제4213장 청운각의 각주

그러나 위소는 그 이치를 이해할 수 있었다. 황소도는 이미 자신의 파트너였고, 요즘은 상관남아와 자주 어울려 앉아 자매처럼 지냈기에, 사람들 눈에는 자연히 상관천하의 사람으로 낙인찍혀 있었다. 제아무리 여러 거물들이 군침을 흘린다 한들, 상관천하의 사람을 빼앗으려 위험을 무릅쓸 수는 없는 노릇이었다.

막바지에 이르러 모든 거물이 한 바퀴씩 돌고 나자, 자리에 남아 선택받지 못한 금단기 제자들은 이제 희망이 없다는 것을 깨닫고 어쩔 수 없이 흩어져 갔다.

위소 역시 영신각으로 돌아갈 참이었는데, 문득 등 뒤에서 누군가 싱글벙글 인사하는 소리가 들려왔다. 고개를 돌린 위소는 저도 모르게 눈꺼풀이 파르르 떨렸다. 등 뒤에 선 자는 도사 차림에 선풍도골의 풍모를 지녔으니, 바로 청운각 각주 우진양이었다.

»각주를 뵙습니다.« 위소는 옆의 황소도와 함께 동시에 손을 모아 제자 예를 갖추었다. 어쨌든 두 사람은 이제 따져 보면 청운각 내문제자가 아니던가.

»그런 예는 갖추지 않아도 되네.« 우진양은 웃으며 손을 내저었는데, 뜻밖에도 그렇게 격의 없이 다정했다. »위소, 우리 청운각에 자네 같은 천재가 나타나다니 나는 참으로 기쁘네. 소도도 마찬가지야. 북도 삼첩각의 앞날은 앞으로 자네들에게 달려 있으니, 임무가 무겁고 갈 길이 멀다네.«

»각주님의 과찬이십니다.« 위소는 다소 몸가짐이 굳은 황소도와 눈을 마주친 뒤 서둘러 겸손을 표했다.

그런데 주위를 지나던 다른 제자들은 하나같이 부러운 기색을 감추지 못했다. 우진양은 청운각의 주인으로서 상관천하와 같은 급의 최정상 거물이었다. 내문제자라 한들 평소에 그를 한 번 뵙는 것조차 극히 어려웠거늘, 언제 이 거물이 먼저 나서서 사람에게 인사를 건네는 꼴을 보았던가? 위소는 실로 하늘의 총애를 받는 자라, 부러워도 부러워할 수 없는 처지였다!

»허허, 교만하지 말고 조급해하지 말라는 말이긴 하지만, 내가 하는 말은 정말 사실일세. 두 사람 다 지나치게 겸손할 것 없네.« 우진양은 개의치 않는다는 듯 웃더니, 이내 먼저 운을 뗐다. »위소, 아까 상관 각주께서 자네 이름을 부르셨으니, 차라리 충천각으로 옮기면 어떻겠나? 그러면 앞으로 명분도 더 확실해질 것이고. 게다가 내가 나서면 절차도 간단하네.«

»각주님의 배려에 감사드립니다만, 제자로서는 그냥 청운각에 남는 편이 좋을 듯합니다. 그렇게 번거롭게 하실 필요까지야 있겠습니까.« 위소가 즉시 웃으며 거절했다.

상관천하의 뜻은 이미 대강 짐작해 두었다. 어차피 반쪽짜리 제자일 뿐이라면 충천각에 가든 말든 영향이 크지 않았고, 그냥 청운각에 남는 것도 나쁘지 않았다.

반대로 충천각에 갔다가는 앞으로 서령충, 맹동, 어강 같은 무리들을 날마다 마주치게 될지도 모를 일이었다. 위협이 된다는 것도 아니고, 요는 보기만 해도 짜증이 나서 기분을 잡친다는 점이었다. 그야말로 울적하기 이를 데 없을 터였다!

우진양은 그 말을 듣고 마음속으로 기뻐했다. 누구든 위소의 앞날이 무궁하다는 것을 알 수 있었고, 비록 상관천하가 이름을 부른 사이라 해도, 그 같은 절세의 천재를 공연히 충천각에 빼앗긴다면 청운각 각주로서 마음에 아무 생각이 없다는 것은 그야말로 자신을 속이는 일이었다.

위소가 진심으로 충천각에 가겠다면 그가 막을 도리도 아니었지만, 위소가 스스로 남겠다고 하니 더할 나위 없었다. 청운각은 이미 나약하기 그지없는 지경까지 이르렀으니, 다시 일어서려면 그 옛날 장력봉 같은 전설적인 인물이 나타나야 할 판이었다. 그런데 위소는 지금 보아 하니, 그 옛날 장력봉에 조금도 뒤지지 않았다!

