제4317장 규칙 위반의 대가

«갈 형, 일러 주셔서 고맙소. 나름대로 마음속에 계산이 서 있소.» 위소가 고맙다는 듯 말했다. 서로 처음 만나는 사이였지만, 갈위의 이 경고가 진심에서 우러나온 것임은 소리로도 알 수 있었다. 이 사람, 제법 괜찮은 인물이었다.

사실 위소는 본래 동주에 갈 생각이 없었다. 하지만 왕심연을 본 뒤로는, 그에게 조금도 마음이 동하지 않았다고 한다면 그야말로 거짓말이었다.

어쨌든 동주는 오대 운계도 중에서도 이토록 뛰어난 인재들이 즐비한, 그토록 초연한 곳이었다. 위소 같은 자에게 그것 자체로 비할 데 없는 매력이었거니와, 하물며 지금은 왕심연까지 있는데!

게다가 위소가 진정 가고자 한다면 방법은 의외로 간단했다. 그는 오행 칠속성이라는, 하늘도 뒤집을 만한 영근 속성 자질의 소유자였다. 한번 드러내기만 한다면 틀림없이 모든 이의 눈을 멀게 할 것이고, 아마 원장 능원청 같은 개산기 거두조차도 그 자리에서 경악하며 정신을 못 차릴 터였다. 뽑히는 일쯤이야 너무나 쉬웠다.

그렇게 되면 위소가 개산기 거두의 친전 제자 자리 하나를 따내는 것은 어렵지 않을 터였다. 지위는 왕심연 같은 유일한 친전 제자와 견줄 수는 없겠으나, 그 역시 신성학원 모든 제자 가운데 최상층에 서는 존재가 될 것이다.

그러나 갈위의 말을 듣고 나서야 위소는 일이 자신이 생각한 것처럼 그리 간단치 않음을 알았다. 신성학원에 가고, 개산기 거두의 친전 제자가 된다 한들, 그곳의 형세 또한 결코 낙관적이지 않았다.

무슨 말인즉, 왕심연과는 다르다는 것이다. 동해 신니에게는 그녀 하나뿐인 친전 제자라 그녀를 빈틈없이 보살펴 주었고, 게다가 그녀는 공인된 삼선자여서 남자 취련자들이 흠모하기에 바빴지, 감히 겨눌 생각은 하지 못했다. 그러나 위소라면 왕심연과 같은 대우를 받을 수 없었다.

피할 수 없는 것은, 그때가 되면 위소가 필연적으로 뭇사람의 표적이 되어, 다른 제자들이 연합해 맞서는 대상이 된다는 점이었다. 실력이든 잠재력이든 위소는 동급에서는 무적이라 할 수 있었고, 월급을 초월해 일격에 제압하는 것도 어려운 일이 아니었지만, 아무리 뛰어나고 월급 대적이 가능하다 한들 무리 전체를 상대할 수는 없었다!

갈위가 방금 말한 대로, 신성학원에서 다른 제자들을 억누르는 자들 중 만만한 인물은 하나도 없었다. 결국 모두가 좀처럼 보기 힘든 천재들이었다. 다만 위소처럼 터무니없이 괴물 같은 정도가 아닐 뿐. 위소가 두세 명을 상대하는 데는 아무 문제가 없지만, 상대가 스무 명, 서른 명이라면, 아니 그보다 더 많다면?

그뿐만이 아니었다. 위소가 신성학원에 간다면 그와 왕심연의 관계는 피할 수 없이 드러날 터였다. 그때 그가 마주해야 할 적은, 스무 명 서른 명 그 정도로 끝나지 않았다.

왕심연은 삼선자 중 한 사람으로, 동주 고림해역 모든 제자가 흠모하고 동경하는 천인 같은 존재였다. 저자에서 이미 판까지 벌어졌을 정도로, 고림해역의 최정상급 천재들은 거의 모두 그 판에 이름을 올렸다. 위소와 왕심연의 일이 정말 새어 나간다면, 그야말로 온 백성의 공적이 되어, 스무 명 서른 명은커녕 이백 명 삼백 명도 적은 편일 것이다!

