제4344장 정중한 사과

게다가 위소통이 그때 내세운 이유라는 것이, 이 화물이 바로 연붕도 방가장의 구호 물자이니 반드시 만전을 기해야 한다는 것이었고, 듣기에 지극히 합리적이었기에 제문묵은 깊이 생각하지 않았고, 그를 물러나게 하지도 않았던 것이다.

하지만 그 누가 상상이나 했으랴. 위소통의 이 두 가지 이상 행동의 근원이 바로 여기에 있었을 줄이야. 바로 자신을 위해 화물을 되찾아 가로채고는, 빈손으로 흰 늑대를 잡는 수법으로 이를 빌미로 무려 삼십만 영옥을 갈취하려 한 것이니, 참으로 배포가 큰 녀석이었다!

«그렇습니다. 바로 그 일입니다.» 검은 옷의 남자는 고개를 끄덕이며, 잔뜩 움츠린 채 위소를 힐끗 훔쳐보았다. 속으로는 후회가 밀려왔다. 위소통과 손잡으면 좋은 장사가 될 줄 알았는데, 그 누가 알았으랴. 이토록 흉악한 살신이 배 안에 숨어 표사 노릇을 하고 있을 줄이야. 이럴 줄 알았더라면 만 개의 간담을 빌려 왔어도 감히 표를 털러 오지 않았을 것이다!

«너희가 그때 표를 턴 상황을 자세히 말해 봐라.» 제문묵은 억누른 분노를 간신히 다스리며 굳은 얼굴로 말했다.

«표를 털었다고요? 아, 별로 말할 것도 없습니다. 우리 넷이 배에 오른 뒤 그들은 저항하지 않았습니다. 실력 차이가 이토록 현격한데, 감히 저항했다면 죽음뿐이었으니까요.» 검은 옷의 남자는 그렇게 말하면서도 속으로는 은근히 의아해하고 있었다. 겉보기에는 분명 그랬지만, 이 살신의 실력이라면 설령 혼자서 넷을 상대한다 해도 식은 죽 먹기였을 텐데, 어째서 그때 나서지 않았던 것일까?

«그때 누가 제일 먼저 항복했지?» 제문묵이 싸늘한 얼굴로 물었다.

«예, 저 두 녀석이 아니겠습니까……» 검은 옷의 남자는 입을 내밀어 이연길과 관치원을 가리켰다.

모두의 얼굴빛이 순식간에大变하여, 이관 두 사람을 바라보는 눈빛에는 경멸과 비웃음이 가득했다. 이 두 녀석은 자신들이 먼저 항복했을 뿐만 아니라, 돌아와서는 오히려 동료에게 오명을 뒤집어씌웠으니, 인간으로서의 염치가 이 지경에 이른 자들이었다. 참으로 철저한 인간 쓰레기였다.

«피를 뿌려 남을 모함하지 마라. 이자는 애초에 해적 따위가 아니며, 하는 말도 모두 터무니없는 것이다. 소동가, 제발 믿지 마십시오!» 이연길과 관치원은 초라한 몰골도 돌아볼 겨를 없이 허둥지둥 기어오르며 발을 구르고 악을 썼다. 일이 이 지경에 이르렀는데도 그들은 아직 포기하지 않고, 이자가 위소가 불러온 연극 배우라고 한사코 우겨 대기만 하면 한 가닥 희망이 남아 있다고 여기고 있었다.

«터무니없다고?» 위소가 입을 열 것도 없이, 제문묵이 직접 한 사람당 한 발씩 차서 이 구제불능의 멍청이 둘을 걷어차 날려 버렸다. 살기가 등등한 채 냉혹하게 꾸짖었다. «일이 이 지경에 이르렀는데도 너희 둘은 아직 위소통을 두둔하고 있으니, 내가 이렇게 생각해도 되는 건가? 너희 모두 그에게 매수된 한패라는 것으로?»

«아? 아…… 아닙니다…… 소동가, 저희는……» 이연길과 관치원은 코가 함몰되고 얼굴이 부어올라, 순식간에 얼굴이 잿빛이 되었고, 더듬거리며 말을 잇지 못했다.

그들은 애초에 위소통이 처음 제문묵과 상담할 때의 그 수상하고도 이상한 점들을 알지 못했고, 더욱이 제문묵이 이미 이번 사건의 배후를 반드시 위소통으로 단정지었다는 것도 알지 못했다!

그들이 이 시점에 다시 위소에게 오명을 뒤집어씌운다 한들, 무익할 뿐만 아니라 오히려 모두에게 위소통의 한패로 여겨질 터였다. 본래라면 그저 밥그릇을 잃는 것으로 끝날 일이, 이렇게 무작정 생떼를 부리다가는 자칫 목숨까지 내놓아야 할 판이었다.

«계속 말해 봐라.» 제문묵이 고개를 돌려 검은 옷의 남자에게 말했다. 이연길과 관치원은 쳐다보는 것조차 귀찮다는 듯했으니, 만약 이 두 멍청이가 죽을 줄 모르고 계속 달라붙는다면, 그들 둘을 지옥으로 보내 주는 것도 꺼리지 않을 터였다.

