제4304장 시험 통과 비급

게다가 설령 그가 내건 두 가지 선발 조건을 충족한다 하더라도, 최종 합격 여부는 세 번째 단계에서 판가름 난다. 발휘할 기회는 단 한 번뿐, 실력 발휘가 기대에 못 미치면 그야말로 모든 것이 물거품이 된다.

«그건 어쩔 수 없는 일이지. 어떤 선발 방식이든 완벽하기란 불가능하고, 어쩔 수 없이 인재를 놓치는 일이 생기기 마련일세. 하지만 이러한 방법만이 효율과 결과를 모두 챙길 수 있지.» 위소가 옆에서 담담히 웃으며 말했다.

«하지만 인재를 놓친다면 그들 자신의 본뜻과 어긋나는 것 아닌가요? 참 아깝네요……» 황소도는 여전히 이해가 되지 않는 듯했다. 그녀의 생각에는 이토록 거창한 대비를 해 놓았으니, 분명 온갖 수단을 써서 모든 천재를 품에 안아야 할 터인데, 만약 놓치기라도 한다면 어찌 뼈저리게 후회하지 않을 수 있겠는가.

«허허, 사실 꼭 그렇지만도 않네. 그 학원의 모집 인원은 분명 아주 제한적일 걸세. 가령 이 자리에 천재가 백 명 있다면, 그들은 기껏해야 그중 예순 명만 있으면 충분하지. 나머지 마흔 명은 그저 운명에 인연이 닿지 않았다고 말할 수밖에. 간단히 말해, 그들은 새벽별 학원이라는 명성에 힘입어 천재 제자를 못 구할 걱정이 없으니, 애초에 구할 수 있는 자들이 모두 천재인데 어찌 놓쳐 버린 천재 때문에 후회하겠는가?» 위소가 웃더니 더욱 노골적으로 설명했다.

«아, 그렇구나.» 황소도는 그제야 알아들었다. 자신은 평범한 사람의 사고방식이었다. 천재는 보통 사람 눈에는 귀하디귀하지만, 이 새벽별 학원 사람들에게는 아마 진작에 익숙해져 있을 테지.

«자, 선발을 지금부터 시작하겠네. 시험패 1번을 받은 취련자는 앞으로 나오게.» 원장 능원청이 낭랑하게 선포했다. 동시에 단상 앞 공터에는 심사를 맡은 학원의 고수들이 잇따라 자리를 잡았으니, 앞선 두 관문을 무사히 통과하면 곧바로 미니 평가 진법에 이르러 마지막 단계 시험을 치를 수 있었다.

바깥쪽 인파 속에서 한 취련자가 소리에 응해 일어나, 시험패 1번을 들고 앞으로 걸어 나갔다. 겉으로 보기에는 기세등등했지만 걸음걸이가 뻣뻣했다. 뭇사람이 지켜보는 가운데, 보기에도 지나치게 긴장한 것이 역력했다.

아직 순서가 되지 않은 나머지 사람들은 저마다 제자리에 앉아 지켜보며 왁자지껄 이야기를 나누었다. 누군가는 흥분했고 누군가는 긴장했으며, 누군가는 한번 해 보겠다고 벼르는가 하면 누군가는 조마조마해했다. 중생백태, 저마다 달랐다.

위소와 황소도는 인파 속에 앉아 있었다. 이 순간 두 사람의 마음도 많은 이들과 마찬가지로 다소 흥분되고 들떠 있었다. 동주에 이토록 뛰어난 이들이 모였으니, 특히나 능원청이 앞서 말한 대로라면, 선발을 통과해 새벽별 학원에 들어간다는 것은 곧 앞길이 활짝 열린다는 뜻이었다.

두 사람의 자질이라면 원영기뿐 아니라 그보다 한 단계 위인 현승기조차도 허황된 꿈이 아닐 터였다. 이런 일은 누구에게나 가슴이 두근거리지 않을 수 없었다.

위소는 마음이 들떠 있었고, 옆에서 그의 손을 잡고 있는 황소도 역시 마찬가지로 조금씩 몸이 들썩였으며, 심지어 참지 못하고 살짝 떨기까지 하니 그 역시 이루 말할 수 없이 흥분한 모양이었다.

«소도, 동주에 가고 싶어?» 위소가 문득 말을 건넸다.

«저는……» 황소도는 무의식중에 고개를 끄덕이려다가 그래도 잠시 생각하고는 말했다. «당신과 함께 있고 싶어요. 당신이 어디로 가든 저도 따라갈래요.»

«허허, 그럼 내가 동주에 안 가면?» 위소가 저도 모르게 웃었다.

«그, 그럼 저도 안 가요.» 황소도가 살짝 멍해지더니 진지한 눈빛으로 위소를 바라보며 말했다.

