제4206장 서령충과의 대결

비록 위소 또한 그들의 적이었지만, 상대적으로 보자면 역시 우철에 대한 원한이 더 컸다. 어제 우철에게 처참하게 망신을 당했는데, 오늘 그가 똑같은 꼴을 당하는 것을 보니 이런 기분이란 정말이지 통쾌하기 그지없었다!

위소는 욕설을 퍼붓는 우철을 아랑곳하지 않고, 시선을 다른 대결로 돌렸다. 그중 한쪽의 주인공은 황소도였는데, 그녀가 오늘 맞붙는 상대는 바로 맹동이었다.

우연이라 하자면, 위소 자신이 우철과 맞붙은 것도 이미 충분히 우연이었다. 그런데 황소도가 맹동과 곧장 맞붙다니, 이는 더 이상 우연이라는 말로는 설명할 수 없었다. 게다가 이번 내문 대비의 주관자인 서원정까지 고려하면, 추첨 과정에서 누군가 손을 썼다고 하지 않는다면 그게 오히려 진짜 귀신이 곡할 노릇이었다.

황소도와 맹동, 양쪽 모두 금단 초기였고, 더욱이 둘 다 완벽하게 돌파한 금단 초기였다. 순수하게 실력만 따지자면 서로가 호적수라 할 만했다.

그러나 황소도의 무예와 병기는 대련장에 올려놓고 보면 열세가 너무나 컸다. 특히 이번은 단독전이어서, 그녀를 잠시라도 엄호해 줄 사람조차 없었다.

어제 첫 번째 라운드에서 오보범을 이길 수 있었던 것만 해도 대단히 어려운 일이었다. 이제 완벽한 금단기의 고수인 맹동을 만났으니 승산은 자연히 크지 않았다. 위소조차도 그녀가 이기리라고는 기대하지 않았다.

맹동의 실력은 오보범이 비할 바가 아니었고, 게다가 그는 천퇴에 능한 속도형 강자였다. 황소도와의 거리를 좁히는 것만큼은 오보범보다 훨씬 수월했다. 더 결정적인 것은, 황소도가 근접전에서 화살을 창으로 바꾸는 그 한 수가 어제 이미 드러났다는 점이었다. 이런 초식은 한번 경계하기 시작하면 다시 효과를 보기 어려웠다.

실제로도 위소의 예상에서 벗어나지 않았다. 한 식경을 버틴 끝에 황소도는 결국 맹동의 천퇴에 패하고 말았다. 다행히 위소가 미리 몸을 지키는 것이 우선이라 일러두었던 터였다.

이번에 맹동은 서령충의 뜻에 따라 그대로 황소도를 죽여 버릴 생각이었다. 그러면 위소가 이어지는 복식전에서 완전히 진퇴양난에 빠질 터였다. 그러나 황소도는 끝내 자신이 상대가 되지 않음을 깨닫자 아주 시원하게 항복을 선택했고, 그는 손을 쓸 틈을 얻지 못했다.

»흥, 도망이 빠르군!« 맹동이 냉소를 지으며 황소도를 힐끗 바라보더니, 대련장을 내려와 서령충 앞에서 경멸을 가득 담아 네 마디로 평했다. »고작 그 정도군.«

»그럼 됐어. 위소가 그런 쓸모없는 계집을 짝으로 골랐으니, 두고 봐라, 나중에 제 발등을 제가 찍게 될 테지.« 서령충이 껄껄 웃으며 안심한 듯 고개를 끄덕였다.

황소도의 어제 실력은 제법 눈여겨볼 만했다. 그도 처음엔 다소 꺼리는 마음이 있었지만, 이제 맹동이 속내를 다 드러냈으니 더 이상 걱정할 것이 없었다.

오전 내내 단독전 두 번째 라운드가 모두 끝나고 오십강 명단이 나왔다. 위소와 맹동, 그리고 서령충, 이 내문 대비의 새로운 얼굴들이 여전히 명단에 이름을 올리고 있었다.

백강에 비하면 오십강 명단의 가치는 확실히 한 단계 더 높았다. 백강에 끼는 것만은 운에 기댈 수 있었지만, 오십강은 반드시 확실한 실력이 뒷받침되어야 했다. 이 점만은 의심할 여지가 없었다.

오십강이면 이미 모든 금단기 제자 가운데 상류 인물이라 해도 좋았다. 뒤따르는 자들과는 이미 하늘과 땅의 차이였다. 다른 것은 제쳐두고라도, 적어도 그들은 점수를 확보한 것이나 다름없었다. 비록 꼴찌라 해도 겨우 한 점일 뿐이었지만.

오후, 단독전 세 번째 라운드가 시작되었다. 남은 오십 명이 이십오강을 향해 도전장을 던졌다.

