제4352장 범 위에 올라탄 신세

»저 녀석이 발칵 뒤집히는 것도 무리가 아니군. 나라도 그랬을 거야.« 제문묵이 결국 어처구니없다는 듯 입꼬리를 씰룩이며 말했다. 위소 같은 원한 관계를 맺었다면 누구라도 속이 오싹할 터였다. 정규전의 그 정도 배짱이라면 이 위협을 하루빨리 제거하지 않는 한 잠을 제대로 이루지도 못할 게 분명했다.

두 사람이 표국 대문에 이르렀을 때, 문 밖에는 이미 사람들이 크게 둘러싸고 있었고 거리 양쪽은 완전히 막혀 있었다. 모두 구경하러 몰려든 행인이었다. 문 밖 정중앙에는 정규전이 서 있었고, 그 뒤로는 독안 용병단의 호수들이 늘어서 있었다. 하나같이 살기가 서려 있었으며, 모두 사람 목숨을 풀베듯 하는 독한 자들이었다.

위소가 한눈에 훑어보니, 이 독안 용병단 호수들 가운데 무려 셋은 그조차 간파할 수 없는 실력자였다. 특별한 일이 없다면 모두 원영기 호수일 터였다. 정규전이 원영기 호수 셋을 움직일 수 있다니, 그 저력이 결코 얕지 않았다. 독안 용병단이 위호 해역에서 한 지방을 해치는 것도 무리가 아니었다.

위소는 상대가 이토록 군사를 크게 일으킨 데 다소 놀랐으나, 곰곰이 생각하니 금세 납득이 갔다. 얼마 전 노공이라는 원영 초기 정점의 호수가 단 한 번의 맞대결에 자신에게 폐가 되었으니, 이만한 호수들을 데리고 오지 않았다면 정규전이 감히 문을 막으러 올 리 없었다.

제문묵과 위소가 나오는 것을 보고, 특히 위소를 보자 정규전은 무의식적으로 고개를 움츠렸다. 방금 부두에서 벌어진 그 흉악한 장면이 그를 실로 혼비백산하게 만들었으니, 줄행랑을 쳤다고 해도 과언이 아니었다. 그만큼 정신적 상처로 남았던 것이다.

그러나 위소의 그 조롱 섞인 눈빛을 마주하자 정규전은 순간 목을 빳빳이 세웠다. 부아가 치밀어 오른 나머지, 거만하게 위소를 가리키며 말했다. »사람 불러! 이 녀석을 당장 잡아 끌고 가라!«

명령이 떨어지자, 그의 뒤에 있던 호수들이 일제히 기세를 드러냈고 주변은 한바탕 술렁였다. 그 세 원영기 호수들 또한 하나같이 표정이 엄숙했다. 상대가 금단기 호수라 해도 노공의 전철이 눈앞에 있는 이상, 그들도 방심하지 않고 힘을 합쳐 위소를 제압할 태세였다.

죽고 싶은 건가! 위소의 두 눈에도 살기가 날카롭게 번뜩였다. 부두에서 정규전을 한 번 눈감아 준 것은 독안 용병단과 죽기 살기로 얽히고 싶지 않아서였다. 그런데 상대가 이토록 분별이 없다면, 그 또한 대살육을 벌이는 데 주저하지 않을 터였다.

위소는 스스로 번거로움을 만들고 싶지 않았을 뿐, 번거로움을 두려워한 적은 없었다. 상대가 이름만 들어도 얼굴색이 변하는 토호라 해도, 기회만 잡아 최상급 단화 진기 폭탄을 한 방 터뜨리면 독안 용병단의 호수들은 오는 족족 죽을 수밖에 없었다!

순식간에 분위기는 일촉즉발로 치달았고, 누구든 조금만 움직여도 곧바로 피비린내 나는 참극이 벌어질 판이었다. 이런 일은 위호 해역에서는 새삼스러울 것도 없었다.

그러나 제문묵은 온 장내의 시선이 쏠린 가운데 태연히 정규전 앞 한 걸음 거리까지 걸어가, 담담히 말했다. »사람을 잡아? 흥, 실력이 되면 한번 잡아 봐라? 네가 감히 이 녀석을 건드리기만 하면, 나는 너희 모두 하나도 돌아가지 못하게 해 줄 테니, 이 내기 한번 해 볼까, 정 대소?«

말이 떨어지자 경천표국의 표사들이 거세게 기세를 뿜어냈다. 그중에는 원영기 호수도 적지 않았으니, 정규전이 데려온 자들과 견주어도 뒤지지 않았다. 무엇보다 이곳은 경천표국의 본거지였다!

