제4142장 도전을 준비하다

결국 지행도와의 관계가 그 정도로 긴밀한 사이는 아니었고, 남천유광이 부도주 자리를 놓고 경쟁할 수 있는 인물이라면 당연히 약자일 리 없으니, 지행도에게 인정을 팔기 위해 이런 강자를 함부로 적으로 돌리는 것은 분명 손해였다.

»남천유광?« 지행도의 눈빛에서 저도 모르게 남의 간담을 서늘하게 하는 살기가 비어져 나왔다. 그가 낮은 목소리로 물었다. »이 일은 이미 결론이 난 겁니까?«

»그건 아직 아닙니다만, 기본적으로는 이미 내정된 것이나 다름없습니다. 마지막으로 회의에서 투표만 남았을 뿐입니다. 행도께서 며칠만 더 늦게 회복하셨더라면 아마 이미 행도께는 아무 관계도 없는 일이 되었겠지요. 지금 상황으로 봐서는 도주를 비롯한 다른 두 분 모두 그를 지지하고 있으니까요.« 초문천이 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.

사실 그가 보기에도 지행도는 지금 실력이 최전성기 상태로 회복되었다 하더라도 부도주 자리를 지켜내기는 여전히 매우 어려웠다. 그가 기권을 선택한다 해도 도주를 포함한 나머지 세 사람 모두가 남천유광을 지지하는 마당에, 지행도가 단기간에 그들의 생각을 바꾸려 한다는 것은 말처럼 쉬운 일이 아니었다.

더욱이 지행도는 본래 사람들과 어울려 인맥을 다지는 데 능한 사람이 아니었고, 그동안 그 세 사람과의 관계도 그저 그런 편이었으니, 이런 시기에 그 세 사람을 찾아가 고개 숙여 좋은 말을 할 리는 만무했다. 해가 서쪽에서 뜨지 않는 한 말이다.

»뭐, 그렇다면야. 그렇다면 이 몸이 그들의 뜻을 이루어 주지.« 지행도가 문득 냉소를 지으며 말했다.

»예?« 초문천이 순간 얼떨떨해하며 깜짝 놀랐다. »이대로 포기하시겠다고요? 행도 님의 평소 행실 같지 않은데요?«

»그자들이 모두 남천유광을 지지한다는데 내가 무슨 수로 막겠나. 설마 그들에게 말을 바꾸라고 강요할 수도 없는 노릇이고. 이 몸도 자신은 있지만 그 정도로 오만하지는 않네. 그렇다면 차라리 그들의 뜻을 이루어 주는 편이 낫지. 노형은 어떻게 생각하나?« 지행도가 속을 알 수 없는 표정으로 말했다.

»이…… 말씀은 그렇습니다만, 아무리 생각해도 행도 님이 그냥 순순히 참고 넘어가실 분 같지가 않아서요. 행도 님, 대체 무슨 생각을 품고 계신 겁니까. 저까지 속이실 필요는 없잖습니까?« 초문천이 의아한 얼굴로 지행도를 바라보았다.

»간단하지. 그자들이 남천유광을 지지한다면 지지하게 내버려 두면 그만이지. 다만 취임하는 날, 남천유광이 과연 진짜로 중도 부도주 자리에 앉을 수 있을지는 그자가 그런 재주가 있는지 두고 봐야 할 일이네.« 지행도가 싸늘한 눈빛으로 말했다.

»설마…… 그자를 도전하시겠단 말입니까?« 초문천이 얼핏 놀라며 그제야 모든 것을 알아차렸다.

운계도는 예로부터 천재적인 고수가 두각을 드러내는 것을 장려해 왔으며, 권력의 정점인 중도 부도주 자리조차 취임하는 당일날 도전을 받을 수 있었다.

다만 여기에는 전제가 있었으니, 도전자의 실력 경지가 반드시 취임자보다 낮아야 한다는 것이었다. 그렇지 않고 단순히 힘으로 약자를 괴롭히는 것이라면 그것은 세상을 놀라게 할 천재 고수라고 할 수도 없거니와, 당연히 파격 발탁의 대우를 받을 필요도 없었다.

이러한 규칙은 예로부터 늘 있어 왔지만, 실제로 발동되는 기회는 극히 드물었다.

어차피 부도주 자리를 놓고 경쟁할 수 있는 사람은 본래 같은 등급 고수들 가운데서도 뛰어난 자로서, 동등한 등급의 고수들 사이에서도 최상위 혹은 무적에 가까운 존재였다. 그런데 실력 경지가 그보다 낮은 사람을 도전하게 한다면 승산은 더욱 기대하기 어려웠다.

»흥, 그날이 오면 내가 다시 도전하겠네. 그때는 도주를 비롯한 다른 두 분도 나를 막을 수는 없겠지.« 지행도의 눈빛 속에 투지가 용솟음쳤다. 상처를 입고 지낸 지 이렇게 오래도록, 그는 오랜만에 이런 흥분을 느끼고 있었다.