이는 두 사람이 표국에서 이토록 오래 일해 온 정을 감안한 것이었다. 공은 없어도 고생은 있었으니 말이다. 그렇지 않았다면, 제문묵이 정말 정을 봐주지 않는 자라면, 두 사람이 위소통과 결탁했을 혐의만으로도 때려죽이고도 남음이 있었다.

«저희는 표를 턴 뒤, 길을 돌아 진단 해역으로 가서 그 몇 사람을 진단성에 내려놓았습니다. 원래는 계획대로 원성 해역으로 가서 최대한 빨리 화물선을 위소통의 접선책에게 넘길 생각이었는데, 뜻밖에도 도중에 마침 폭풍우를 만나 어쩔 수 없이 진단성으로 돌아왔습니다. 그런데 그다음에는 신성학원이 제자를 선발하러 나와 부두 전체를 계엄령으로 봉쇄해 버려 드나들 수가 없었습니다. 그래서 진단성에 갇혀 버린 것입니다.» 검은 옷의 남자는 답답한 얼굴로 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

이 지지리도 안 되는 일들에 발이 묶이지 않았더라면, 그들은 다시 위소를 만나지도 않았을 터이고, 당연히 지금 같은 꼴도 나지 않았을 것이다. 사람이 재수 없게 되면, 정말이지 찬물을 한 모금 마셔도 이에 끼는 법이었다.

«원성 해역? 흥, 그곳은 진단 해역보다도 여기서 더 먼 곳이지. 너희가 거기서 거래를 했으니 이쪽에서는 아무 소문도 들을 수 없었던 거야. 위소통, 참으로 신중하기 그지없군.» 제문묵이 냉소를 지으며 말했다.

만약 게호 해역에서 거래를 했다면, 그들이 아무리 조심하고 치밀하게 행동했다 한들 경천표국의 눈과 귀를 완전히 피할 수는 없었을 것이다. 그렇기에 위소통은 이번에 틀림없이 오래전부터 꾀하고 준비해 온 것이 분명했다.

«그런데 진단 부두에서 저희는 선배님께 발각되었고, 그러고 나서는……» 검은 옷의 남자는 겁먹은 듯 위소를 힐끗 보더니, 말없이 두 손을 활짝 펼쳐 보였다.

«그러고 나서는?» 제문묵이 저도 모르게 물었다. 그 자리에 있던 다른 이들 역시 하나같이 괴상하다는 표정이었다.

«후후, 그러고 나서는 저들은 하나씩 하나씩 제 손에 죽었고, 오직 이 녀석 하나만 남겨서 제가 데리고 돌아왔습니다.» 위소가 담담하게 웃으며 대신 대답했다.

«아?» 제문묵을 비롯한 모두가 순식간에 서로 얼굴을 마주 보았다. 그러고는 하나같이 다시 위소를 위아래로 훑어보았다. 상대는 금단 후기 정상급의 호수 넷이었는데, 하나씩 죽임을 당하고, 마지막 이 녀석은 생포까지 당해 끌려왔으니, 이 정도라면 대체 얼마나 강한 실력이란 말인가?

금단 대원만급 호수라도 이 일을 해낼 수 있을지 장담하기 어려우니, 적어도 원영기의 호수는 되어야 할 터였다. 하지만 제문묵 자신조차도 능일이 원영기 호수라고는 믿고 싶지 않았다. 잠깐의 흥에 겨워 끌어들인 잠재력 있는 호수였을 뿐인데, 뜻밖에도 이토록 맹렬할 줄이야. 이번에는 정말이지 크게 이득을 본 셈이었다!

만약 위소 혼자만 그렇게 말했다면, 모두는 그저 허풍을 떨며 큰소리친다고 여겼을 터였다. 하지만 검은 옷의 남자가 이렇게 눈앞에 꿇어 엎드려 있으니, 그들이 믿지 않을 수 없었다. 모두가 위소를 바라보는 눈빛에는 순식간에 경외심이 가득 차올랐다.

«제가 화물선을 되찾은 뒤 연붕도 방가장으로 보냈습니다. 이것은 방필무 장주가 서명하고 접수한 표서입니다. 제 형님께서 확인해 주십시오.» 위소는 그렇게 말한 뒤 품에서 표서를 꺼내, 모두가 보는 앞에서 제문묵에게 건넸다.

제문묵이 받아 한번 훑어보고 확인한 뒤, 갑자기 하하 크게 웃으며 두 손으로 다정하게 위소의 어깨를 붙들고 말했다. «미안하네, 능 형제. 이 두 몹쓸 녀석들의 참언 때문에 하마터면 자네를 오해할 뻔했어. 방금 전에는 자네에게 억울한 일을 겪게 했으니, 내 경천표국 전체를 대표하여 진심으로 자네에게 사과하겠네.»

«형님께서 과찬이십니다. 이런 사소한 일로 마음에 담아 두지는 않겠습니다.» 위소는 잠깐 멍해졌다가, 눈빛에 저도 모르게 몇分의 감탄이 더해졌다.