제4137장 문제가 생겼다

이 상태는 언제라도 경맥이 터져 버릴 수 있을 뿐만 아니라, 주화입마와도 종이 한 장 차이였다.

그렇게 꼬박 반 시진 동안, 위소는 인간을 초월한 의지력만으로 금단 때문에 무한정 폭증한 무시무시한 진기를 조금씩 전부 단전 속으로 끌어들였다.

남들 눈에 짧디짧은 그 반 시진이 위소에게는 마치 반 세기처럼 길게 느껴졌으나, 다행히도 그는 마침내 버텨 내는 데 성공했다.

그러나 아직 방심할 때는 아니었다. 지금껏 그가 해 온 모든 것은 준비 작업에 불과했다. 모든 진기를 단전 속으로 끌어들이는 것까지가 준비였고, 이제부터가 본론인 금단 응결이었다.

이른바 금단기란 축기기와 가장 큰 차이를 보이는 것으로, 바로 단전 안에 금단을 응결하는 것이었다. 이 금단 하나가 체내 모든 진기의 근원이 되며, 축기 고수에서 금단 고수로 거듭나는 질적 변화의 표지이자, 동시에 모든 금단기 고수의 본명이었다.

금단을 응결하는 과정은 어렵다면 극히 어렵고, 쉽다면 또 매우 쉬운 일이었다. 그 자체로는 사실 그다지 대단한 기술이랄 게 없었으니, 앞서 단전으로 끌어들인 방대한 진기를 끊임없이 응집하고 압축하여 마침내 고체로 굳어진 진기 결정을 만들어 내는 것, 그것이 바로 금단이었다.

일반적으로 앞선 가장 위험한 진기 유입 단계를 무사히 넘겼다면, 금단을 응결하는 이 단계에서 실패하는 사람은 극히 드물었다. 다만 똑같이 금단을 응결한다 해도 서로의 차이는 천차만별이었으며, 이 과정이 장차 실력과 잠재력을 직접 결정했다.

어떤 금단기 고수의 금단은 허하고 실하지 않아 허단이라 불리며, 그 실력은 모든 금단기 고수 가운데 본디 하층의 약자였다. 반면 또 다른 금단기 고수의 금단은 돌처럼 단단하여 실단이라 불리며, 그 실력은 모든 금단기 고수 가운데 본디 일류 강자였다.

같은 무예를 취련한다 해도 실단 고수의 위력은 허단 고수보다 훨씬 강력했으며, 이 모든 차이를 낳는 근원은 바로 이 순간 응결되는 금단의 품질에 있었다.

그러므로 금단을 응결하는 이 단계는 앞선 과정처럼 위험하지는 않았지만, 누구라도 가장 방심할 수 없는 관건이었다. 이때 조금이라도 긴장을 풀거나 대충 한다면 이후에는 결코 만회할 수 없었다.

야심 있는 고수라면 누구도 허단을 응결하기를 바라지 않았다. 오직 실단이라야 한 걸음 더 나아가 최강 고수의 반열에 오를 수 있었다. 그러나 지금 위소가 하려는 일은 다른 이들과 달랐다.

그가 응결하려는 것은 실단이 아니라, 바로 만미금단이었다!

일반적인 실단 고수의 금단은 돌처럼 단단하지만, 위소가 이제 응결하려는 만미금단은 그보다 한층 더 나아가 하늘 밖에서 떨어진 운철처럼 단단했다!

그 모든 것은 성묵석의 효과에 힘입어야 했다. 오직 금단을 응결하는 과정에서 동시에 성진의 힘과 대해의 힘을 흡수해야만 진정한 만미금단을 응결할 수 있었으며, 그라야 완벽한 돌파라 할 수 있고 최강의 금단기 고수가 될 수 있었다!

위소는 단전 안의 방대한 진기를 서서히 제어하며 응결시키는 한편, 마음을 세 갈래로 나누어야 했다. 일부 진기를 떼어 성묵석 속의 성진의 힘을 붙잡아 자신의 단전으로 끌어들이고, 동시에 신식을 제어해 그 안의 대해의 힘을 모아 역시 단전으로 끌어들여야 했다.

