제4301장 낯익은 사람

«틀림없네. 현승기 위가 바로 개산기라네. 저기 단상 위를 보게, 능원청 원장과 그 옆의 두 부원장, 모두 개산기의 고수들이야!» 노란 모자를 쓴 남자가 고개를 끄덕이며 말했다.

«전설 속 개산기 고수라면 아무렇게나 한 손바닥만 날려도 산을 가른다는 존재들이라던데, 그게 정말인가?» 옆에 있던 또 다른 누군가가 물었다.

«한 손바닥에 산을 가르는 게 뭐 그리 대단하다고. 방호진만 없다면 나 같은 금단기라도 전력으로 한 방 날리면 산을 가를 수 있다고……» 옆에서 누군가 대수롭지 않다는 듯 말했다.

«쳇, 너희들이 뭘 안다고. 내가 말하는 산은 너희가 상상하는 그런 자그마한 언덕이 아니라, 어쩌면 수십에서 수백 리씩 끝없이 이어지는 우뚝한 대산을 말하는 거야. 그럼 한번 가져와서 나한테 구경이라도 시켜 보시지?» 그 사람이 업신여기듯 비꼬았다.

«어, 그건 나도 못 해. 수십에서 수백 리씩 이어지는 우뚝한 대산이라니, 그 뿌리가 얼마나 깊고 두터운지 상상도 안 되는데, 우리 같은 사람은 꿈쩍도 못 해. 그걸 한 손바닥에 가른다면 그 실력이 너무 말도 안 되는 거 아냐?» 몇 사람이 서로 얼굴만 마주 보며 말했다.

«너희 몇 명, 함부로 못 믿겠다는 얼굴들이구나. 이건 그가 정말 틀린 말을 한 게 아니야. 이른바 개산기 고수라는 건 한 손바닥으로 산을 가르는 역천의 존재를 말하는 것이지. 다만 그런 경지의 고수는 우리 같은 보통 사람은 아예 볼 수도 없고, 동주를 빼면 천계의 네 큰 섬을 다 합쳐도 봉황의 털에 새의 뿔처럼 극히 드문 존재라네. 우리 표형이 그러는데, 우리 남주는 영수 일족까지 다 합쳐도 손가락으로 꼽을 정도로 몇 분밖에 없다더군.» 노란 모자 남자가 아는 체하며 사람들에게 늘어놓았다.

«그렇게 말하자면, 이번에 운 좋게 뽑혀서 새벽별 황계 취련자 학원의 제자가 될 수 있다면 정말 대단한 앞길이 열리는 거네!» 옆에 있던 사람들이 벌떡벌떡 마음을 졸이며 흥분해 말했다.

그들이 아직 동주에 있는 이른바 학원들에 대해 잘 아는 것은 아니었지만, 새벽별 황계 취련자 학원에는 능원청이라는 개산기 고수 세 명이 버티고 있는 만큼, 아무리 나빠도 그리 뒤지지는 않을 터였다. 그들의 인정을 받아 들어갈 수 있다면, 그 앞길은 정말로 헤아릴 수 없을 만큼 밝았다.

«히힛, 그건 몽상가의 헛된 꿈이야, 너무 많이 생각하는 거 몰라? 눈 크게 뜨고 잘 둘러봐. 여기 벌써 얼마나 많은 사람이 왔는지. 장담하는데, 여기 천재들은 넘쳐나고 금단기는 개만도 못해. 우리 같은 평범한 금단기 고수들은 상대조차 안 해 줄 텐데, 뽑히기라도 할 것처럼 무슨 헛꿈을 꾸고 있는 거야!» 옆에서 누군가 비웃음 반 자조 반으로 말했다.

«그건 너희가 모르는 거야. 사람을 뽑으러 온 사람들이 보는 건 실력이 아니라 잠재력이라네. 보는 건 너희의 자질이야. 자질만 뛰어나다면 모든 게 가능해.» 노란 모자 남자가 고개를 저으며 반박했다.

«맞아 맞아, 어쨌든 왔으니 한번 해 보는 것도 나쁘지 않아. 운이 좋을지도 모르지. 어쩌면 내가 자질이 뛰어난데 그동안 아무도 몰랐을 수도 있잖아.» 사람들이 그 말에 웃으며 맞장구쳤다.

위소와 황소도는 사람들 뒤에 앉아 그들의 논의를 듣다가 이제야 알게 되었다. 현승기 위에 군림하는 경지를 개산기라고 하는구나. 단상 위의 능원청 세 사람이 모두 개산기 고수라니.

