제4336장 눈물이 날 만큼 고맙다

«배가 왔어! 배가 왔어! 살았어! 우리 살았어!» 화물선이 아직 부두에 대지도 않았는데, 위소는 멀리서 아이들의 외침을 들었다. 그러자 부두에는 금세 사람들이 모여들었는데, 남녀노소가 다 있었다. 하나같이 얼굴에는 기쁨의 미소가 가득했다.

이게 무슨 상황인가? 위소는 저도 모르게 의아해졌다. 부두에 모인 사람 수는 그리 많지 않아 대략 백여 명 남짓이었고, 게다가 보아하니 모두 평범한 사람들이었다. 금단기 고수는커녕 그중에는 천계 고수도 몇 되지 않았고, 축기 단계는 더더욱 드물었다.

진단 해역이든 위호 해역이든 모두 혼란스러운 무주지로서, 그야말로 약육강식이 판을 치는 곳이었다. 위소는 줄곧 이곳에서 살아가는 사람이라면 모두 실력이 강한 취련자여야 하고, 아무리 못해도 축기 단계 고수쯤은 되어야 한다고 생각해 왔다. 그런데 뜻밖에도 이곳에는 평범한 사람들뿐이었으니, 보아하니 기껏해야 작은 취련자 부락 정도에 불과한 듯했다.

이런 상황은 참으로 위소의 예상을 크게 벗어났다. 화물선이 천천히 부두에 닿자, 아래쪽 인파 속에서 위풍당당한 중년 남자가 걸어 나와 갑판 위에 서 있는 위소를 향해 두 손을 맞잡고 물었다. «저는 연붕도 방가장의 장주 방필무라고 합니다. 감히 여쭙건대, 이 배는 청천표국에서 오신 것입니까?»

위소는 순간 눈빛을 살짝 모았다. 이 방필무의 기세는 응축되어 겉으로 드러나지 않았는데, 그 실력을 자신의 금손가락조차 꿰뚫어 보지 못했다. 그야말로 원영기 고수였다!

과연 이런 혼란스러운 해역에 발을 붙일 수 있는 자였다. 비록 이렇게 작은 취련자 부락일지라도 절대 조금도 얕볼 수 없었다. 위소는 직감적으로 이 사람의 실력이 원영기 고수들 가운데서도 상당한 존재일 것이라 여겼다.

«그렇습니다. 저는 청천표국의 표사 능일이라고 합니다. 방 장주를 뵙겠습니다!» 위소는 몸을 날려 배에서 내려 두 손을 맞잡고 예를 갖추었다.

«길이 멀었는데 능 소협이 오시느라 고생 많으셨습니다. 다른 표사분들도 함께 내려오시게 해서 만나 뵐 수 있겠습니까? 방 모가 직접 사례를 표하고 싶습니다.» 방필무가 웃으며 정중하게 말했다.

«방 장주님, 실은 숨기지 않고 말씀드리면 표사는 저 하나뿐입니다.» 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

«예? 그런데 배 위에는 분명히 한 사람이 더 있는데요?» 방필무는 금세 이상해졌다. 그는 원영기 고수였으므로 배 위의 사람을 감지하지 못할 리 없었다. 더구나 이번 표물은 값을 매길 수 없을 만큼 귀중한데, 청천표국이 어찌 표사 한 명만 보내 호송하게 했겠는가?

«허허, 방 장주께서 오해하셨습니다. 그자는 제가 도중에 붙잡아 품팔이꾼으로 부린 해적이지, 결코 표사가 아닙니다.» 위소가 웃으며 해명했다.

«해적이라고요?» 방필무가 잠시 멍하더니 곧 알아차린 듯 말했다. «그럴 만하군요. 한 달 전에 이미 발송되었어야 할 것이 어찌 지금에야 도착했는가 했더니, 설마 해적의 습격을 받은 탓이었군요?»

«바로 그렇습니다. 본래라면 확실히 일찍 도착했어야 했는데, 도중에 이 해적들에게 탈취당해 그때는 어찌할 도리가 없었습니다. 그 후 진단성에서 또 한동안 지체했고요. 이미 위호성으로 돌아갈 생각까지 하고 있었는데, 뜻밖에도 다시 마주치게 되어 그대로 되찾아 왔습니다. 방 장주님의 일을 그르치지 않았으면 좋겠습니다.» 위소가 몇 마디로 앞뒤 사정을 간략히 설명했다.

자세히 말하지는 않았지만, 방필무는 이 간단한 몇 마디 속에서 그 어려움을 읽어낼 수 있었다. 그는 곧바로 위소를 향해 깊이 허리를 숙여 절하며 말했다. «능 소협, 방 모가 방가장의 상하 오백 명을 대표하여 당신의 큰 은덕에 감사드립니다!»

