제4300장 개산기!

단상 위 삼십여 명 가운데 원영기 고수는 가장 아래층에 불과했고, 그중 원영기를 뛰어넘은 현승기 고수가 적지 않았다!

이들이 고작 하나의 학원 출신이라는 사실에, 동주에서 운계도의 가장 강한 존재로 꼽히는 곳이라는 명성은 과연 허명이 아니었다. 정말로 숨은 용과 굴복한 호랑이가 즐비한 곳이었다.

위소가 운계도에 온 지 일 년이 넘었고, 그동안 본 최정상급 고수도 적지 않았지만, 단상 위의 이 현승기 고수들과 견주자면 여전히 상당한 차이가 있었다. 그가 알고 접촉해 본 사람들 가운데 진정으로 이들과 어깨를 나란히 하거나, 확실히 한 수 위라 할 만한 인물은 세어 보아야 고작 둘 반에 불과했다.

그중 하나는 지행도였다. 표면상 실력은 원영기 후기 정점 대원만에 불과했지만, 자신과 마찬가지로 아무렇게나 월등 초살을 해치우는 괴물이었다. 당초 상처가 갓 나은 지 얼마 안 되어서도 가볍게 한 수로 현승기 초기의 남천유광을 꺾었으니, 상식으로 가늠할 수 있는 상대가 아니었다. 아마 현승기 고수들 사이에 놓아도 상당히 강력한 존재일 터였다.

또 다른 하나는 충천각 각주 상관천하였다. 북도 삼첩각의 최정상급 거물인데, 위소는 그가 손을 쓰는 모습은 물론 기세를 드러내는 것조차 본 적이 없었다. 하지만 직감이 위소에게 말해 주었다. 상관천하의 실력이라면 설령 저 높은 단상 위에 놓아도 손꼽히는 뛰어난 인물일 것이라고.

나머지 반쪽은 지금 옥패 공간에 기식하고 있는 귀물건이다. 위소는 이 물건의 실력도 본 적이 없었지만, 어쨌든 영수 일족의 최정상급 장로이니 영수 일족을 떠받치는 존재임에는 틀림없었다. 전성기라면 이들보다 뒤지지 않았을 터였다. 그렇지 않고서야 그조차 이들과 겨룰 수 없었다면, 영수 일족은 진작 인간 세력에게 소탕되어 지금까지 남아 있지도 못했을 것이다.

다만 귀물건은 지금 온전치 못한 원신 한 조각일 뿐이었다. 그러니 아무리 예전에 대단했다 한들 지금은 기껏해야 반쪽으로 쳐 줄 수밖에 없었다.

이상의 둘 반을 빼고 나면, 위소가 아는 사람들 가운데 이 현승기 고수들과 어깨를 견줄 만한 존재는 더 이상 없었다. 어쨌든 현승기 고수라면 누구 하나라도 중도에 놓기만 해도 이미 최정상급 고수에 속하는 법이니, 어디에나 굴러다니는 흔한 물건이 아니었다.

그런데 지금 이 높은 단상 위에는 현승기 고수만 해도 일곱 명이 넘었다. 하지만 이것도 가장 놀라운 일이 아니었다. 위소의 눈꺼풀을 미친 듯이 떨리게 한 것은 정중앙에 앉은 세 사람이었다. 그 기세가 무리 지은 현승기 고수들보다도 훨씬 더 방대하고 깊었다!

다시 말해 이 세 사람은 현승기를 뛰어넘은 초연한 존재들이었다. 현승기 위가 어떤 경지인지, 위소는 들어 본 적조차 없었다.

위소는 남몰래 가슴을 졸이며 보았다. 어쩐지 이토록 많은 이들이 동주를 동경하고 이 신성 황계 취련자 학원에 뽑히기를 바라는 것이 아니었다. 이런 현승기 이상의 최정상급 고수가 버티고 앉아 있으니, 이는 그야말로 살아 있는 간판이었다.

위소는 황소도와 눈을 마주 보았다. 더 앞으로 나아갈 수 없었기에 사람들이 스스로 지키는 규칙에 따라 무리 뒤쪽에 앉을 수밖에 없었다. 어차피 지금 달리 갈 곳도 없었으니, 차라리 함께 구경이나 하며 곁의 사람들 떠드는 소리나 들어 보는 것도 견문을 넓히는 셈이었다.

«능원청 원장이 올해는 직접 오셨다고?» 과연 위소 일행이 막 앉자마자 앞줄에서 누런 모자를 쓴 남자가 놀라 소리쳤다.

