제4233장 홍씨 상회의 임무

위소와 황소도는 서로 눈을 마주치더니 곧바로 자리하고 있는 사람들을 향해 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다. «저는 북도에서 온 능일이라고 합니다. 이쪽은 같은 문파의 황 사매입니다. 여러 동지들을 뵙게 되어 반갑습니다. 처음 온 몸이라 앞으로 부족한 점이 있더라도 너그럽게 이해해 주시기 바랍니다.»

그 말을 들은 사람들의 시선이 일제히 위소와 황소도에게 쏠렸다. 하나같이 호기심 어린 탐색의 기색이었다. 그러나 두 사람이 금단 초기의 실력밖에 드러내지 않자 더는 신경 쓰지 않고, 무뚝뚝하게 고개를 끄덕여 아는 체만 했다.

황소도가 면사포로 얼굴을 가리고 있지 않았다면 아마도 한 번쯤 감탄했을 테지만, 지금은 얼굴이 가려져 있어 아무리 절세의 미모라 한들 볼 수 없었다. 기껏해야 몸매의 곡선을 훑어볼 수 있는 정도였으니, 호기심이 있다 한들 크게 개의치 않았다.

강호에 나와 발을 들여놓은 이상 그들이 가장 중요하게 여기는 것은 실력이었다. 지금 위소 두 사람의 실력이 그저 그렇고, 기댈 만한 큰 인물도 아니며, 그들에게 별다른 위협이 되지 않는다고 판단한 이상 굳이 더 살필 필요가 없었던 것이다.

사람들이 한 번 쳐다보고는 각자 하던 일을 계속하는, 그렇게 냉담한 반응에 위소와 황소도는 서로 눈을 마주보았을 뿐 더는 말을 잇지 않았다.

«허허, 여기 계신 표사분들은 모두 일등의 고수들입니다. 능 소협은 이분들이 말수가 적고 사양 세게 인사치레를 하지 않는 걸 보고 섭섭해 마시지 마십시오. 나중에 함께 표를 호송할 때는 모두가 진심으로 힘을 합쳐 적과 맞서 싸우는 전우가 될 테니까요!» 제문묵이 그 모습을 보고 둘레를 무마하며 허허 웃었다.

위소와 황소도는 고개를 끄덕였으나 그 말에 딱히 시인도 부인도 하지 않았다. 강호가 험악한 곳인 만큼 서로 경계하는 것은 당연한 일이었다. 다만 제문묵의 말에도 한 가지는 틀림없는 점이 있으니, 함께 호송에 나서다가 정말 일이 터지면 서로가 호흡을 맞출 수 있다는 것이었다. 이는 어쨌든 직책이 걸린 문제인 데다, 정말로 표물을 잃게 된다면 누구 하나 좋을 사람이 없었기 때문이다.

두 사람이 이야기를 나누는 사이 바깥에서 갑자기 발소리가 들려왔다. 사람들이 소리를 따라 쳐다보니, 다소 통통한 중년 사내가 표국 경비원의 안내를 받으며 바깥 마당에서 걸어 들어오고 있었다.

제문묵은 그 모습을 보자 황급히 위소 두 사람을 두고 뜨거운 웃음소리를 터뜨리며 성큼성큼 마중을 나갔다.

«위 장궤, 참으로 드문 귀한 손님이십니다. 여러 날 뵙지 못했는데 그간 별고 없으셨습니까!» 제문묵의 시원한 웃음소리는 상대와의 거리를 좁히기 쉬웠고, 무형의 경계심을 덜어 주었으니, 이후 일을 논하든 정을 쌓든 두 배의 성과를 거둘 수밖에 없었다.

초면에 서로 모르는 사이라도 첫 대면에 몇 분의 친근감을 더해 주었으니, 그렇지 않았다면 위소의 경계심으로는 이처럼 쉽게 경천표국에 가입하겠다고 응하지 않았을 것이다.

위소는 뒤에서 지켜보며 속으로 고개를 끄덕였다. 이 한 가지만 보아도 이 경천표국의 소동가가 결코 얕볼 수 없는 인물임을 알 수 있었다.

다만 제문묵이 상대를 부르는 호칭에 위소는 마음이 살짝 흔들렸다. 위 장궤?

«허허, 별고는요. 소동가께서는 신채가 의연하여 지난날보다 더욱 빛나시는군요!» 상대도 흐뭇하게 웃으며 공손히 응대했다. 두 사람 사이는 틀림없이 여러 번 거래를 주고받은 오랜 인연이었다.

«하하, 위 장궤께서 과찬하십니다. 이번에는 홍씨 상회의 대장궤께서 직접 찾아오실 줄이야. 보아하니 중요한 큰 거래가 한 건 있는 모양이군요?» 제문묵이 인사치레를 몇 마디 하고는 곧바로 본론을 꺼냈다.

