제4141장 부도주 자리 다툼

게다가 가까이서 남이 원영을 응집하는 것을 견학하는 것, 그것도 지행도 같은 전설적인 고수의 경우는 그 누구에게나 정말로 귀중한 경험과 참고가 될 터였다. 훗날 위소 자신의 차례가 오면 훨씬 여유로울 수 있을 것이었다.

원영을 응집하는 난도는 금단을 응집하는 것보다 무려 수백 배나 더 어려웠다. 예로부터 지금까지 이 문턱에 막혀버린 고수가 부지기수였으며, 사전에 아무리 철저히 준비한다 한들 성공률은 언제나 어처구니없을 정도로 낮았다.

그러나 지행도는 어쨌든 한 번 성공한 적이 있었으니, 이번은 엄밀히 말해 원영을 회복하는 것에 불과해 난도가 훨씬 낮았다. 위소의 호법과 지켜보는 가운데, 결국 위험은 있었으나 무사히 넘겨 원영을 순조롭게 다시 응집해냈다!

그 후 지행도는 곧바로 폐관에서 나오지 않고, 이 기세를 타 한 번에 정상의 실력을 회복하기로 마음먹었다.

원영 재응집이라는 이 거대한 문턱을 돌파하고 나자, 그의 깊은 저력 앞에서는 그 어떤 관문도 지행도의 발목을 잡을 수 없었다. 불과 며칠 뒤 지행도는 성공적으로 폐관에서 나왔는데, 그의 실력은 놀랍게도 이미 예전 최전성기의 원영대원만 경지까지 회복해 있었다!

다시 운계도 최정상에 설 수 있는 강대한 실력을 갖추게 된 지행도는 이제 자연히 자신감이 넘쳤다. 곧장 나아가고 싶은 대로 하는 그의 성격상, 지난번에 당한 굴욕을 계속 참고 있을 이유가 없었으므로 당장 두말없이 다시 도주각으로 향했다.

도주각은 중정산 정상에 자리하고 있었으며, 이름 그대로 도주만이 드나들 수 있는 곳이었다. 그리고 중도는 오래전부터 도주각이 다섯 명으로 구성되어 있었으니, 도주 하나에 부도주 넷이었다.

그런데 이번에 지행도가 다시 도주각에 나타났을 때, 상황은 지난번과 조금도 다를 바 없었다. 중도 도주는 여전히 그가 너무 오래 자리를 비웠다는 이유를 들어 그의 부도주 신분 회복 문제에 대해 분명한 답을 주지 않았고, 나머지 세 부도주 역시 저마다 온갖 구실을 대며 딴청을 부릴 뿐이었다.

»여러분, 지난 세월 동안 천 모는 스스로 여러분을 결코 박대한 적이 없다고 생각합니다. 더욱이 여러분을 거스른 적도 없습니다. 그런데 어째서 이렇게 당연하기 짝이 없는 일에 저와 맞서려는 겁니까? 여러분에게 무슨 이득이라도 되기라도 합니까?« 지행도가 네 도주를 향해 냉소를 터뜨렸다.

그러고는 네 사람이 입을 열기도 전에, 지행도가 원영대원만의 기세를 조금도 감추지 않고 그대로 뿜어냈다.

그 모습을 본 무리들은 일제히 얼굴빛이 변했다. 앞서 지행도의 부상이 회복되었다는 소식을 갑자기 전해 들었을 때도 충분히 놀라웠거늘, 아무리 지행도가 대단하다 한들 전력을 회복하려면 적어도 몇 달은 걸리리라 여겼다. 그런데 이제 겨우 며칠 만에 그가 해내고 만 것이다!

이 자리에 있는 이들은 지행도를 제외하면 모두 현승기 고수들이었다. 다른 원영대원만 고수라면 그들은 애초에 눈에 담지도 않았겠지만, 지행도는 달랐다. 이 자는 결코 평범한 잣대로 볼 수 없는 존재였다.

지금까지 그의 손에 죽은 현승기 고수가 한둘이 아니었다. 등급을 뛰어넘는 순살은 남들의 눈에는 도전이었지만, 지행도에게는 일상다반사였으니, 겉으로 드러난 등급이 낮다고 해서 얕잡아 볼 수 없었다.

적어도 순전히 전력만 놓고 본다면, 지행도는 이 무리 가운데 최상위 존재가 아니라 해도 중간 이상에는 확실히 들었다. 중도 도주를 포함해 이 자리에서 그와 맞서 십할의 승산이 있다고 장담할 이는 아무도 없었다.

