해졌다.

마당 가운데로 나서자 대문 너머로 사람들이 빽빽이 들어찬 떠들썩한 광경이 보였다. 이 장면은 어쨌든 예전 진단성 때와 판박이였다……

»능 형, 너도 나와서 구경하는 거야?« 제문묵이 위소를 보고 다가왔다.

»구경? 무슨 구경?« 위소는 갈피를 못 잡았다. 요즘 그는 아주 단순하게 지냈다. 기본적으로 취련으로 실력을 다지는 것이 전부였고, 그나마 표국 쪽에서 무폭량과 노변인의 소식을 캐냈는지 보러 나오는 것이 고작이었다. 표국 대문을 한 발짝도 나서지 않아 바깥 세상과는 거의 단절된 상태였으니, 무슨 일이 벌어졌는지 알 리가 없었다.

»어? 능 형, 아직도 모르는 거야? 동주 신성학원이 왔어. 나와서 제자를 공개 선발하는데, 앞서 진단해역과 마랭해역 두 곳에 머물렀고, 우리 위호해역이 세 번째 기착지야!« 제문묵이 설명했다.

»신성학원이 여기 왔다고?« 위소는 그제야 고개를 끄덕였다. 바깥이 저런 광경인 것도 무리가 아니었다. 깨닫고 나자 얼굴에 격앙된 기색을 감추기 어려웠다. 그렇다면 자신은 곧 왕심연과 황소도를 다시 만날 수 있다는 것인가?

지난번 진단성에서 헤어졌을 때만 해도, 위소는 두 사람을 다시 보려면 적어도 몇 년은 기다려야 하리라 여겼다. 그런데 한 달 남짓 만에 다시 만날 기회가 생기다니, 이건 참으로 뜻밖의 기쁨이었다!

위소는 으레 담담한 태도를 보여 왔기에, 제문묵은 그가 이렇게 들뜬 모습을 본 적이 없었다. 그래서 이상하다는 듯 물었다. »능 형, 이렇게 신나 하는 걸 보니 설마 선발에 나가려는 거야?«

사람은 높은 곳을 향해 가는 법. 동주는 천계 오대도에서 공인된 실력 최강의 땅이니, 야심이 조금이라도 있는 자라면 누구나 머리를 들이밀며 기어이 들어가려 했다. 눈앞의 이런 학원 선발이 바로 절호의 기회였기에, 매번 선발이 있을 때마다 세상을 들썩이게 만들었다.

위소가 선발에 나가려 한다 해도 제문묵 보기에는 조금도 이상하지 않았다. 그 자신도 가 본 적이 있었고, 다만 뽑히지 못했을 뿐이었다. 지금은 표국 일을 맡아 보게 되어 그런 생각은 더욱 끊어졌으니, 그저 구경이나 하는 처지였다.

»당연히 아니지. 나는 북도 삼첩각의 제자라, 임무를 마치면 북도로 돌아가야 해. 다만 기회가 드물어서 구경이나 해 볼까 하는 거야.« 위소가 웃으며 손을 저었다.

»그저 구경이라니?« 제문묵은 그 말을 듣고 안도의 숨을 내쉬었다. 그는 정말로 위소가 신성학원에 뽑혀 가 버릴까 봐 걱정되었던 것이다. 월등한 상대에게도 도전할 수 있는 그 강력한 잠재력이라면 불가능한 일이 아니었다. 그렇게 되면 남주 표국 성회에 나가 싸워 줄 사람이 없어질 판이었다.

제문묵은 잠시 말을 멈추었다가 다시 일러두었다. »구경하는 건 좋아. 그런데 능 형, 명심해. 학원 관계자가 명패를 내밀거든 절대 받지 마. 그러면 반드시 선발 시험에 응해야 하고, 시험에 통과하는 순간 신성학원에 가야만 해. 후회할 기회는 한 번도 주지 않을 거야.«

위소는 그 말에 어리둥절했다. 명패를 함부로 받으면 안 된다니, 그게 바로 다들 아는 상식이었던 모양이다. 자기 같은 외지인만 몰라서 하마터면 발을 들여놓을 뻔했으니…… (미완, 계속됩니다..) R527