«말도 안 되지. 이번 모집을 아무리 중시한다 한들, 어엿한 원장이 직접 나설 리가 있나? 자네 잘못 본 거 아닌가?» 옆에서 곧바로 누군가 의심하며 물었다.

«잘못 보다니? 내가 눈 뜬 장님인 줄 아나, 이런 일을 두고 내가 함부로 지어낼 것 같나? 봐, 정중앙에 흰 학원복을 입은 그 선풍도골의 노인, 바로 능원청 원장일세!» 누런 모자 남자는 오히려 얼굴에 확신이 가득했다.

위소는 티 내지 않고 그 말을 듣고 시선을 옮겼다. 그가 가리킨 노인이 바로 위소가 눈여겨보던 세 사람 중 하나였다. 현승기 고수들을 뛰어넘은 초연한 존재였다.

«쉬이, 기세만 보면 확실히 그런 것 같기도 한데, 부원장일 수도 있지 않나. 듣자니 신성 황계 취련자 학원의 부원장들도 실력이 어지간한 괴물들이라 원장 본인과 그리 큰 차이가 없다던데……» 옆의 몇 사람은 여전히 완전히 믿지 못했다.

«자네들이 뭘 안다고! 정중앙의 저분이 바로 능원청 원장일세. 이건 의심할 여지가 없어. 자네가 말한 부원장은, 그의 옆에 앉은 두 사람이 보이나, 바로 저 사람들이 부원장이야!» 누런 모자 남자가 못마땅한 얼굴로 말했다.

그가 가리킨 두 부원장은 바로 정중앙의 노인을 제외하고, 나머지 현승기를 뛰어넘은 두 최정상급 고수였다.

위소는 속으로 고개를 끄덕였다. 보아하니 이 누런 모자 남자의 말이 틀리진 않은 듯했다. 전설 속 동주 신성 황계 취련자 학원이라 해도, 실력이 이 지경에 이르렀는데 부원장조차 이에 끼지 못한다면 그야말로 너무나 세상을 놀라게 하는 일일 터였다.

«알았네 알았어, 자네 견문이 넓은 걸로 치지. 그런데 말이지, 능원청 원장과 그 옆의 두 부원장, 그런 경지의 대인물들은 신룡이 머리만 내밀고 꼬리는 감추는 법인데, 자네 이 녀석은 어찌 이리 잘 아는가?»

«그러게 말일세. 자네는 동주에 가 본 적도 없는데, 어찌 이 고인들을 알아보는가?»

«그래그래. 두 부원장이라면 자네가 알아본다 해도 그려려니 하겠네. 전에 모집할 때 그들이 나와 얼굴을 비친 적도 있으니 이상할 것도 없지. 하지만 자네가 말한 그 능원청 원장은 이전에 한 번도 나타난 적이 없지 않나? 혹시 예전에 본 적이라도 있나?»

옆의 몇 사람이 잇따라 궁금한 얼굴로 물었다. 그들도 동주 학원 선발에 참가한 것이 이번이 처음은 아니었고, 능원청 원장 같은 전설적 인물의 이름은 들어 알고 있었지만, 직접 본 적은 없었으며, 누런 모자 남자처럼 확신을 가지고 얼굴을 맞춰 볼 수도 없는 일이었다.

«히히, 자네들은 이걸 모르는군. 그런 대인물을 내가 봤을 리야 있나. 하지만 자네들, 잊었나? 내게 강호 소식을 꿰고 있는 사촌 형이 하나 있는데, 내가 일찍이 그의 집에서 동주 개산기 최정상급 고수들의 초상화를 구경한 적이 있네. 그중에 바로 이 능원청 원장이 있었지!» 누런 모자 남자가 득의양양하게 사람들에게 자랑했다.

«아, 자네가 말한 그 강호에선 만사통으로 통하는 먼 사촌 형 말이군. 어쩐지 어쩐지. 그가 이런 대인물들을 아는 것도 참 이상할 게 없지.» 사람들은 그제야 모두 고개를 끄덕이며 깨달았다. 보아하니 이 만사통 사촌 형도 이름이 꽤 알려진 인물인 듯했다.

«이제야 다들 나를 믿겠나! 그런데 말이지, 학원 선발처럼 이렇게 떠들썩한 일에 내 사촌 형이 구경하러 오지 않을 리가 없는데, 이번엔 어째 보이지 않지……» 누런 모자 남자는 계속 득의양양해 하면서도 한편으로는 고개를 갸웃했다. (휴대폰으로 보는 독자분들의 월표를 청합니다. 이동 독자분들도 투표하실 수 있어요. 이게 열 번째 안에 들면 상이 있으니, 어인을 응원해 주세요!)