그런 치열한 경쟁에 견주면, 위소가 북도 삼첩각에서 겪은 일들은 그야말로 아무것도 아니었다. 북도 삼첩각에 있을 때는 바보인 척하고 멍청한 척하며 돼지로 위장해 호랑이를 잡을 수 있었지만, 동주에 가서는 그런 일을 꿈도 꿀 수 없었다. 유일한 방법은 정면으로 맞붙어 죽기 살기로 겨루는 것뿐이었다.

실력! 위소는 부르르 주먹을 쥐었다. 이토록 이리저리 눈치를 살피는 처지로 전락한 것은, 눈앞의 자신의 실력이 너무나 약하기 때문이었다. 북도 같은 곳에서는 아직 건방을 부릴 수 있었지만, 동주에 가기에는 이 정도 실력으로는 턱없이 모자랐다!

그렇지 않다면, 그 자신도 막강하여 감히 누구도 범접 못할 개산기 고수라면, 조금도 꺼릴 것이 없이 당장 나서서 모든 이가 보는 앞에서 왕심연을 데려갈 수 있었을 테고, 다른 이들도 감히 뭐라 하지 못할 것이다.

아마 능원청 같은 존재조차도 개산기 거두를 함부로 적으로 돌리지 않고, 오히려 정중히 예를 갖추어 잘 상의하고자 할 것이다.

그러나 지금으로서는 그 모든 것이 한낮의 헛된 꿈이었다. 위소는 아무것도 할 수 없을 뿐더러, 왕심연과 공석에서 서로를 알아보는 것조차 할 수 없어, 저 멀리 무대 아래에서 바라보며 제 스스로에게 ‘앞으로 갈 날이 멀지 않다’고 위로할 수밖에 없었다.

그나마 위소를 위안하게 하는 것은, 왕심연이 지금 그럭저럭 잘 지내고 있으며 위험할 것도 없어, 그리 걱정할 필요가 없다는 점이었다. 이번에 꺼려지는 바람에 공석에서 서로 알아보지 않는다 해도 문제될 것은 없었다.

그리하여 위소는 동주에 가지 않겠다는 생각을 한층 더 굳혔다. 왕심연과 서로 알아보려면, 지금 당장 급한 일은 실력을 끌어올리는 것이었다. 충분히 강한 실력을 갖추고 나서야 비로소 그와 왕심연의 관계를 공개할 수 있을 터였다.

그러나 위소가 마음을 굳혔을 무렵, 이때 선발 현장에서 갑자기 또다시 술렁임이 일었다.

정상적인 순서에 따르면, 앞쪽에서 시험을 치를 차례인 어느 취련자가 시험장에 들어서기도 전에, 어찌 된 영문인지 잠시 망설이고 주저하더니, 갑자기 마음을 바꾸어 옆에 있던 학원 직원에게 말했다. «저는 선발에 참가하지 않겠습니다.»

말을 마치자, 그자는 손에 쥔 시험패를 옆에 내팽개치고는 몸을 돌려 떠나려 했다. 그러나 그 옆에 있던 학원 직원이 바로 그 순간 돌연 발작했다.

«흥, 오고 싶으면 오고, 가고 싶으면 가는 줄 아나? 여기가 네 집인 줄 아나?» 학원 직원의 냉소와 함께, 그자가 대꾸할 겨를도 없이 강력한 진기가 하늘로 치솟았고, 이어 두말없이 그자의 몸에 그대로 내리꽂혔다.

그자는 고작 평범한 금단 중기의 고수에 불과했고, 이 학원 직원은 실로 원영 중기의 고수였다. 실력 차이가 워낙 현격해, 애초에 견줄 수조차 없었다.

미처 대비할 겨를조차 없이, 그자는 방비는커녕 반응할 시간조차 없이 강력한 진기에 그대로 얻어맞았고, 처절한 비명과 함께 온몸이 끊어진 연처럼 뭇사람의 머리 위를 넘어 몇십 장이나 날아가, 암석 바닥을 단단히 파여 깊은 구덩이를 만들어 놓았다. 뭇사람의 머리 위에는 그런대로 처연한血霧가 남았다.

온 장내가 이내 술렁였고, 하나같이 넋을 잃고, 맞아 날아간 그 불운한 자를 바라보았다. 그자는 바닥에 처참하게 나뒹굴며 쉴 새 없이 경련하고 몸부림치다가, 한참이 지나도 다시 일어나지 못했다. (계속됩니다.)