제4253장 섬뜩한 광경

처음에는 흩어진 몇 조각에 불과했는데, 앞으로 나아갈수록 나타나는 백골이 점점 촘촘해지더니, 나중에는 무더기무더기 쌓여 있었다. 이때 해는 이미 서산에 기울었고, 사람들은 문득 백골 무더기 속에서 은은하게 떠도는 인광, 곧 사람들이 흔히 도깨비불이라 부르는 것을 보게 되었다.

주위는 본래부터 음산했는데, 이 도깨비불의 비침 아래에서 더욱더 섬뜩하게 변해 갔다. 사람들이 이미 그 전말을 알고 있다 해도, 막상 그 한가운데에 들어서니 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 보며 머리카락이 쭈뼛 서는 것을 느꼈다.

위소는 손에 든 지도를 비추어 보았다. 이 상황이라면 과연 영수 난분강에 다다른 것이 분명했다.

전하는 말에 따르면 세간 만물 가운데 영성이 있는 종족이라면 누구든 제 죽을 날을 미리 감지할 수 있다고 한다. 영성이 충실할수록 감지가 정확하고, 그 시기도 더 앞당겨진다고 했다.

영수가 영수인 까닭은 그 영기가 타고난 것이어서 일반 다른 종족보다 훨씬 강하기 때문이니, 세간에는 많은 영수가 심지어 몇 달 전부터 제 죽을 날을 느끼고 미리 준비를 갖춘다는 이야기가 떠돌았다.

이 일은 듣기에 몹시 신비하기 그지없지만, 순전히 헛소문만은 아니었다. 많은 이가 겪은 일이었으니까. 이 운계도에서는 영물을 어디서나 볼 수 있는데, 그것들은 임종이 다가오면 집을 나가 끝내 스스로 난분강에서 죽는 일이 흔하기 그지없었다.

심지어 속세에서도 이런 일은 흔히 일어나, 많은 집에서 기르는 짐승이 죽기 전에 비슷한 행태를 보이곤 했다.

위소는 일찍이 홍종 같은 이들에게서 들은 적이 있었다. 운계도의 영수 집결지마다, 특히 깊은 산속 밀림의 핵심 깊은 곳에는 반드시 영수 난분강이 있기 마련이라고. 그 일대의 거의 모든 영수가 제 명이 다함을 예감하면 스스로 난분강으로 와서 조용히 죽음을 기다린다고 했다.

영수 사이에는 계급이 엄격하여, 보통 때라면 외곽의 실력이 모자란 영수는 핵심 깊은 곳에 들어갈 수도, 감히 들어가려 할 수도 없었다. 그러나 오직 죽음이 임박했을 때만은 들어갈 수 있었고, 그 길이 막힘없이 통했다. 그 어떤 영수도 나서서 막지 않으니, 이는 모든 영수 사이에 존재하는 공통된 묵계였다.

위소는 노선도를 자세히 살펴보았다. 영수 난분강만 지나면 일행의 이번 목적지가 멀지 않다는 뜻이었다. 모든 일이 순조롭다면 영삼은 바로 눈앞에 있었다.

이때 위소는 옆에 있는 황소도의 숨결이 다소 가빠진 것을 느꼈다. 분명 긴장하고 두려워하는 기색이었다. 위소는 그런 그녀를 위로하듯 가만히 손을 잡아 주었다. 두려워할 것 없다는 뜻이었다.

주위는 죽은 듯 고요했고, 앞서 가던 이들도 황소도의 이상한 기색을 뚜렷이 느낄 수 있었다. 곽등도는 돌아보며 미소를 지어 위로하는 표정을 지어 보였다. 어쨌든 여자 아니던가. 이런 괴상한 곳은 남자들조차 오싹해하는 판이니, 조금 두려워하는 것도 이해할 만했다.

«흥, 겁이 그렇게 많으면 모험은 왜 나와서, 쓸모라고는 하나도 없으면서 말만 많아……» 풍홍옥은 그러한 광경을 보고는 고개를 돌려 비웃는 얼굴로 위소와 황소도를 보며, 이 기회에 쉴 새 없이 빈정거렸다.

오는 길 내내 그녀는 두 사람에게 냉소와 빈정거림을 퍼부었으니, 그리하지 않으면 자신의 우월함을 드러낼 수 없어 속이 터질 것만 같았던 모양이었다. 위소 두 사람은 줄곧 그녀를 공기처럼 여기며 상대할 생각을 하지 않았다.