«방 장주님, 말씀이 너무 지나치십니다. 저는 청천표국의 표사로서 이는 모두 제 분内之事일 뿐인데, 무슨 큰 은덕이 있겠습니까. 방 장주께서 어찌 이러시는지요?» 위소가 황급히 손을 저으며 말했다.

«아이고, 능 소협은 모르실 겁니다. 이 배에 실린 것들은 모두 우리 방가장 상하 모든 사람의 목숨을 건 구조 물자입니다!» 방필무가 위소에게 설명했다. «며칠만 지나면 우리 이곳의 천제일입니다. 해마다 이맘때가 되면 장무가 돌아오는데, 그 농도가 유난히 짙고 독성도 극강해서, 이곳에서 나고 자란 토박이들조차 반드시 화장단을 복용해야만 견딜 수 있습니다. 그렇지 않으면 결과가 상상하기 어려운데, 가벼우면 불구가 되고 무거우면 목숨을 잃습니다!»

«그렇게 심각합니까?» 위소는 저도 모르게 놀랐다. 그는 이곳 토박이들이 어릴 때부터 장무의 세례를 받았으니 이미 적응했을 것이라고 생각했었다.

«그 정도가 아니라 그 이상입니다. 화장단은 우리 방가장 상하 모두의 생명줄이나 마찬가지인데, 얼마 전 영수의 습격을 받아 창고까지 함께 파괴되고 말았습니다. 천제일이 눈앞에 다가오는지라 방 모는 어쩔 수 없이 거금을 들여 홍씨상회에 화장단 구입을 의뢰했습니다. 다른 물자는 다 사소한 일이라 잃어버리면 그만이지만, 이 화장단만은 결코 잃어버려서는 안 되는 것입니다. 능 소협께서 이번에 제때 보내 주지 않으셨다면, 우리 오백 명은……» 방필무는 아직도 가슴이 철렁한 듯 연신 고개를 저었다.

솔직히 말해, 요 며칠 동안 그는 거의 머리가 하얗게 세도록 근심했었다. 만약 오늘 위소가 물자를 보내 주지 않았다면, 그는 아마 방가장 상하를 모두 이끌고 연붕도를 통째로 떠날 생각이었을 것이다!

다만 그렇게 하면 천제일은 피할 수 있을지 몰라도, 바깥 세상과 접촉하지 않을 수 없었다. 바깥은 온통 흉악무도한 자투성이고, 그들은 대부분 평범한 사람들이니, 일단 나섰다가는 적잖은 사람이 죽게 될 터였다.

더구나 고향을 떠나기는 어려운 법, 정말 어쩔 수 없는 지경이 아니고서야 이곳에서 누가 연붕도를 떠나기를 원하겠는가?

이 말을 다 듣고 나자 위소는 마음속에 오미가 뒤섞였다. 다행히 자신이 이 해적들을 만났고, 다행히 자신이 수수방관하지 않았다. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 사람이 모두 재앙을 겪어야 했을 테니, 그것도 수백 명의 목숨이 아니던가!

해적이야 물론 가증스럽지만, 이번 사건에서 가장 가증스러운 것은 역시 배후의 흑막 위소통이었다. 이 녀석은 이런 구조 물자조차 놓아주지 않았고, 방가장의 수백 명 목숨을 풀잎처럼 여겼으니, 그 양심이 이미 남김없이 무너진 것이 분명했다. 이런 인간 쓰레기는 참으로 하늘이 용납하지 않을 짓이었다.

본래라면 이런 망할 놈에게 한 번 농락당했더라도, 옛 친구 홍종의 면을 봐서라도 위소는 이 위소통을 특별히 겨냥할 생각이 없었다. 어차피 자신은 그다지 큰 손실을 입지 않았으니, 경고만 주고 눈감아 주는 것도 무방했으리라. 그러나 이제 위소는 마음을 바꾸었다.

위소통이라는 자, 이번에 그에게 혹독한 대가를 치르게 하지 않는다면 천리도 용납하지 않으리라!

방가장 사람들은 하나같이 기뻐하며 들떠 있었다. 한편으로는 사람을 보내 배의 화물을 내리는가 하면, 한편으로는 방필무가 직접 나서서 위소를 접대하여 방가의 대당으로 맞아들여 윗자리에 모셨다.

방가장 상하에게 위소는 실로 목숨의 은인이나 다름없었다. 위소가 없었다면 그들은 온 가족이 멸망의 재앙을 맞았을 터였다. 그런즉 이 순간 당연히 최고의 예우로 그를 대접하는 것이었다.

위소는 본래 연붕도에 오래 머물 생각이 없었지만, 방가장 상하 모든 사람의 열정을 이겨낼 수 없어 억지로 붙잡혀 이틀을 묵었다. 간신히 달래고 설득한 끝에, 마침내 온 가족 수백 명의 배웅을 받으며 연붕도를 떠날 수 있었다.