그러나 경기는 이십오 경기가 아니었다. 오십강 가운데는 오전 대결에서 끝내 승리를 거두었으나, 간신히 이기거나 처절하게 이긴 이들이 있었다. 중상을 입지 않았다 해도 체력과 진기가 바닥나 더는 출전할 수 없는 처지였다.

이런 상황은 오전 두 번째 라운드에서도 이미 나타났었다. 그러나 하룻밤 휴식을 거치면 대다수는 결국 한 번쯤 싸울 힘을 되찾기 마련이어서, 곧바로 기권하는 이는 그리 흔치 않았다. 지금 세 번째 라운드에 이르러서는 오십강 가운데 적어도 열 명이 어쩔 수 없이 기권을 택할 수밖에 없었다.

그들은 추첨에 참여하지 않고, 곧바로 오십강 가운데 공동 최하위로 처리되어 각자 한 점씩 점수를 받았다.

남은 나머지 사람들은 계속 추첨으로 겨루었다. 한번 패하면 거기서 끝이었고, 이겼다 해도 반드시 더 나아갈 수 있다는 보장은 없었다. 이후 매 라운드마다 상태가 좋지 않아 출전하지 못하는 이들이 생겨나고, 해당 점수를 받은 뒤 그대로 물러나게 되어 있었기 때문이다.

관문을 내리 뚫고 나아가며, 위소는 위험한 고비를 넘기고 마침내 한 명의 금단 중기 정점 고수를 아슬아슬하게 꺾은 끝에, 오십강의 정상에 서서 단독전 최종 결승에 진출했다.

이런 압도적인 활약은 참으로 온 대련장의 모든 이들을 경악하게 만들었다. 그는 고작 금단 초기의 고수였고, 더욱이 삼첩각에 가입한 지 겨우 일 년 된 영신각 신인에 불과했는데, 이제 관문을 뚫고 내문 대비 단독전 최종 결승에 올랐던 것이다!

이는 전례 없는 장거이자, 족히 역사에 길이 남을 전설이었다. 그 당년의 장력봉조차 이토록 하늘을 거스르는 꼴을 보여주지는 못했다!

물론 위소가 끝내 웃으며 마지막까지 남을 수 있었던 데는, 그 자신의 강인한 실력 외에 또 하나 중요한 이유가 있었다. 바로 내문 대비에는 금단 후기 이상의 핵심 제자들이 좀처럼 참가하지 않았고, 금단 중기 정점의 이들조차 이 자리에는 거의 모습을 드러내지 않았다는 점이었다.

실력이 이 경지에 이른 이들은 대다수가 이미 각 고위 거물들의 제자였다. 어떤 이는 이름만 걸어둔 기명 제자도 아니고 정식 제자여서, 애초에 내문 대비에 참가할 필요 자체가 없었다.

그들의 취련 자원은 그 고위 거물들이 직접 마련해 주었으니, 삼첩각 공식의 자원 배급에 매달릴 필요가 없었다. 자연히 내문 대비에 참가할 이유도 없었다. 실제로 많은 내문 핵심 제자들은 고위 거물의 기명 제자가 된 이듬해부터는 내문 대비에 나오지 않았다.

물론 언제나 예외는 있어서, 위소가 앞서 겨루었던 금단 중기 정점 고수라든가, 서령충이 첫 라운드에서 맞붙었던 금단 후기 고수가 그랬다.

위소가 최종 결승 진출권을 확보한 동시에, 다른 쪽에서도 승부가 갈렸다. 위소가 곧 맞붙게 될 상대는 다름 아닌 그의 숙적 서령충이었다.

이때 하늘은 이미 저녁빛이었고, 두 사람은 최종 결승의 대련장 위에 올랐다. 석양의 남은 빛이 그들 위로 내리앉아, 마치 온몸에 붉은 살기가 한 겹 스며든 듯하여 대련장 아래 사람들은 똑바로 쳐다볼 수조차 없었다.

아직 싸움이 시작되지도 않았는데 분위기는 이미 일촉즉발이었다. 대련장 아래 사람들은 저마다 흥미를 드러냈다. 위소든 서령충이든 모두 화제의 중심에 선 풍운아들인 데다, 이제 나란히 단독전 최종 결승에 오르기까지 했으니 화력이 넘칠 수밖에 없었다.

»할아버지, 소사제가 그 밉살스러운 녀석과 싸우면 누가 이길까요?« 상관난아의, 늘 속없이 밝기만 하던 얼굴에 이번만은 드물게 걱정이 몇 겹 깃들어 있었다. 그녀 곁에는 앞서 백강에서 멈춰 선 황소도가 앉아 있었는데, 그 역시 근심 어린 표정이었다. R1152