기세를 활짝 드러낸 지행도를 마주하자, 무리들의 표정이 이내 미묘하게 변하기 시작했다. 실력이 발언권을 결정하는 법, 앞서 지행도가 전력을 회복하지 못했을 때는 그를 대수롭지 않게 여길 수 있었지만, 이제는 감히 그렇게 거만을 부릴 수 없었다.

무리들이 서로 얼굴을 마주 보았다. 세 부도주는 모두 입을 다물고 팔짱을 낀 채 방관하는 태도를 취했고, 이 공은 결국 중도 도주의 발밑으로 차여 돌아왔다.

»규칙에 따르면 십 년 동안 도주각에 출석하지 않으면 이론상 이미 자리를 자동으로 포기한 것입니다. 장력봉라는 명예 도주조차 그 자취를 종잡을 수 없을 만큼 신출귀몰했지만, 십 년 연속으로 출석하지 않은 적은 한 번도 없었습니다.« 도주가 지행도를 한 번 바라보며 낮은 목소리로 말했다. »설마 혼자 힘으로 우리 도주각의 규칙을 바꿔 보겠다는 것입니까?«

»감히 그럴 생각은 없습니다. 다만 제가 전에 중상을 입고 있었던 것이지 일부러 출석하지 않은 것은 아닙니다. 규칙은 죽어 있지만 사람은 살아 있는 법이니, 여러분이 이 정도 배려조차 해주지 않으시겠다는 것입니까?« 지행도가 어두운 얼굴로 노기를 띠며 말했다.

»천 년 이래 도주각의 규칙은 한 번도 예외를 둔 적이 없습니다. 이 규칙은 이 도주인 제 손에서도 깨지지 않을 것입니다.« 도주가 무표정하게 말했다.

»당신이!« 지행도가 다시 따지려는 찰나, 그 옆 멀지 않은 곳에 서 있던 한 부도주가 문득 그에게 눈짓을 보냈다.

초문천이라는 이 사람은 이 자리에서 지행도와 가장 가까운 인물이었다. 생사를 건 철벽지교는 아니었으나 서로 성미가 맞았고, 결정적으로 두 사람 사이에는 한 번도 충돌이 없었기에 줄곧 관계가 괜찮은 편이었다.

»이 문제는 한두 마디로 해결될 일이 아니니, 제 생각에는 행도께서 여러분에게 시간을 좀 주시고 차분히 생각해 보신 뒤에 다시 말씀하시는 게 좋겠습니다.« 초문천이 나서서 원만하게 수습하려 들었다.

지행도는 마음이 편치 않았지만 고개를 끄덕였다. 눈에 티 하나 용납하지 않는 성격이었으나, 지금 형국이 심상치 않음을 알아차렸으니, 이대로 계속 강경하게 나가면 도주와 나머지 부도주들을 모두 적대 세력으로 밀어내게 될 뿐이고, 일단 관계가 틀어지면 그때는 더욱 수습하기 어려워질 터였다.

대문을 나서자 지행도는 곧바로 초문천에게 붙잡혀 한쪽으로 끌려갔다. 그 안에 도대체 어떤 꿍꿍이가 있는지 제대로 알아내야 했다.

»실은 규칙이 거기 있다 한들, 행도 같은 특수한 상황이라면 특별히 융통성 있게 처리할 수도 있습니다.« 초문천이 입을 열어 위로했다.

지난번 지행도가 찾아왔을 때 그가 입을 열지 않았던 것은, 결국 그때 지행도의 실력이 너무 낮아 내막을 알 자격조차 갖추지 못했기 때문이었다. 말해 준들 소용이 없었던 것이다. 하지만 이제 형세는 자연히 달라졌다.

»중간에 분명 변고가 있었으리라는 것쯤은 나도 짐작이 갑니다. 도대체 무슨 내막인지, 솔직히 말해 주십시오.« 지행도가 손을 저으며 말했다.

»좋습니다. 그럼 솔직히 말씀드리죠. 행도의 그 자리를 누군가가 노리고 있습니다.« 초문천이 쓴웃음을 지으며 말했다.

»누구지?« 지행도의 눈꺼풀이 파르르 떨리더니, 이내 머릿속에서 불길이 치솟았다. 어느 정도 짐작은 하고 있었지만, 정말로 감히 그의 범수염을 건드리려는 자가 있을 줄이야! 심지어 중도 부도주 자리까지 노린다니, 혹시 그 옛날 그의 빛나던 전적을 모두 잊은 것은 아닐까!

»취련자학원, 남천유광입니다. 지금은 이미 부원장이 되었지요.« 초문천이 꾸밈없이 말했다. 그는 남천유광과 면식이 없었고, 자신에게는 지행도라는 이 옛 친구가 부도주 자리를 지켜 주는 편이 분명 더 유리했다.