»이…… 행도 님, 정말 그렇게 하실 겁니까? 그 남천유광은 현승 초기 고수입니다!« 초문천이 참지 못하고 일러 주었다.

»하하, 그게 어떻다는 건가? 이 지행도의 손에 죽은 현승기 고수가 한두 명이 아니야. 내가 그자를 두려워할 것 같나?« 지행도가 자신 있게 웃으며 말했다.

»어…… 그야 그렇습니다만, 당신이란 사람은 원래 등급을 뛰어넘는 도전을 밥 먹듯이 해 온 분이지요.« 초문천이 듣고 나서 고개를 저으며 실소를 터뜨렸다. »그런데 지금 생각해 보니, 어쩐지 이 도전 규칙이란 게 꼭 행도 님을 위해 맞춰 만든 것 같다는 느낌이 드는군요.«

남들은 하지 못하는 일도 지행도에게 옮겨 놓으면 그저 손쉽게 해내는 아이들 장난 같은 일이 되니, ‘맞춤 제작’이라는 말도 정말 빈말이 아니었다.

»내가 지금 유일하게 걱정하는 것은 딱 하나일세. 그때 가서 남천유광이 뻔뻔스럽게도 죽어도 응전하지 않겠다고 버티면, 나로서도 정말 속수무책이라는 게지.« 지행도가 걱정스럽게 말했다.

»그건 걱정 마십시오. 그자가 면전에서 응전하지 않으면 취임할 수 없고, 설령 그 뒤에 행도 님을 피해 몰래 취임한다 한들 그것은 이름도 바르지 않고 말도 온당치 못하여 사람들을 결코 납득시킬 수 없습니다.« 초문천이 꺼억꺼억 웃으며 말했다. »그러니 그 누구든 그자의 처지에 놓인다면 결코 싸움을 피하지 않으리라 생각합니다. 현승기 고수가 원영기 고수인 행도 님을 두려워한다는 말이 퍼지면 너무나 체면이 서지 않으니까요.«

»그러길 바랄 뿐일세.« 지행도가 고개를 끄덕였다. 그 시절 그의 전적이 비록 듣는 이들을 놀라게 했지만, 이렇게 오랜 세월이 흐른 지금 그 위압감은 이미 많이 줄어 있었다.

그러나 어떤 현승기 고수든 필시 자존심이 드높아 쉽사리 체면을 잃으려 하지 않을 터이니, 이제 막 크게 이름을 떨치려는 남천유광 같은 인물이라면 그에게 두려움을 품고 있다 하더라도 면전에서 기가 죽는 지경까지는 이르지 않으리라.

며칠 뒤, 도주각 상하의 일치된 인정에다 배후 세력의 밀어주기까지 더해져 남천유광은 마침내 중도 부도주 자리에 취임하는 경사스러운 날을 맞았다.

이날은 필시 사람들의 기억에 길이 남을 역사가 될 터였다. 취련자 학원에서 처음으로 누군가 중도 권력의 정점이라는 빛나는 자리를 차지하게 된 날이었기 때문이다.

평소 외부에 개방하지 않던 도주각도 이날만은 문을 활짝 열고 사방의 손님을 맞이하였으며, 중도 안팎 모든 종문 세력의 두목급 인물들이 거의 전부 초청을 받아 참석하여 남천유광이라는 새 부도주를 위해 자리를 빛내고 위세를 더해 주었다.

»허, 대단한 장면이군.« 위소가 지행도를 따라 인파 속을 걸으며 주위 사람들의 강대한 기세를 느끼고는 참지 못하고 감탄했다.

오늘 이곳에 온 이들은 모두 각 세력의 정상급 거물들이었다. 그 자신은 금단 초기 고수로서 완벽한 돌파를 이룩해 최강 금단기 고수가 될 잠재력을 지녔지만, 주위의 이 원영기 심지어 현승기 정상급 고수들과 견주기에는 여전히 차이가 너무 커서 서로 아예 급이 달랐다.

»이로 보아 남천유광의 배경이 만만치 않다는 것을 알 수 있지. 그렇지 않았다면 취련자 학원 부원장이라는 이름 하나만으로는 이 사람들이 직접 나설 리가 없고, 축하 편지 한 장 보내는 것이 고작이었을 걸세.« 지행도가 담담하게 말했다.

그때는 그 자신이든 다른 세 부도주든 취임할 때 이런 엄청난 규모와는 거리가 멀었다. 남천유광의 이 거대한 진용은 심지어 도주가 취임할 때에나 견줄 만한 것이었다.

»남천유광의 또 다른 배경이, 설마 중추상회인 것은 아닐까요?« 위소가 멀리서 남천유광과 웃으며 이야기꽃을 피우는 사해도를 바라보며 참지 못하고 의심을 품었다.