제4320장 실태

그렇게 된다면, 앞서 황소도가 선발되든 되지 않든 위소는 그에 맞는 대책을 세울 수 있었다. 만약 황소도가 선발된다면, 왕심연이라는 또 하나의 미련이 더해지니 위소로서도 이를 악물고 동주로 따라갈 수밖에 없었다.

그러나 지금은 상황이 달랐다. 위소가 일부러 자신의 영근 속성을 숨겼으니, 만에 하나 그 속임수에 성공하여 통과하지 못하고, 뒤따르는 황소도는 선발된다면 어찌해야 한단 말인가?

그런데 반대의 경우는 어떨까. 위소가 영근 속성을 숨기지 않고 진성학원에 선발되었으나 황소도는 선발되지 못한다면, 그야말로 더욱 망할 노릇이 아닌가?

위소 혼자 남는다면 그의 능력으로 북도로 돌아가지 못할 것도 아니었다. 하지만 황소도는 사정이 달랐다. 그녀는 일개 여류일 뿐이라 혼자 있으면 쉽게 곤란을 불러일으킬 터였고, 게다가 금단 초기의 실력으로는 그다지 강하다고도 할 수 없으니, 그녀 혼자 어떻게 돌아간단 말인가?

두 가지 해악 중에서 가벼운 것을 택하는 법, 그러니 안전을 도모하기 위해 위소는 우선 영근 속성을 숨겨 두기로 결정했다. 어찌 되었든 자신이 남는 쪽이 되도록 힘써야 했고, 그때 최악의 결과라 한들 황소도가 선발되는 것에 지나지 않으니 그리 엉망진창이 되지는 않을 터였다.

일찍부터 줄다리기 대열 속에 배치되었건만, 위소보다 앞에 선 사람은 실로 많았다. 그렇게 기다린 것이 무려 한 시진, 그제야 길고 지루한 기다림의 고통 속에서 마침내 위소의 차례가 돌아와 입장 측정을 하게 되었다.

«들어가 보게.» 학원 관계자가 위소를 한눈에 보고는 비석 앞으로 나아가 영근 속성 측정을 준비하라고 눈짓했다.

위소는 가볍게 고개를 끄덕였다. 마음속으로는 다소 긴장되었으나 얼굴에는 전혀 드러내지 않았고, 물러날 기색이라곤 조금도 없었다. 언뜻 보기에는 오히려 한번 해보려는 듯한 기색이 역력하여, 진성학원에 입학하기를 한마음으로 바라는 다른 참가자들과 거의 아무런 차이가 없어 보였다.

눈앞의 이런 분위기 속에서, 위소는 자신이 물러서면 물러설수록 의심을 살 뿐임을 잘 알고 있었다. 더구나 단상에 늘어선 학원의 거물들은 틀림없이 털끝만 한 흠도 놓치지 않는 자들이니, 조그마한 흔적만 드러내도 그대로 끝장일지도 모를 일이었다.

게다가 남을 속이기 전에 우선 자신부터 속일 수 있어야 했다. 솜씨가 좋은 자일수록 속일 때 더욱 태연자약하게 흔적을 남기지 않는다. 이는 위소가 세상에 나오기 전 반드시 익혀야 했던 과정이었다.

위소는 슬그머니 단상 위의 학원 거물들을 훔쳐보았다. 특히 한가운데에 앉은 세 명의 개산기 거두를 한눈에 보니, 자신의 지금 실력으로는 이들과의 차이가 참으로 너무나 컸다.

남의 눈짓 하나에 순식간에 목숨이 날아간다니 다소 과장일는지 모르나, 어쨌든 겉으로 드러난 그의 실력은 고작 금단 초기일 뿐이었다. 이들과 겨루는 것은 고사하고, 상대가 그저 손을 가볍게 들어 올리는 것만으로도 이미 그를 지나치게 높여 준 셈이었고, 그 결말이야 물론 하나뿐이었다. 이 개산기 거두들에게 손쉽게 순식간에 목숨을 잃는 것이다.

이 잔혹한 현실 앞에서 누구라도 무력감을 느낄 터였지만, 위소로서도 그저 받아들일 수밖에 없었다. 울분을 마음 깊은 곳에 묻어 두고, 그것으로 자신을 끊임없이 자극하며 끊임없이 강해지는 수밖에.

그런데 위소가 개산기 삼거두를 바라보는 바로 그때, 그의 눈길이 저도 모르게 동해신고 곁에 앉은 왕심연과 마주쳤다!

«림……» 왕심연은 그만 놀라 소리칠 뻔했다가, 이내 자신의 지금 위치를 깨닫고는 급히 입을 가렸다. 눈빛에는 이루 말할 수 없는 믿기지 않음과, 감출 수 없는 광희가 가득했다!