»너, 너무 뻔뻔하게 굴지 마!« 정규전이 순간 말문이 막혔다. 제문묵의 그 거침없는 눈빛에 대중 앞에서 한 걸음 물러서고 말았다. 속으로는 욕이 절로 나왔다. 빌어먹을, 찾아와 원한을 갚고 판을 되찾으려 온 쪽이 분명 자기인데, 어쩐지 이 녀석의 화기가 자기보다 더 등등한 것 같지 않은가?

남들은 모르는 일이지만, 제문묵은 앞서 위소통에게 속아 속이 부글부글 끓던 참에 마침 풀 데가 없었는데, 이 녀석이 제발로 찾아와 말썽을 부린 것이니 누구를 원망하겠는가?

»뻔뻔하다고? 정 대소가 이렇게 많은 사람을 끌고 우리 경천표국의 문을 막으러 온 걸 보면, 어느 쪽이 더 뻔뻔한지 뻔하지 않은가?« 제문묵이 냉소를 흘렸다.

»흥, 아까 부두에서 너희 표국의 저 능일이라는 자가 노공을 다치게 했으니, 내가 지금 사람을 끌고 와 진범을 체포하는 게 뭐가 잘못인가? 잘못을 저질렀으면 인정해야지. 너희 경천표국은 늘 공의를 내세우니, 설마 자기 사람을 두둔하지는 않겠지? 어떤 말은 하기는 쉽지만 듣기에는 거북한 법이야. 너희 표국이 이름을 세우기까지 쉽지 않았을 텐데, 설마 이런 하찮은 인간 하나 때문에 스스로 터전을 허물지는 않겠지?« 정규전이 비꼬아 말했다.

지난번 맞붙을 때마다 제문묵 일행에게 눌려 온 터라 정규전은 아직도 그 앙금이 남아 있었다. 지금 제문묵 앞에서 감히 무리하게 나설 수 없어, 이렇게 말로만 몰아세우는 것이었다.

»너희가 실력이 약해 남에게 뒤진 손해를 봤으면 누구를 원망하겠나, 무슨 진범 타령인가? 허허, 오늘은 해가 서쪽에서 뜨려나 보군. 너희 독안 용병단이 언제부터 사람들과 이치를 따지기 시작했지?« 제문묵이 금세 즐거워하며 말하자, 주변 구경꾼들도 따라 크게 웃었다. 독안 용병단은 한 지방을 해쳐 위호성 안팎의 거의 모두가 그들의 협박과 박해를 겪었으니, 그런 자들이 이치를 논할 자격이 어디 있었겠는가?

»나,…« 정규전의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐고, 주변 사람들을 향해 노호했다. »뭐가 우습냐! 더 웃으면 혀를 다 잘라 버린다! 감히 우리 독안 용병단을 비웃어? 다들 산다는 게 편해서 그런 모양이지?«

정규전의 독한 협박의 눈빛이 훑고 지나가자, 주변 사람들은 서둘러 웃음을 멈췄다. 하나같이 분노하면서도 감히 입을 열지 못했으니, 그에게 찍힐까 두려웠다.

»제문묵, 내 너에게 권하건대 잘 생각하고 말하는 게 좋다. 이런 하찮은 것 하나 때문에 우리 독안 용병단 전체와 적이 된다니, 그게 가치 있다고 보나?« 정규전이 이번에는 협박으로 나섰다.

»하하하하!« 제문묵은 그 말에 하늘을 향해 크게 웃었다. 그리고는 순전히 바보를 보는 눈빛으로 정규전을 응시하며 말했다. »정 대소, 너 오늘 약을 안 먹은 건가, 아니면 약을 너무 많이 먹은 건가? 어째 머리 안 쓰고 내뱉는 헛소리만 하는군? 우리 두 집안 사이에 크고 작은 싸움이 열 번이 안 되면 여덟 번은 되는데, 설마 그게 적이 아니라 화목한 한집안이라고 생각하는 건가?«

»너!« 정규전은 똥줄이 터져 피를 토할 뻔했다. 제문묵은 그야말로 천생 원수였다. 싸움도 못 이기거니와 말싸움마저 못 이기니, 이 녀석을 만날 때마다 반드시 괴로운 일이 생겼다. 예전에도 그랬고 오늘도 마찬가지였다.

때리지도 못하고 말로도 못 이기니, 이 일을 어쩐단 말인가?

그 순간 정규전은 오히려 범 위에 올라탄 신세가 되고 말았다. 원독한 눈빛으로 위소를 노려볼 뿐, 제문묵이 두려워 끝내 사람을 움직이지 못했다. 속으로는 계책을 잘못 짰다며, 진작 다른 곳으로 바꿀 걸 그랬다고 자책했다.

그가 오늘 데려온 호수는 적지 않았지만, 이곳은 어쨌든 경천표국의 본거지였다. 정말로 싸움이 벌어진다면 손해를 보는 쪽은 분명 그들이었다. (미완, 계속)