제4340장 진실은 무엇인가?

«오만하다고? 그건 아닌 것 같은데. 몸이 곧으면 그림자가 기울지 않는 법이지. 그런데 너희 둘이 이렇게 흥분하는 걸 보니, 뭔가 남에게 말 못 할 음모라도 있는 건가?» 위소는 두 팔을 끼고 여유롭게 흥미로운 미소를 지으며 말했다.

이관 두 사람은 그의 눈에 실력으로는 일격에 무너질 상대였고, 꾀를 따져도 대적할 수준이 아니었다. 이런 하찮은 광대들을 걱정할 이유는 전혀 없었고, 위소의 성격상 이 두 사람 때문에 화를 내며 발끈할 일은 더더욱 없었다.

어차피 서로 아예 다른 차원의 존재들이었다. 사람과 사람이 싸우는 꼴은 봤어도, 사람과 개미가 싸우는 꼴은 본 적이 없지 않은가? 상대하지 않거나, 아니면 그냥 밟아 죽이면 그만이었다. 굳이 감정을 쓸 필요가 없었다.

«흥! 말재주 하나는 늘었군!» 상대가 이토록 태연하자 이관 두 사람은 문득 불길한 예감이 들었다. 이대로 한마디씩 주고받다 보면 일이 어그러질지도 몰랐다. 이연길은 문득 꾀가 떠올라 말했다. «그 여자는? 왜 너랑 같이 돌아오지 않았지? 설마 해적을 따라가 해적 부인이 된 건 아니겠지?»

«그러게. 처음에 네 그 사매를 내세워 해적들에게 아첨하고 빌붙었더니, 결국 사매를 통째로 잃어버린 모양이군. 그런 주제에 혼자 돌아오다니. 뻔뻔한 놈은 많이 봤어도, 네 정도로 뻔뻔한 놈은 정말 처음 본다!» 관치원이 곧바로 맞장구치며 냉소했다.

«너희가 그저 소문만 퍼뜨리고 사단이나 일으켰다면 목숨만은 살려줄까 생각했는데, 내 사매를 욕보였으니…… 그럼 두 놈에게 한마디만 해두지. 정말 유감이야.» 위소의 눈빛이 갑자기 싸늘해지더니 두 눈동자에 살기가 어렸다. 몸에서 그다지 강대한 기세를 뿜어낸 것도 아니었건만, 그 자리에 있던 표사들은 일제히 등골이 서늘해지며 저도 모르게 몇 걸음 뒷걸음질 쳤다.

«흥! 드디어 아픈 곳을 찔렸나 보군, 쥐가 급하면 고양이를 문다고 하더니! 실력이 있으면 한번 손가락 하나 까딱해 봐라!» 이연길과 관치원은 놀라기는커녕 오히려 기뻐하며 계속 말로 도발했다. 이 둘은 위소가 화가 나서 손을 쓰기만을 바랐다. 그러면 모든 일이 순조로워질 터였다.

«허허, 정말 내가 너희를 죽일 수 없다고 생각하는 건가?» 위소는 측은하다는 듯 이 두 광대를 흘겨보았다. 만약 손에 증거가 없는데 이대로 손을 댔다면, 정말 황하에 뛰어들어도 씻기 어려워져 이른바 배반하고 도망쳤다는 누명을 완전히 뒤집어쓸 수도 있었다. 하지만 안타깝게도 그의 손에는 확실한 증거가 있었으니, 이 두 놈의 모함이 전혀 두렵지 않았다.

«흥흥, 말폭은 참 대단하시네. 그럼 어디 와서 우리를 죽여 봐? 겨우 금단 초기 실력으로 자기 주제를 모르고 설치다니. 웃음거리 될까 봐 두렵지도 않나? 하하하하!» 이관 두 사람이 계속 도발했다.

«죽을 줄 모르는군.» 위소는 담담하게 고개를 저으며 곧바로 두 사람을 죽이려 손을 쓰려 했다. 하나는 금단 중기 정점, 하나는 금단 중기라, 손쉽게 죽일 수 있어 상대도 되지 않았다.

그러나 바로 그때 안쪽 당에서 문득 한 사람이 걸어 나오더니, 둘러싸고 있는 무리를 보며 눈살을 찌푸리며 말했다. «일도 안 하고 여기서 왜 모여 떠드나?»

«소동가님, 안녕하십니까.» 표사들이 일제히 인사를 올렸다. 나온 사람은 바로 경천표국의 소동가 제문묵이었다.