마음을 세 갈래로 쓰는 일은 누구에게나 극히 어려운 난관이었다. 도중에 조금이라도 차질이 생기면 공이 한순간에 물거품이 되었으니, 가벼우면 만미금단을 응결하지 못하고, 심하면 결단에 실패하여 실력이 퇴보하고 다시는 돌파할 가능성이 없어졌다.

그러나 지금 위소의 모습에는 조금의 무리한 기색도 없이 오히려 조리 있고 매우 침착했다.

이 가운데는 위소 본연의 재능 외에 귀물의 공로도 있었다. 축기기 고수는 대개 신식을 아직 능숙하게 쓰지 못했으며, 세 갈래로 마음을 쓰는 일 가운데 가장 어려운 고리가 바로 신식을 이용해 대해의 힘을 모으는 것이었다. 그 종사급 원신 고수가 길을 가리켜 주지 않았다면 위소가 이토록 손쉽게 해낼 수는 없었다.

여기까지 이르자 금단 응결이 마지막 관건이었다. 위소는 이번 월등 돌파가 이대로 순조롭게 진행되어 만미금단을 무사히 응결하고 완벽한 돌파를 이루리라 여겼다. 그러나 다음 순간, 그는 자신이 너무 순진하게 생각했음을 깨달았다.

단전 안의 금단 응결에는 문제가 없었고, 신식으로 대해의 힘을 모으는 것 역시 기술적으로 가장 어려운 단계인데도 문제가 없었다. 위소를 크게 놀라게 한 것은, 오히려 가장 단순해 보이는 성진의 힘을 붙잡는 그 고리에서 치명적인 사고가 터진 것이다!

성진의 힘을 경맥으로 끌어들이는 순간, 경맥에 갑자기 거대한 틈이 벌어지더니, 급기야 곧바로 갈라져 버렸다!

비할 데 없는 격통에 미처 대비하지 못한 충격까지 더해지자 위소의 몸속은 거의 완전히 통제를 잃을 뻔했고, 단전 안에 응집되어 있던 진기가 그에 따라 경맥으로 역류하여, 이대로면 주화입마로 참극을 빚을 판이었다.

다행히 위소는 마지막 순간에 정신을 차리고 억지로 진기를 되밀어 넣는 동시에 심법을 운용해 갈라진 경맥을 제때 복구했다. 다만 당장은 감히 계속해서 성묵석에서 성진의 힘을 붙잡아 오지 못했다.

성진의 힘은 그 특성이 극도로 강맹하고 날카로웠다. 방금 경맥이 갈라진 것도 그 예기를 견디지 못했기 때문이었다. 이는 이를 악물고 버티면 되는 일이 아니었다. 이대로 계속한다면 만미금단을 응결하기는커녕 체내 경맥이 이미 이 성진의 힘에 전부 망가져 버릴 것이라고 위소는 확신했다!

식은땀을 흘리며 뒤늦게 겁을 먹은 위소는 이 순간 오히려 한 줄기 안도를 금치 못했다. 성진의 힘을 경맥으로 끌어들였기에 그래도 보완하여 스스로 치유할 기회가 있었지, 만약 두말없이 곧장 단전 안에 쏟아부었다면 갈라진 것은 경맥이 아니라 단전이었을 터였다.

단전이 한번 폐하면 그때는 보완할 기회조차 없이 곧바로 철저한 폐인으로 전락하고 말았다.

그러나 이런 참극을 빚지 않았다 해도 위소로서는 당장 어찌해야 할지 알 수 없었다. 귀물이 성묵석 사용법을 가르쳐 주기는 했지만, 어디까지나 직접 써 본 적이 없으니 이런 세부 사항까지 알 리 없었다.

지금 위소에게 남은 선택은 둘뿐이었다. 하나는 성묵석을 포기하고 정석대로 금단을 응결하는 것, 가장 안전한 방법이었으나 그 대가로 완벽한 돌파를 이룰 수 없었다.

나머지 하나는 이를 악물고 계속 성진의 힘을 붙잡아 오는 것이었으나, 그 최종 결과는 십중팔구 결단에 실패하여 자신이 폐인이 되는 것이었다!

위소는 이를 악물고 잠시 깊이 생각했다. 첫 번째를 고르자니 도저히 분해서 견딜 수 없었고, 두 번째를 고르자니 너무도 위험했다. 효과적인 해결책을 떠올리지 못한다면 그야말로 스스로 죽을 길을 찾는 셈이었다.