제4240장 동주 황계 학원

«노풍 숲이다! 노풍 숲으로 단체 모집합니다, 경험 많은 안내인이 있으니 틀림없이 실속을 챙기실 겁니다. 가실 분은 어서 신청하세요!»

«금단 대원만 고수 단체 모집합니다! 안전은 절대로 보장합니다. 노풍 숲에 가실 분은 어서 오세요!»

«노풍 숲, 아직 합류하실 분 없나요? 저희는 마지막 한 분만 더 모시면 바로 출발합니다. 서두르세요, 서두르세요!»

주위 그리 멀지 않은 곳에서도 끊임없이 외침이 울려 퍼졌다. 위소가 대강 눈을 돌려 보니 이들은 대부분 금단기 고수였고, 드물게 축기기인 자도 몇 있었으나 적어도 축기 후기 정점이나 축기 대원만 고수였으며, 원영기 고수는 하나도 보이지 않았다.

물론 원영기 고수의 영향력이라면 어느 곳에서든 진짜로 단체를 꾸리려 할 때 사람을 구하는 것은 식은 죽 먹기였다. 아마 한 번 외치기만 해도 곧바로 자리가 찰 테니, 눈앞의 이들처럼 힘들게 사람을 모을 필요가 없었다.

다만 위소와 황소도를 크게 의아하게 만든 것은, 이 모든 이들의 외침이 하나같이 같은 한 곳을 입에 올렸다는 점이었다. 노풍 숲이었다.

이렇게 많은 사람들이 그 노풍 숲이라는 곳에 대체 무엇 하러 가는 것일까. 설마 진단성에 이토록 많은 사람이 모인 것도 바로 이 노풍 숲 때문인가?

위소와 황소도는 어리둥절해지지 않을 수 없었다. 두 사람은 사방을 한 바퀴 둘러보다가, 길가에서 외치고 있는 사람 하나를 아무렇게나 붙잡았다.

«이 형님, 한 가지 여쭤봐도 될까요? 노풍 숲으로 단체를 꾸리신다는데, 대체 무엇을 하시려는 겁니까? 어째서 다들 노풍 숲으로 가려는 거지요?» 위소가 붙잡은 사람은 금단 중기의 청의 남자였는데, 생김새와 기품이 비교적 온화해 보여 말을 붙이기 쉬울 듯했다.

«설마요? 당신이 그것도 모른다고요?» 청의 남자가 괴물이라도 본 듯 위소와 황소도를 힐끗 보더니, 얼굴 가득 믿을 수 없다는 기색으로 입꼬리를 씰룩이며 말했다. «설령 두 분이 바깥에서 온 취련자라 한들, 이 시기에 진단성에 왔다면 노풍 숲에 모험하러 온 게 아니고 뭡니까?»

«저희는 사고가 나서 이곳에 오게 된 터라 아는 게 전혀 없습니다. 형님, 어째서 이렇게 많은 이들이 그 노풍 숲으로 가려는지 저희에게 좀 일러 주시겠습니까?» 위소가 호기심 어린 얼굴로 물었다.

«그럼 그렇지요, 제가 설명해 드리죠.» 청의 남자는 위소 두 사람이 대략 금단 초기 고수임을 짐작했고, 잠재적인 단체 모집 대상으로도 볼 수 있었기에 곧장 두 사람에게 정성껏 설명했다. «노풍 숲을 전에 들어 보신 적 있으십니까? 그곳은 남도를 접한 원시림으로, 남도의 다른 곳과 마찬가지로 일 년 내내 장무에 뒤덮여 있습니다. 평소에는 좀처럼 걷히지 않아 우리 인간 취련자도 들어갈 수가 없지요. 실력이 아무리 높다 한들 억지로 들이닥치면 나올 수가 없어, 열 명 중 아홉 명 반은 그 안에서 죽습니다.»

위소가 고개를 끄덕였다. 위호성에서 출발하기 전에 그는 제문묵에게서 장무의 무서움을 들은 적이 있었다. 원영기 이상의 대취련자가 아니고서는 이런 것은 애초에 일반 인간 취련자가 감당할 수 있는 게 아니었다. 실력이 아무리 강해도 버티지 못하니, 호체 진기라 할지라도 계속 쓰다 보면 언젠가는 고갈되기 마련이었다.

물론 위소에게는 진기가 고갈될 걱정이 없었다. 게다가 속세에서는 백독불침이었지만, 문제는 운계도의 독이라면 자신이 없었다. 앞서의 신선취가 바로 그 예였다! 이 장무가 자신에게 문제가 될지 아닐지는 정말 장담하기 어려웠다. 더욱이 장무는 감지 범위에 극히 큰 영향을 미치는데, 위기가 도사리는 밀림 속에서는 그야말로 치명적이었다. 자칫 발을 잘못 디디면 그대로 끝장일지도 몰랐다.