«소도, 잘 생각해 봐. 내가 농담하는 게 아니야. 나는 정말 동주에 갈 생각이 없어. 나는 북도로 돌아갈 거야.» 위소가 더는 농담을 하지 않고 정색하며 황소도에게 말했다.

확실히, 새벽별 학원의 이처럼 인재가 구름 같은 광경을 보고 나서 위소 역시 이 자리에 있는 모든 이들과 마찬가지로 다소 가슴이 설렜다. 하지만 그는 한번 충동이 일면 앞뒤 안 가리고 덤벼드는 그런 사람이 아니었다. 설렐 건 설레되, 이내 곧 냉정을 되찾을 수 있었다.

동주가 좋기는 하지만, 적어도 지금으로서는 위소는 북도를 버릴 수 없었다. 이번에 온 본래의 뜻이 무슨 동주 학원 선발에 참가하려는 것이 아니었으니, 지금은 그저 부두가 봉쇄된 탓에 잠시 떠날 수 없을 뿐이었다.

북도에는 위소에게 걸린 것들이 적지 않았다. 이대로 떠나 버린다면 그것은 도무지 현실성이 없는 일이었다. 이번 일은 기껏해야 견문이나 넓히고 겸사겸사 구경이나 하는 데 불과했다.

«당신이 북도로 돌아간다면, 저도 북도로 갈래요.» 황소도는 조금의 망설임도 없이 눈빛을 굳게 하며 말했다. 그녀는 사실 위소와 달리 북도에 그다지 걸린 것이 없었지만, 이제 그녀에게 가장 큰 걸림돌은 바로 위소였다. 마음속에는 오직 하나의 신념, 즉 무슨 일이 있어도 위소와 함께 있어야 한다는 것뿐이었다.

«좋아.» 위소가 고개를 끄덕였다. 마음이 조금 뭉클했지만, 동시에 그다지 아쉽게도 느껴지지 않았다. 황소도든 그 자신이든, 그가 지닌 온갖 비장의 수단과 금손 덕분에 이 동주 새벽별 황계 학원에 가지 않는다 한들 끝내 한 자리를 활짝 열어젖힐 수 있으리라. 이 점에 관해서 그는 절대적인 자신감을 지니고 있었다!

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 주위의 소란스러운 웅성거림 속에서 문득 한 사람이 허리를 낮춰 인파 사이를 누비며 다니기 시작했는데, 걸으면서도 쉬지 않고 물건을 외쳤다.

«시험 통과 비급입니다! 영옥 백 개에 한 부, 필요한 분은 서둘러 사 가세요! 인격 보증에 정직 경영, 통과 확률을 절대로 높여 드립니다. 지나가는 길에 절대 그냥 지나치지 마세요! 값을 물을 필요도, 흥정할 필요도, 바가지 쓸 걱정도 없습니다. 영옥 백 개면 손해 보지 않고, 영옥 백 개면 속지도 않습니다. 진짜로 가격 대비 최고……» 이 사람의 목소리는 크지도 작지도 않아, 뭇사람의 웅성거림에 묻혀 주위 사람들에게는 딱 알아들을 만큼 들리면서도, 바깥쪽 새벽별 학원 수비병들의 주의를 끌지는 않았다.

위소는 이 정겹고도 익숙한 외침을 듣고는 하마터면 그 자리에서 뿜어낼 뻔했다. 이게 대체 어느 속세의 좌판 장수 녀석이 운계도까지 들어와서 장사를 하고 있는 거란 말인가?

눈을 돌려 보니, 사방에서 물건을 외치는 이 사람은 별로 상인 차림이 아니었다. 긴 두루마기 차림에 한 손에는 흰 종이 부채를 들고 있어, 오히려 이야기꾼에 더 가까웠다. 그런데 그 몸에서 풍겨 나오는 강호의 기질이 위소에게 어딘가 낯익게 느껴져, 자기가 아는 누군가와 매우 닮은 듯했으나 얼핏 떠오르지는 않았다.

지금 이 사람은 사방을 돌며 자신이 이른바 시험 통과 비급이라 부르는 것을 팔아 대고 있었다. 영옥 백 개라는 값은 그다지 비싼 편이 아니었고, 이 자리에 있는 이들 대부분이 금단기 이상의 고수라 주머니가 아무리 궁해도 이 정도 영옥이 없지는 않았다. 게다가 지금은 저마다 마음이 설레어 꿈에서라도 선발을 통과해 동주 새벽별 황계 학원에 들어가고 싶어 했기에, 이 사람이 말을 부풀린다는 것을 뻔히 알면서도 낚이는 이가 적지 않았다. (미완, 계속됩니다..)