제4238장 돌아갈 수 없다

게다가 이 네 사람의 행동 방식으로 보건대, 보통 해적 같지도 않은데, 이 네 명은 대체 정체가 무엇인가?

더구나 이곳은 사방이 바다 안개로 자욱하여, 평상시라면 아예 똑똑히 볼 수도 없을 터인데, 설령 상대가 모두 금단 후기 정상급 고수라 한들 이렇게 짙은 해무 속에서 먼 곳을 알아볼 수 있겠는가? 그런데 어찌 여기서 기다렸다가 표를 탈취하는가? 앞서 조금도 어긋남 없이 곧장 돌진해 온 그 기세로 판단하건대, 상대는 분명 일찍부터 준비해 두고 자신들의 배를 노려 온 것이 틀림없었다!

이연길과 관치원 두 사람은 속이 온통 괴상하고 의아한 생각으로 가득했으나, 아무도 그 의문을 풀어 줄 사람이 없어 그저 뱃속에 담아 둘 수밖에 없었다. 해적은 예로부터 흉악무도하기 그지없으니, 목숨 하나 살아남은 것만으로도 하늘이 준 은혜인데, 이런 때에 어찌 감히 더 입을 열겠는가. 상대의 심기를 건드려 귀찮게 만드는 것은 말할 것도 없고, 이런 일을 너무 많이 아는 것, 특히 상대의 신분에 관한 것이라면 정말 목이 달아나는 법이다. 너무 많이 아는 것은 결코 좋은 일이 아니라는 것쯤은, 노련한 표사로서의 그들도 그 정도 눈치쯤은 있었다.

가는 길에 별말 없이, 꼬박 이틀 밤낮을 지나 마침내 해선이 낯선 부두에 닿았다. 우두머리가 네 사람을 향해 냉정하게 외쳤다. «모두 당장 내려!»

이연길과 관치원은 서로 눈을 마주치더니 곧바로 연신 고개를 끄덕이며, 두말할 것 없이 몸을 날려 배에서 내렸다.

이틀 내내 그들은 마음 졸이며, 혹시 상대가 갑자기 마음을 바꿔 입을 막으려 살육하지 않을까 두려워했는데, 이제 마침내 고비를 넘겼으니 당연히 도망칠 수 있는 대로 빨리 도망치고자 했다.

위소는 그러나 깊은 생각에 잠긴 듯, 마지막으로 이 네 명의 금단 후기 정상급 고수를 한 번 바라보았을 뿐 별말 없이 황소도 역시 이끌고 배에서 내렸다.

위소 네 사람을 배에서 내쫓은 뒤 해선은 조금도 머무르지 않았다. 곧바로 다시 돛을 올리고 떠나더니, 이때의 강한 해풍을 타고 얼마 지나지 않아 위소 일행의 시야에서 사라져 버렸다.

«이 형님, 관 형님, 이제 우리 어떻게 할까요?» 위소가 고개를 돌려 두 사람에게 물었다.

«어떻게 하긴요? 빨리 방법을 찾아 돌아가야지요!» 이연길이 퉁명스럽게 대꾸했다.

«흥, 예전엔 표 호송도 잘만 해 왔는데, 이번엔 너희 둘을 만나 헛수고만 한 데다 돌아가면 꾸지람까지 한바탕 들어야 하니, 정말 재수 더럽게 없군……» 관치원이 옆에서 비꼬는 투로 중얼거렸다. 그 뜻은 분명했다. 그가 보기에 이번에 이토록 재수가 없었던 것은 오로지 위소와 황소도라는 두 재앙을 만났기 때문이라는 것이다.

위소는 눈살을 살짝 찌푸렸으나 여전히 태연한 낯빛으로 그 말을 거들떠보지도 않았고, 다만 황소도를 향해 은근히 고개를 저어 그녀 역시 말을 많이 하지 말라는 신호를 보냈다.

그렇게 이야기하던 중, 위소의 눈이 갑자기 반짝였다. 부두 반대편에 때마침 작은 범선 한 척이 있었는데, 뱃머리에 패말이 하나 걸려 있었고 그 위에 큰 글씨 세 자로 ‘위호성’이라 적혀 있었다.

«위호성 가시는 분 또 없나요? 두 분 남았습니다. 곧 출항합니다! 가실 분 없나요? 가실 분은 서두르세요, 이 좋은 기회 놓치면 한참을 기다려야 한답니다……» 배 위에서 한 점원이 목청을 돋워 크게 외치고 있었다.

위소 네 사람은 서로 눈을 마주치고는 서둘러 인파를 헤치고 걸어갔다. 동시에 속으로는 슬며시 웃음이 났다. 이 광경이 어딘가 낯익은 듯하여, 속세계 시절 큰 정류장이나 작은 정류장 옆에서 흑색 택시 기사들이 손님을 끌어모으던 그 느낌과 꽤 비슷하지 않은가?