«그런데 노풍 숲의 장무가 연중 내내 걷히지 않는다 해도, 해마다 특정한 계절이 되면 장무가 잠깐 동안 걷히는 때가 있습니다. 그때면 우리는 노풍의 길 전송진을 통해 들어갈 수 있지요. 생각해 보십시오, 그런 곳에는 평소에 아무도 들어갈 수 없으니 자연히 자라난 천재지보가 어찌 온통 널려 있지 않겠습니까? 제가 듣기로는 그 안에 만도금단과도 있다더군요!» 청의 남자가 일부러 신비로운 듯 호들갑을 떨며 말했다.

«오? 정말입니까?» 위소가 이내 술깃해졌다. 옆에 있던 황소도마저도 저도 모르게 작게 탄성을 내질렀다.

두 사람은 앞서 호채천오산에서 우연히 만도금단과를 발견한 덕분에 지금의 경지에 이를 수 있었다. 이 보물이 없었다면 위소는 아마 지금쯤 축기 대원만에 머물러 금단기의 언저리조차 만지지 못했을 것이고, 황소도는 말할 것도 없었다.

만도금단과의 가치는 그야말로 천정부지라고밖에 표현할 수 없었다. 중도처럼 최고급 상회가 구름처럼 모인 곳에서조차 위소는 시장에서 그것을 본 적이 없었다. 그에게 있어 만도금단과 하나는 기본적으로 최정상의 금단 하나와 다름없었다.

이것은 그가 예전에 온갖 수단을 동원해 모으던 식심영롱초보다도 훨씬 희귀한 것으로, 진정한 의미의 우연히 만나야 얻을 수 있는 물건이었다. 아무리 많이 시도한들 끝내 캘 수 있을지는 절반은 하늘의 뜻, 절반은 운에 달려 있었다.

«당연히 정말이지요! 이건 제가 풍문으로 들은 게 아닙니다. 예전에 노풍 숲에서 만도금단과를 찾아낸 이가 한둘이 아니었고, 사실상 거의 해마다 있었습니다. 그러니 어찌 이렇게 많은 이들이 앞다투어 이 시기에 이곳에 몰려오겠습니까?» 청의 남자가 얼굴에 가득 장담하는 기색으로 말했다.

위소는 이제야 이해가 되었다. 만도금단과의 유인력이라면 이렇게 많은 사람을 끌어들인들 전혀 이상할 게 없었다. 어쨌든 이 자리에 있는 다수가 금단기 고수이거나 축기 대원만 고수여서 만도금단과는 그들에게 치명적인 유혹이었다. 원영 고수가 거의 보이지 않는 것도 이상할 게 없으니, 어쩌면 원영 고수에게는 이런 물건이 필요 없을지도 몰랐다.

«그렇다면 지금 진단성에 이렇게 많은 사람이 모여 객잔이 전부 만실인 것도, 다들 노풍 숲에 가려는 사람들이라는 말씀이군요?» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«그것도 전부라고는 할 수 없고, 어떤 이는 그렇고 어떤 이는 아니라고 해야겠지요.» 청의 남자가 웃으며 머리칼을 긁적였다.

«오? 아닌 사람도 있습니까? 그럼 그들은 여기에……» 위소가 저도 모르게 멈칫했다.

«세상에, 이 사람은 어째서 아무것도 모르는 겁니까?» 청의 남자가 또 호들갑을 떨며 다시금 괴물을 보듯 위소와 황소도를 훑어보았다. 그러면서도 마음씨는 뜨거운지 곧바로 스스로 나서서 설명했다. «두 분이 설령 외지에서 왔다 해도, 아예 들은 바가 전혀 없지는 않으실 텐데요? 얼마 안 있어 동주 황계 학원에서 곧 이쪽으로 와 학도를 모집할 겁니다. 전하는 말로는 진단 해역이 첫 번째 방문지라더군요. 여기 온 많은 이들이 바로 이 일을 노리고 온 것으로, 모두들 정기를 아끼며 때가 되면 실력을 드러내어 시험을 통과하면 동주로 유학을 갈 수 있기를 기다리고 있는 겁니다!»

«동주? 그건 어떤 곳입니까?» 위소는 그 말을 듣고 오히려 더욱더 어리둥절해졌다. 그뿐 아니라 옆에 있던 황소도 역시 얼굴에 막막함이 가득한 채, 그런 말은 한 번도 들어 본 적이 없었다.