»네 뜻이 이미 굳었다면 내 더 권하지 않겠네. 어쨌든 청운각은 자네 집이나 다름없으니, 우리 서로 한 식구인 이상 겉치레할 것 없지. 말해 보게, 내가 도와줄 일은 없는가?« 우진양이 흐름을 타고 말했다.

그의 신분과 지위라면 청운각에서 무슨 일이든 해 주는 것은 한마디면 족한 일이었다. 이런 거저 주는 인정은 줄 수 있으면 주는 것이 당연했고, 위소로 하여금 자신에게 신세를 지게 할 수 있다면 그는 바랄 것이 없었다.

어쨌든 이토록 여러 해 동안, 위소는 공양준에 이어 이번까지 여러 차례의 내문 대비를 통틀어 세 번째로 상관천하의 입에서 칭찬을 끌어낸 인물이 아니던가!

상관천하는 좀처럼 남을 공개적으로 칭찬하지 않았고, 더구나 내문 대비 같은 공개적인 공식 자리에서는 유사 이래 단 세 번뿐이었다.

장력봉는 말할 것도 없이 지금은 이미 운계도 정상에 서 있는 전설적인 존재였고, 공양준은 비록 나이가 젊었지만 그 역시 가늠하기 어려웠다. 그는 집법당 당주라는 요직을 맡고 있을 뿐 아니라, 삼첩각에서의 명망과 지위가 이미 은연중에 대다수 장로들을 능가하고 있었으니, 몇 해만 더 지나면 삼첩각주에게 도전장을 내밀 수도 있을 터였다.

이렇듯 생생한 전례가 눈앞에 놓여 있는데, 우진양이 아직 위소의 잠재력을 알아보지 못한다면 그가 지금의 자리에 오를 수도 없었을 것이다.

»각주님께서 그리 말씀하시니, 제자도 사양하지 않겠습니다.« 위소는 지나치게 거절하지 않았다. 이런 때 흐름을 타고 작은 요구를 하나쯤 하는 것은 남의 미움을 사기는커녕 오히려 서로의 관계를 더 가깝게 만든다는 것을 그는 알고 있었다. 앞으로 청운각에 머물기로 마음을 굳힌 이상, 우진양과 좋은 관계를 맺는 것은 대단히 필요한 일이었다.

»얼마든지 말하게, 무슨 요구든 거리낄 것 없네.« 우진양이 과연 웃었다.

»음, 제자로서는 앞으로 청운각에서 지낼 거처를, 각주님께서 조금 넓은 방으로 마련해 주시면 좋겠습니다. 사람을 여럿 들일 수 있는 그런 곳으로요.« 위소가 잠시 생각한 뒤 말했다.

»허허, 위소 자네의 실력과 잠재력이라면 당연한 일이지. 자네가 말하지 않아도 우리 각에서 인재를 박대하지는 않네.« 우진양이 웃으며 말하고는, 옆의 황소도를 의미심장하게 한 번 흘겨보았다. 그 속뜻은 뻔히 드러나 있었다.

황소도는 그 순간 볼이 화끈거려 고개를 숙였다. 면사포를 사이에 두고 있었지만, 옆에서도 그녀가 지금 얼굴을 붉히고 있음을 느낄 수 있었다.

위소는 그 모습을 보고 웃기만 할 뿐 따로 설명을 덧붙이지 않았다. 우진양에게 부탁해 아랫사람들에게 일러두고 넓은 거처를 마련하게 하면, 황소도도 자연히 그리로 옮겨와 함께 살게 될 터였다. 다만 그는 황소도와 둘이서만 살림을 꾸리려는 것이 아니었다.

위소의 구상대로라면 그때 옮겨올 사람은 황소도뿐만이 아니었다. 너덜왕 역시 함께 데려올 생각이었다. 비록 주기(鑄器)는 아직 성공하지 못했지만, 그동안 자신을 위해 온 힘을 다해 애써 왔으니 이미 한 식구나 다름없었다. 게다가 마침 청운각 제자이기도 했고, 다만 그전에 처지가 신통치 않았을 뿐이었다.

그 밖에도 당연히 소철, 교굉재 같은 이들도 있었다. 한데 모여 서로를 돌볼 수 있고, 위소가 그들의 실력을 끌어올리고자 할 때에도 더 편리할 터였다.

»이 밖에 또 다른 요구는 없나?« 우진양이 거듭 물었다.

»없습니다. 각주님의 배려에 감사드립니다.« 위소가 대답했다. 어쨌든 서로 처음 접촉하는 사이라, 요구를 하는 것이 관계를 가깝게 하기 위함이라 한들 반드시 적당한 선에서 그쳐야 했다. 그렇지 않으면 탐욕스러운 인상을 주어 일을 그르치게 될 터였다.