제4311장 개산기에서 제자를 받다

하지만 이 일로 인해 초보백의 처음부터 품었던 흉측한 속셈이 더욱 분명히 드러났다. 초목청처럼 실력이 강맹한 동료가 있었고, 그것도 친동생이었는데도 그는 그를 찾지 않고, 오히려 교분이 깊지 않은 곽등도와 자신, 그리고 황소도 같은 낯선 이들과 팀을 짰다. 결국 목적은 인원을 채워 제사 지내고, 모두의 목숨을 담보로 영삼을 손에 넣는 데 있었던 것이다.

그때 그 길에서 초보백이 사람들을 속이려고 입만 열면 고가(顧家) 이야기를 늘어놓던 일이 떠올랐다. 지금 와 보니 그 무리 중 금단기 고수는 그 하나뿐이었으니, 참으로 딴마음을 품었음이 분명했다. 그런 자가 끝내 영삼에게 참혹하게 죽임을 당한 것도 정녕 죽어 마땅한 셈이었다. 다만 속은 곽등도와 왕봉 일행이 안타까울 뿐이었다.

위소와 황소도는 눈을 마주치고는 말없이 서로 고개를 끄덕였다. 옆사람에게 들려 불필요한 말썽을 일으키고 싶지 않았기 때문이었다.

무대 아래에서 사람들이 제각기 수군거렸으나, 무대 위의 초목청은 별다른 표정 변화가 없었다. 자기가 삼계 영근 속성이라는 사실을 이미 진작에 알고 있었던 듯, 학원 일꾼을 향해 가볍게 고개를 끄덕이더니 몸을 돌려 제3차 시험의 고시 법진으로 걸어갔다.

그 과정 내내 초목청의 몸에 밴 온아한 기품은 조금도 줄지 않았다. 한결 청량한 고수의 풍모 그대로였고, 고대 위에 앉은 학원 원로들은 그를 보며 연신 고개를 끄덕였으며, 그를 향한 시선에는 절로 몇 분의 칭찬과 인정이 더해졌다.

어쨌든 이 자리에서 처음 나타난 삼계 영근 속성자였거니와, 득실을 따지지 않는 그 담담한 기품 자체가 어느 정도는 이 사람의 발전 잠재력을 말해 주고 있었다. 다른 것은 제쳐 두고, 같은 실력이라면 초목청 같은 심성은 싸움에서 흔히 더 쉽게 우위를 점하기 마련이었다. 심성 또한 하나의 숨은 재능인데, 다만 많은 이가 그 점을 간과하고 있었을 뿐이었다.

뭇 사람이 지켜보는 가운데 초목청은 한 걸음씩 고시 법진 앞으로 나아갔다. 시험관이 고개를 끄덕여 신호를 보내자 초목청은 몸을 살짝 낮추더니, 이내 갑자기 하늘로 솟구쳐 올라 한쪽 다리로 허공을 가로질러 휘둘렀다. 그러자 날카로운 호선(弧形)의 진기가 눈으로 분간하기 어려운 속도로 순식간에 고시 법진 위에 작렬했다.

쾅! 고시 법진은 아무런 이상이 없었으나, 그 기세가 지면으로 전해지자 온 무대가 한 차례 흔들렸으니, 그 위력이 가히 놀랍고도 무서웠다.

간단하고도 시원한 강력한 일격이었다. 이에 온 무대가 다시 술렁였고, 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 하나같이 감출 수 없는 경악을 눈빛에 담았다. 초목청이 이 진단 해역에서 큰 이름을 떨칠 수 있었던 것은, 그 실력이 과연 허풍이 아니었던 것이다.

그는 의연히 땅에 내려서서 시험관을 향해 고개를 끄덕이더니, 이내 조용히 한쪽에 서서 시험 결과를 기다렸다.

만약 다른 사람이었다면, 앞서 그 변발을 한 사내처럼 시험관이 곧바로 탈락을 선언했을 것이다. 그러나 이번에는 시험관이 의외로 아무 말도 하지 않았다. 대신 고개를 돌려 고대 위를 바라보았다.

분명한 것은, 적어도 그 사람의 판단으로는 초목청이 이미 통과한 것이었다. 다만 그를 어느 학원 원로의 문하로 거둘지는 그가 발언할 권한이 없었고, 오직 무대 위 학원 원로들의 최종 판단을 기다릴 수밖에 없었다.

온 무대의 사람들은 저도 모르게 숨을 죽이고, 무대 위 학원 원로들의 일거수일투족을 뚫어지게 바라보았다. 예상대로라면, 오늘 첫 번째로 선발을 통과한 천재 제자가 곧 탄생할 터였다.