수백 장 떨어진 거리에서 위소는 다시 한 번 능원청 세 사람을 자세히 살펴보았다. 세 사람이 비록 같은 개산기 고수라 해도, 서로 사이에 분명 강약이 나뉜다는 것을 발견했다.

세 사람의 한가운데 앉은 원장 능원청은 기세가 확실히 양옆의 두 사람보다 더 웅대하고 깊었다. 실력으로 따지면 세 사람 가운데 가장 강한 사람일 터였다.

그의 왼쪽에 앉은 부원장은 여자였는데, 생김새로 보아 마흔 살 안팎이었다. 물론 개산기 같은 초고 경지에 이르렀다면 그녀의 실제 나이는 분명 이보다 훨씬 많을 터였지만, 구체적으로 몇 살인지는 알 길이 없었다.

다만 마흔 살 안팎의 얼굴이라면, 위소가 아는 한 두 가지 가능성밖에 없었다. 이 여자가 일부러 얼굴을 유지하지 않은 것이거나, 아니면 마흔 살쯤에야 겨우 천계에 승급한 것일 터였다.

그런데 곰곰이 생각해 보면, 세상에 어느 여자가 **아름답지 않겠는가? 위소가 본 취련자들 가운데 일부러 얼굴을 유지하지 않은 남자 취련자는 많았지만, 여자 취련자는 정말 한 명도 없었다!

**아름다움을 추구하는 것은 모든 여자의 천성이다. 얼굴이 망가졌거나 어떤 상처를 입어 심리적 트라우마가 남은 게 아니라면, 어떤 여자도 늙어 가는 얼굴을 달갑게 여기지 않을 터였다. 그런데 단상 위의 이 여자에게는 얼굴이 망가지는 따위의 상처가 보이지 않았다.

이렇게 추론하자 위소는 팔 할의 확신을 가지고, 단상 위의 이 여자가 얼굴을 일부러 유지하고 있다고 판단했다. 그렇지 않다면 어째서 할머니가 되지 않았겠는가?

하지만 그러고 보면 두 번째 가능성만 남았다. 이 여자가 마흔 살쯤 되어서야 겨우 천계에 승급했다는 것이다!

그런 자질이면 속세에서는 그럭저럭 괜찮은 편이겠지만, 운계도에서 보자면 취련 천재와 견주기는커녕 보통 사람의 자질에도 못 미쳐, 자질은 하등에 불과했다. 그런데 이런 자질의 여자가 어떻게 지금 같은 터무니없는 경지에 오를 수 있었단 말인가?

하등 자질의 취련자가 정상적으로는 축기기에 이르는 것만으로도 한계이고, 금단기조차 사치인데, 하물며 금단기보다 몇 급이나 위인 개산기야 더 말할 나위도 없었다.

그렇다고 이 여자가 초기에는 자질이 나빴는데 뒤로 갈수록 점점 깨우쳐 자질이 점점 좋아졌다는 것일까?

그건 상식에도 맞지 않고 논리에도 맞지 않았다. 위소는 속으로 은근히 놀랐지만, 이런 문제는 여자 본인에게 직접 묻지 않는 한 답을 얻기 어려울 터였다.

이 여자 말고도, 능원청의 오른쪽에 앉은 부원장은 기운의 풍격이 또 전혀 달랐다. 꽤나 험악하고 패도적인 인상의 남자였다.

온몸을 감싼 살기를 풍기는 검은 옷, 기름기가 번들번들 흐르는 큰 올백 머리. 언뜻 보면 산속의 큰 도적으로 보이고, 다시 보면 마을 어귀의 악패로 보였다. 한마디로 좋은 사람 같지가 않았고, 결정적으로 그마저도 품격 있는 악인이 아니었다. 지금의 기세를 빼고 겉모습만 보자면, 그저 무대에 오르지도 못할 산적 두목일 뿐이었다.

그런데 그런 얼굴을 한 이 사내가 전설 속 개산기의 정상급 고수라니, 한마디 평가하자면 역시 사람은 겉모습으로 판단할 수 없다는 옛말이 참으로 나를 속이지 않았구나 싶었다.

세 사람을 자세히 살펴본 뒤, 위소의 시선은 결국 다시 여자에게로 돌아갔다. 그를 꽤 괴이하게 여기게 한 점이 하나 있었으니, 이 여자에게서 풍겨 나오는 기운이 은근히 어딘가 낯익게 느껴진다는 것이었다. 어디선가 본 듯하고 꽤 익숙한 듯한데, 도무지 떠오르지가 않았다. (계속~^~)--1464+d6su9h+10646603--

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