그러나 이번에는 풍홍옥이 말을 채 끝맺기도 전에, 난데없이 황소도의 비명 소리에 가로막히고 말았다.

와아! 만籁이 고요한 가운데 황소도의 비명은 유난히 날카롭게 울려 퍼졌고, 이내 멀지 않은 곳에서 까맣게 몰려 있던 날짐승 떼를 놀라 날아오르게 했다. 아무런 징조도 없었기에 오히려 사람들은 깜짝 놀라고 말았다.

자세히 보니 이는 강력한 영수가 아니라 그저 평범한 청소까마귀 따위의 조류였다. 이곳은 영수에게 무덤과 같은 곳이니, 죽음이 임박한 영수가 아니고서는 다른 어떤 영수도 이런 곳에는 오지 않았다.

«당신 제정신이야! 깜짝 놀라게 하고, 제 겁은 많은 주제에 남까지 죽일 셈이야!» 풍홍옥도 얼굴빛이 하얗게 질렸다가, 정신을 차리자 황소도를 향해 욕설을 퍼부었다.

그녀뿐만이 아니었다. 곽등도와 왕봉 몇 사람의 얼굴빛도 다소 안 좋았다. 앞서 주위는 죽은 듯 고요하여 아무런 기척도 없었는데, 밀림 속에 이렇게 많은 청소까마귀가 숨어 있을 줄이야. 어둠 속에서 희미한 빛을 띠는 그 눈동자들을 보노라면, 마치 제가 그들의 표적이 된 시체라도 된 듯하여 등골이 오싹했다.

«귀신이……» 황소도가 떨리는 목소리로 외치더니, 이내 위소의 품에 파고들어 온몸을 부들부들 떨었다.

마음이 아무리 강하다 한들 결국 여린 아가씨 아니던가! 위소는 미소를 지으며 안타까운 마음으로 황소도의 등을 가만히 어루만졌다. 그러나 그녀가 가리킨 방향을 따라 눈을 돌린 순간, 그의 표정이 굳어 버렸다.

머리 위의 장무가 밤이 되자 엷어진 것인지, 아니면 이곳이 워낙 괴이하고 섬뜩해서인지, 이때 사람들 머리 위로는 핏빛 달 한 개가 어렴풋이 또렷하게 보였는데, 그 빛은 낮보다도 오히려 훨씬 밝았다. 다만 옅은 혈기가 감돌았고, 심지어 비린 부패 냄새까지 맡을 수 있었다.

그리고 핏빛 달빛이 비치는 가운데, 앞쪽 멀지 않은 곳의 지극히 괴이하고 사악한 광경 하나가 위소 일행을 문득 발걸음을 멈추게 했다.

속세의 코뿔소를 닮은 영수 한 마리가 고개를 힘없이 한쪽으로 축 처뜨리고 있었는데, 목은 이미 경악스러운 괴이한 곡선으로 뒤틀려, 얇은 가죽 한 겹만이 거대한 몸뚱이와 이어져 있었다.

거대한 머리는 땅에 질질 끌리며 길다란 암적색 핏자국을 남겼고, 옆구리에는 아예 사람 반쪽만 한 혈혈이 뚫려 있어, 안의 창자와 내장이 온통 쏟아져 나와 있었으며, 이 순간에도 여전히 피를 뚝뚝 흘리고 있었다……

심리적인 작용 탓인지, 십여 장 떨어진 거리임에도 위소 일행은 그 몸에서 풍겨 나오는 코를 찌르는 비린내를 또렷이 맡을 수 있었다.

그저 그 정도라면 그나마 나았으리라. 코를 움켜쥐고 잠시 참으면 그만이었으니까. 그러나 문제의 핵심은, 이 녀석이 이미 그런 꼴이 되고도 아직 죽지 않았다는 것이었다!

땅에 질질 끌린 그 머리는 무시무시한 얼굴로 무언가를 먹고 있었는데, 자세히 보니 씹고 있는 것은 다름 아닌 제 배에서 쏟아져 나온 창자와 내장이었다. 한입 크게 베어 물 때마다 입가로는 부글부글 핏거품이 솟아올랐다……

그와 동시에 옆에서는 청소까마귀 몇 마리가 그 창자와 내장을 서로 차지하려 다투고 있었고, 어떤 놈은 아예 그 배 속에서 직접 물어내기까지 했다. 정체를 알 수 없는 이 영수는 그런 것 따위는 아랑곳하지 않고, 오직 제가 땅에 흘린 내장을 닥치는 대로 뜯어 먹기만 했다. (미완, 다음에 계속)