«점원, 소리 지를 필요 없소, 우리가 마침 위호성에 가려던 참이오.» 이연길이 앞장서서 말하며 그대로 배에 오르려 했다. 이곳에는 그도 예전에 몇 번 와 본 적이 있었는데, 이미 위호 해역의 범주를 벗어난 곳이라 위호성으로 가는 배가 많지 않았다. 이 배를 놓치면 적어도 다시 열흘에서 보름은 기다려야 할 터이고, 운이 나쁘면 그보다 더 오래 걸릴지도 몰랐다.

«잠깐, 네 분이오?» 점원은 발판을 비켜 주지 않고 위소 네 사람을 한 번 훑어보더니 단호하게 고개를 저었다. «안 됩니다 안 됩니다, 딱 두 분만 되고, 한 명이라도 더는 안 됩니다.»

«둘도 가고 넷도 가는 건데, 돈을 안 주는 것도 아니고 어째서 한 명만 더는 안 된다는 거요? 알아서 찾아온 돈도 마다하다니, 이 점원 참 성격이 있구먼!» 이연길이 저도 모르게 눈살을 찌푸리며 말했다.

«이 어르신, 저희는 작은 배라서, 사람 몇 명 더 태워도 상관없는 그런 큰 배와는 다릅니다. 저희 적재 능력에는 한계가 있어서 많아야 두 분밖에 더 태울 수가 없습니다……» 점원이 곧바로 싱글벙글 웃으며 사과하듯 말했다.

«흥, 이렇게 길게 늘어놓는 것도 결국 돈을 더 벌고 싶다는 것 아니오. 됐소, 당신 같은 하찮은 사람과 굳이 따지지 않겠소. 우리 남는 두 사람 요금은 두 배로 낼 테니 이제 됐소?» 이연길이 노련한 투로 입을 삐죽 내밀며 말했다.

«아이고, 어르신, 제가 정말 당신을 속이는 게 아닙니다. 돈 벌고 싶지 않은 사람이 어디 있겠습니까?» 점원이 난처한 얼굴로 손을 흔들며 말했다. «이 해역의 풍랑이 얼마나 큰지 어르신도 모르지 않으시지 않습니까. 사람이 한 명만 초과해도 위험이 크게 늘어납니다, 그래서 정말 이 돈은 못 벌겠습니다!»

이야기가 이쯤에 이르자 이연길과 위소 일행은 그저 서로 얼굴만 마주 본 채 아무 말도 할 수 없었다.

이 상황에 억지로 배에 오른다면, 점원이 허락하지 않는 것은 말할 것도 없고, 관건은 이미 배에 오른 승객들 또한 다들 허락하지 않으리라는 것이다. 만에 하나 사고라도 나서 배가 뒤집힌다면, 모두가 함께 죽음을 당하는 것이 아니겠는가? 이 누명은 누구도 뒤집어쓸 수 없었다.

이렇게 난처해 있을 때, 앞에 있던 이연길과 관치원 두 사람이 서로 눈을 맞추더니, 돌연 곧장 발판 위로 걸어가 점원에게 말했다. «그럼 우리 둘만 탑시다.»

점원이 멍하니 놀라, 남아 있는 위소와 황소도를 의아하게 바라보았다. 그러다 이관 두 사람의 재촉을 받고서야 서둘러 발판을 비켜 그들을 배에 올려주었고, 곧바로 머무르지 않고 돛을 올렸다.

«이…… 우리 어쩌지?» 멀어져 가는 돛을 바라보며 황소도가 고개를 돌려 위소를 보았다. 입을 벌린 채 어리둥절한 얼굴이었다.

«방법이 없네, 다시 물어보는 수밖에.» 위소가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그는 정말이지 이관 두 사람이 이럴 줄은 생각지 못했다. 그대로 자기들 둘을 버리고 달아나다니, 비록 서로 확실히 아는 사이라고 할 수는 없어도, 어쨌든 함께 나와 표를 호송하는 사이였고 엄연히 같은 길을 가는 처지인데, 이런 짓은 참으로 어이가 없었다.

두 사람은 부두를 한 바퀴 돌았다. 이미 다른 해역이라 이곳에는 배가 많았으나 위호성으로 가는 배는 극히 드물었고, 위소는 마침내 위호성이라 적힌 게시판 하나를 찾아냈을 뿐, 그 옆은 텅 비어 있어 배 한 척도 없었다.

«이 젊은이, 여기 위호성으로 가는 배가 또 있소?» 위소가 옆에 앉아 무언가 먹고 있는 점원에게 물었다.

«위호성 말입니까?» 점원이 잠시 멈추고는 젓가락을 내려놓으며 말했다. «있는 건 있는데, 가장 가까운 배도 다음 달 초여드레라야 합니다. 두 분은 한참 기다리셔야 할 겁니다.»

날짜를 헤아려 보니 오늘은 겨우 초열흘, 앞으로 꼬박 한 달이 남은 셈이었다. 위소와 황소도는 그 말을 듣고는 순간 말문이 막혔다. (계속)