학원 원로들은 서로 눈을 마주 보았고, 그들의 시선은 먼저 한가운데 앉은 세 명의 개산기 고수에게로 향했다. 제자를 받으러 나올 때마다 하나의 불문율이 있었다. 바로 실력이 강한 자, 지위가 높은 자가 먼저 고르고, 그들이 원하지 않을 때에야 차례대로 다음 사람에게 넘어간다는 것이었다.

이 자리에 앉은 학원 원로들 가운데 지위가 가장 높은 이는 원장 능원청임이 틀림없었고, 그다음은 그의 곁에 앉은 두 부원장, 즉 위혁북과 그 여성 개산기 고수였다. 이 세 사람 가운데 누구든 고개를 끄덕이기만 하면 초목청은 그때부터 청운의 뜻을 펴며 그들의 문하 제자가 될 터였고, 동시에 다른 사람은 아무 상관도 없게 되는 것이었다.

오직 그 세 사람이 모두 관심 없다고 밝혀야만, 무대 위의 다른 학원 원로들이 초목청을 문하에 거둘 기회를 얻을 수 있었다.

잠시 침묵이 흐른 뒤, 원장 능원청은 아무런 표시가 없었고, 부원장 위혁북도 아무런 표시가 없었으며, 남은 여성 부원장 역시 마찬가지로 아무런 표시가 없었다.

이는 곧 그 세 명의 개산기 거두가 모두 초목청을 제자로 삼을 뜻이 없음을 의미했다.

무대 아래의 초목청은 이 광경을 바라보며 겉으로는 여전히 아무 표정도 짓지 않았으나, 마음속으로는 저도 모르게 살짝 가라앉았다. 눈빛에는 이내 한 줄기 어두운 그늘이 스쳐 지나갔다. 그는 자기이 천재적 자질과 잠재력이라면 충분히 세 거두의 눈에 들 수 있으리라 여겼건만, 이렇게 물거품이 될 줄은 미처 몰랐던 것이다.

마찬가지로 진성학원에 들어간다 해도, 어느 거물의 문하에 들 수 있느냐에 따라, 개산기 거두냐 아니면 평범한 현승기 교습이냐에 따라 최종적으로 얻게 되는 지위와 대우는 천양지차일 것이었다.

어디를 가든 결국 제자가 스승 덕에 귀해진다는 강호의 법칙을 벗어날 수 없었다. 비록 서로의 실력과 천부가 같다 하더라도, 한쪽의 배후가 원장 능원청이고 다른 쪽의 배후가 평범한 원영기 교습이라면, 그 지위가 자연히 하늘과 땅만큼 벌어질 터였다. 이 점은 이 자리에 있는 누구나 다 알고 있었고, 초목청 역시 예외가 아니었다.

누구든 개산기 세 거두의 문하생이 되기를 바랐으나, 안타깝게도 그들을 감동시키기는 쉽지 않았다. 설령 초목청의 자질이라 할지라도 오히려 아직 역부족이었다.

개산기 세 거두가 침묵으로 뜻을 밝힌 뒤, 다음 차례는 일곱 명의 현승기 고수에게로 넘어갔다. 만약 그들의 눈에 들 수 있다면, 이후에도 역시 영화와 번영을 누릴 수 있을 터였다.

마침내 일곱 명의 현승기 고수가 서로 눈을 마주 본 뒤, 그중 검은 학원 복을 입은 노인이 초목청을 향해 고개를 끄덕이며 말했다. «초목청, 너는 이후로 이 늙은이를 따라 취련하거라.»

이 말을 들은 온 무대는 이내 다시 한 차례 부러움에 들썩였다. 어느 현승기 고수라 할지라도 중도에 내놓는다면, 그 역시 최정상급 고수였다. 비록 개산기 세 거두에 비하면 상당히 뒤처지지만, 이런 강자의 문하에 들 수 있다는 것만으로도 이번 기회는 이미 대단히 드문 일이었다.

«제자가 명을 받듭니다.» 초목청은 그 자리에서 허리를 굽혀 응답했다. 말투는 여전히 유유자적하여, 이 아이는 장차 반드시 크게 될 것이라는 느낌을 주었다. 다만 그의 눈초리가 능원청 등 세 명의 개산기 고수를 스쳐 지나갈 때면, 은연중에 남모를 원망이 한 분 더해지지 않을 수 없었다.

순식간에 초목청은 완전히 온 무대의 초점이 되었다. 본디부터 진단 해역의 명인이었던 그였으니, 이로부터 사람들의 입에서 입으로 전해지며 진정한 전설적 인물이 될 듯했다.

사람들은 서로 제각기 짐작하기 시작했다. 만약 훗날 이 초목청이 진성학원에서 나와 다시 진단 해역으로 돌아온다면, 그 한 몸의 실력은 어쩌면 능히 천하를 종횡무진할 수 있지 않을까. (다음 편에 계속) R1071