이는 그가 평소 말하는 방식이었다. 듣는 이로 하여금 돌연스럽게 느껴지게 하지 않으면서도 오히려 성실하고 믿음직한 인물이라는 인상을 주어 더욱 신뢰를 얻게 만들었다.

이 이야기를 들은 위소는 이미 오는 사람의 신분을 확실히 알 수 있었다. 바로 전에 홍종이 자신에게 언급했던, 홍씨 상회의 위해 해역 분회 장궤이자 홍종과 여러 해 교류해 온 오랜 벗인 위소통이었다.

황소도가 위소를 바라보았다. 그녀 역시 알아들은 듯했지만, 위소는 그녀에게 무언가를 알리듯 고개를 저었다. 지금은 서로 가명을 쓰고 있으니 당장 알아보러 나설 수는 없었다. 위소통을 만나러 가면서 가명을 쓸 수도 없는 노릇이니, 필요해질 날이 오면 그때 밝히는 편이 나았다.

«틀림없이 적지 않은 거래입니다.» 위소통이 고개를 끄덕이며 멀지 않은 곳의 위소 일행을 힐끗 보았으나, 더는 말을 잇지 않았다.

«좋습니다 좋아요. 위 장궤, 안으로 드시죠. 안에서 자세히 이야기하시지요.» 제문묵이 곧 알아차리고 고개를 끄덕였다.

어떤 거래든 상업 기밀인 법, 더구나 이는 홍씨 상회의 대규모 거래였다. 자리에 사람이 많고 시선이 어지러운데 공석에서 자세히 이야기해 어떤 화물을 어떤 노선으로 운송하는지를 밝혔다가 그것이 새어 나간다면, 의도했든 아니든 치명적인 손실이 될 터였다. 어쩌면 표를 호송하러 나서기도 전에 이미 무리 지은 악당들이 길목에서 표를 털려고 기다리고 있을지도 모를 일이었다.

두 사람은 곧 나란히 대청을 지나 안쪽 밀실로 들어가 은밀히 이야기를 나누었고, 위소 일행은 바깥에서 기다리게 되었다.

위소는 그 광경을 지켜보며 무언가 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. 이렇게 보니 제문묵은 명목상 경천표국의 소동가에 불과했지만, 위소통 같은 큰 주고객과의 거래를 주도할 수 있는 처지인 만큼 사실상 절반쯤은 집안을 맡은 셈이었다. 전에 정규전 같은 안하무인의 오만한 자마저 그를 꽤 두려워했던 것도 무리가 아니었다.

독안 용병단의 세력이 경천표국과 막상막하라 하고, 서로가 같은 소주인이라 한들, 하나는 그저 이세에 불과하고 다른 하나는 절반의 집안을 맡고 있다면 그 지위의 차이는 한두 가지가 아니었다. 위소가 그전에 마주쳤던 모든 이세들 가운데 이 제문묵은 단연 매우 성숙하고 노련한 인물이자, 절대 얕볼 수 없는 인물임이 틀림없었다.

차 한 잔 마실 시간이 지나 제문묵이 위소통과 함께 나왔다. 두 사람의 얼굴에는 웃음기가 가득했으니, 이미 거래와 가격을 매듭지은 것이 분명했다. 다음은 화물을 홍씨 상회에서 경천표국으로 옮겨 호송을 준비하는 일이었다.

그러나 그 전에 아주 중요한 일이 하나 남아 있었으니, 바로 이번 호송에 따라갈 표사를 확정하는 일이었다.

«여러분 주목해 주십시오. 제가 방금 위 장궤와 거래를 하나 성사시켰습니다. 홍씨 상회를 대신해 표를 한 번 호송하는 일인데, 목적지는 연붕도 방가장이며, 화물을 방 장주 댁까지 직접 전달하는 것입니다. 보수는 결코 후하지요. 이번 호송에 나설 뜻이 있는 분은 지금 신청하십시오.» 제문묵이 시선을 온 자리에 훑으며 우렁차게 소개했다.

말이 떨어지자 자리한 사람들이 일제히 서로 얼굴을 마주보았으나, 누구 하나 자진해서 신청하겠다는 기색이 없었다.

위소가 황소도와 눈을 마주치며 적잖이 의아해했다. 사람은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽는다 했거늘, 제문묵이 이미 이번 호송의 보수가 후하다고 분명히 말했고, 소동가라는 신분으로 눈 뜨고 거짓말을 할 수는 없는 노릇이었다. 게다가 자리한 사람들 모두 이익을 좇아온 표사들이니, 하나같이 체면을 차리느라 그런 것도 아닐 터인데, 굳이 이토록 사양할 필요가 있었을까.

사정을 모르는 말이었다. 사람들이 이토록 움츠러든 태도를 보이는 것은 다름 아닌 이번 호송이 정말로 만만치 않았기 때문이었다. R1152