위소는 그 모습을 보고 속으로 살기를 슬며시 눌렀다. 손에 확실한 증거가 있었기에, 이연길과 관치원 두 사람을 죽인다 해도 결국 진상은 밝혀질 터였다. 다만 제문묵 앞에서 손을 쓴다면 너무 지나친 일이 될 터였다. 그 뒤에 사정을 다 설명한다 해도 경천표국에는 더 이상 머물 수 없을 것이었다.

더욱이 앞서 접촉해 본 바로는 위소는 제문묵이라는 인물이 꽤나 영리하다고 느꼈다. 이연길과 관치원 두 사람의 몇 마디 말에 속아 넘어갈 인물은 아니었다. 차라리 상황을 지켜보며 먼저 그의 말을 들어보는 편이 나았다.

시선이 무리를 스쳐 지나 마지막으로 한가운데의 위소에게 닿자, 제문묵은 저도 모르게 놀라며 표정이 이내 다소 복잡해졌다.

«배신자 능일이 돌아왔습니다. 소동가님께서는 무겁게 징벌하시어 본보기를 보여주십시오!» 이관 두 사람은 그 모습에 표정이 다소 미묘해지며 황급히 뛰어나와 말했다.

두 사람은 속으로는 안타깝다고 외쳤다. 눈앞에서 능일이 이미 낚싯바늘에 걸렸는데, 손을 쓰기만 하면 모든 일이 끝날 터였다. 그런데 오지 않을 때 오지 않더니 제문묵이 하필 이때 와서 판을 다시 통제할 수 없게 벗어나 버린 것이다……

정작 그들은 알지 못했다. 제문묵이 나오지 않았다면 두 사람은 지금쯤 이미 두 구의 주검이 되었을 것이라는 사실을. 저승문을 한 바퀴 돌고 돌아왔으면서도 그조차 깨닫지 못하고, 심지어 이를 안타까워하고 있었으니, 세상에 없는 것이 있어도 자기만 아는 바보는 빠지지 않는 법이었다.

제문묵은 그 말을 듣고 표정이 가라앉았다. 위소를 위아래로 훑어보며 곧바로 입을 열지 않고, 두 사람에게 손을 저어 잠시 진정하라고 시늉했다.

대략 한 달 전, 이연길과 관치원 두 사람이 빈손으로 돌아와 이번 중화물이 도적에게 빼앗겼다는 사실이 알려진 뒤로, 경천표국은 이 일대 동안 극히 힘든 나날을 보내야 했다. 그리고 표국을 점차 이어받아 주관하고 있던 소동가로서는 더욱 골머리를 앓았다.

경천표국이 수십 년간 쌓아온 명성은 이 일로 막대한 타격을 입었고, 심지어 위호 해역에서의 강호에서의 지위마저 위태로워졌다. 그뿐만 아니라 사전에 체결한 계약에 따라 화물 원가대로 홍씨 상회에 무려 30만 영옥을 배상하고 나서야 간신히 홍씨 상회의 입을 막아 그들이 밖으로 크게 떠들고 다니지 않게 할 수 있었다.

이 일련의 손실이 경천표국, 특히 소동가 제문묵에게 준 타격이 얼마나 컸을지는 짐작하고도 남았다. 그리고 이연길과 관치원 두 사람의 보고에 따르면, 이 모든 손실을 초래한 주범은 바로 위소 두 사람이었다!

«상대에게 금단 후기 정점의 고수 네 명이 있어 실력이 강대했습니다만, 우리도 네 사람이었습니다. 비록 실력 차이가 현격하다 해도 죽을 힘을 다해 맞선다면 그래도 한 가닥 기회는 있었을 것입니다. 그런데 뜻밖에도 능일과 그 사매는 적을 만나자 곧바로 항복해 버렸고, 거꾸로 해적 패거리의 앞잡이가 되어 호랑이를 도와 날개를 달아주었습니다. 저희 두 사람은 어쩔 수 없이 그저 손 놓고 있을 수밖에 없어 화물이 해적의 손에 들어가게 되었습니다.» 이것이 그때 이연길과 관치원 두 사람이 한 말이었다.

만약 정말 그렇다면 이번 사건의 주범은 틀림없이 위소 두 사람이었다. 심지어 저 해적들이 애초에 위소 두 사람과 미리 짜고 있었을 것이라 추측할 만한 이유도 있었다. 그렇지 않고서야 그들이 그렇게 교묘하게 숨어서 기다렸을 리 없고, 위소 두 사람도 그렇게 당연하다는 듯이 투항했을 리 없었다.

그러나 제문묵은 이 일방적인 말을 전적으로 믿지는 않았다. 그 말을 들을 때 마음속으로는 실상 꽤 의아해하고 있었다.