그녀의 자리는 시야가 지극히 탁 트여 있었다. 다만 앞서 위소가 아래 사람들 틈에 앉아 있었기에, 미리 알고 있었다 한들 한순간에 알아차리기란 쉽지 않았다. 더구나 그녀는 사정을 전혀 몰랐으니 더욱 그랬다. 그러나 지금 위소가 일어나 측정을 받게 되자, 그녀는 이를 환히 볼 수 있었다!

위소가 처음 그녀를 보았을 때의 기쁨에 겨운 표정에 비하면, 지금 왕심연의 마음속 광희는 오히려 위소를 훨씬 뛰어넘었다. 고림해역에서 공인된 삼선자 천인으로서 그녀는 남들 앞에서 결코 실태를 보인 적이 없었으나, 이 순간만큼은 정말로 주체할 수가 없었다.

위소 또한 줄곧 왕심연을 마음에 두고 있었으나, 그가 걱정해야 할 홍안지기들은 이 하나만이 아니었다. 하지만 왕심연은 달랐다. 이 일 년 남짓한 시간 동안, 위소의 모습은 거의 매일 그녀 눈앞에 나타났다. 다만 그것이 모두 꿈속이었을 뿐.

낮에 생각해야 밤에 꿈을 꾸는 법, 지난 일 년여 동안 그녀는 매일 위소를 그리워하며 위소가 지금 어디에 있는지, 잘 지내는지, 혹시 억울한 일을 당하지는 않았는지 생각했다.

한두 번이 아니라, 왕심연은 충동적으로 진성학원을 떠나 오대운계도를 두루 돌아다니며 위소를 찾아 나서려 한 적도 있었다. 다만 그때마다 스승인 동해신고에게 저지당했을 뿐이었다.

실력이 없으면 운계도에서 한 발짝도 나아가기 어렵고, 하물며 이리저리 다니며 사람을 찾겠는가. 이것이 동해신고가 그녀를 만류하며 했던 말이었다. 그래서 왕심연은 힘써 수행하기 시작했다. 본래 실력에 별다른 집착이 없던 그녀였으나, 이 일 년 남짓한 시간 동안 누구보다도 더 부지런하고 각고하게 변모했다.

해면체질은 본디 물을 빨아들이는 해면처럼 실력을 빠르게 끌어올릴 수 있는 절호의 자질이었다. 동해신고의 일대일 지도와 취련 자원에다, 왕심연의 미친 듯이 그치지 않는 주야 각고가 더해져, 그녀는 고작 일 년 만에 천계 대원만에서 줄곧 원영 초기의 경지로 치솟을 수 있었다.

취련계의 전설을 하나 세운 동시에, 이는 또한 왕심연이 위소를 향한 한결같은 정을 실로 증명하는 것이기도 했다. 그리움의 끝에 이르지 않았다면 오늘날의 왕심연은 없었을 터였다.

«연아, 무슨 일이냐?» 동해신고가 갑자기 고개를 돌려 물었다. 왕심연이 애써 감추고 있었으니, 그녀를 잘 모르는 다른 이들은 정말 알아채지 못했을지도 모르나, 날마다 얼굴을 맞대는 스승인 자신의 눈은 속일 수 없었다. 지금 왕심연의 심신이 어수선한 모습은 평소와 차이가 꽤나 뚜렷했으니까.

«아…… 아무것도 아니에요……» 왕심연은 급히 고개를 저으며, 재빨리 꾀를 내어 변명을 둘러댔다. «방금 취련할 때 진기가 좀 어긋난 것 같아서, 조금 불편했을 뿐이에요.»

«정말이냐?» 동해신고는 딴 데가 있는 것 같지 않았다. 해면체질이란 것을 그녀도 알고 있었고, 취련의 진경이 지극히 빠른 동시에 부주의하면 정말로 문제가 생기기 쉬운 법이었다. 그녀는 곧바로 왕심연의 손목 맥을 짚고는, 게을리하지 않고 자세히 살펴보기 시작했다.

잠시 후, 동해신고는 다소 의아한 듯했으나 그래도 안도의 한숨을 내쉬며 위로했다. «다행이다, 경맥에는 손상의 흔적이 없으니 큰 문제는 없을 듯하다. 연아, 너는 잠시 푹 쉬어라. 아니면 먼저 객잔으로 돌아가도 좋다. 어차피 여기서 네가 할 일도 없으니.»

«고맙습니다, 스승님. 그래도 제자는 여기 남겠어요. 어차피 우리 학원의 큰일인데, 제자 혼자 멋대로 빠지는 것도 좋지 않고요. 별 탈도 없으니 여기 앉아 있는 것도 쉬는 셈이잖아요.» 왕심연은 급히 고개를 저었다. 그녀는 겨우 위소를 만났는데, 이때 어떻게 떠날 수 있단 말인가.