제4116장 안 가(家)의 중도

«하하, 하지만 그런 자는 일을 이루지도 못하면서 일을 그르치기만 하지. 큰 걱정거리가 되지 못한다 해도 여전히 위협인 만큼, 천 대형께서는 그래도 조금은 유의하시는 편이 좋겠습니다.» 위소가 일러주었다.

«위소 아우, 걱정 마라. 그건 나도 잘 알고 있으니.» 지행도는 대수롭지 않다는 듯 웃으며 말하다가, 몸을 돌려 한쪽에서 다정하게 이야기를 나누고 있는 두 여인을 바라보며 물었다. «그런데 말이지, 그 둘은 어떻게 자리 잡아 줄 생각이냐? 설마 오행상회에서 계속 살게 할 셈은 아니겠지?»

오행상회는 채중헌이 뒤를 봐주고 있으니 계속 머물러도 안 될 것은 없었다. 하지만 지행도는 눈치채고 있었다. 남의 그늘에 기대는 것은 위소의 성미가 아니었고, 게다가 오행상회도 따지고 보면 단당의 일부였다. 그렇다면 천섬을 내보내 따로 문호를 세우게 하려던 애초의 뜻과는 어긋나는 셈이었다.

«바로 그 일을 생각하고 있었습니다. 천 대형, 좋은 방책이 있으신지요?» 위소가 물었다.

«이 중도에 터를 잡고 그 둘을 데리고 살려면 두 가지 길밖에 없지. 하나는 어느 문파에 의탁하는 것이고, 다른 하나는 순전히 자립하는 것이지. 하지만 자네가 단당조차 고려하지 않았으니, 문파에 들어갈 생각은 없을 것 같군. 내 말이 맞나?» 지행도가 되물었다.

«당연한 말씀입니다. 천섬과 설리 두 사람은 전에 각자의 문파에서 모두 업신여김과 억압을 당했으니, 다른 문파에 들어간다면 그런 일이 다시 벌어지지 않으리란 보장이 없습니다. 그래서 저는 후자를 택할 수밖에 없습니다.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

«그렇다면 위소 아우, 자그마한 장사라도 벌여 볼 생각을 해 보게. 보통 사람이 중도에 뿌리내리기는 어렵지만, 자네에게는 우리 같은 이들이 뒤를 봐주고 있으니 아주 배경이 없는 것도 아니야. 자그마한 장사라면 발판을 다지는 데 별문제가 없을 걸세.» 지행도가 권했다.

«그거 괜찮겠군요.» 위소의 눈이 번쩍였다. 이렇게 하면 두 여인을 자리 잡아 주는 문제도 풀리고, 동시에 영옥을 좀 벌 수도 있으니 일거양득이었다. 그는 곧 턱을 만지작거리며 궁리했다. «그런데 어떤 장사를 하는 게 좋을까요?»

«운계도에서 가장 잘 팔리는 물건은 두 가지야. 하나는 단약, 다른 하나는 천재지보지. 뒤의 것은 매입 경로에 대한 의존도가 커서 단시일 안에 궤도에 올리기는 쉽지 않아. 하지만 단약이란 물건은 말이지, 절대적인 공급 부족 상태이고, 마침 천섬이 또한 연단사가 아니겠나. 필요하다면 소 채에게서 물건을 받아 와도 되니, 제법 괜찮은 길이라고 생각하네.» 지행도가 그를 위해 분석해 주었다.

중도 단당이 어찌하여 오늘날과 같은 초연한 지위를 누릴 수 있었고, 오행상회가 어찌하여 상맹 제일의 자리를 굳건히 지킬 수 있었는가. 결국 이는 모두 단약의 막대한 영향력 덕분이었다.

천계 오대도를 놓고 보면, 단약은 영옥보다도 더 믿음직한 경화 통화였다. 어떤 세력, 어떤 사람이라 할지라도 단약이 많다고 싫어할 이는 없었으니, 특히 품질이 뛰어난 단약이라면 더 말할 나위도 없었다.

«그렇다면 우리 정말로 단약만 전문으로 파는 상점을 열 수 있겠군요!» 위소는 생각할수록 이 길이 믿음직스럽다고 여겼다. 정말로 연다면 채중헌에게서 물건을 받아 올 필요조차 없었다. 천섬이 연단사일 뿐 아니라 그 자신도 연단사였고, 품질로 따지면 절대적으로 초일류였다.

그때가 되면 천섬에게는 상용 단약을 몇 가지 연단하게 하고, 위소 자신은 최고급 단약을 전문으로 연단해 대미를 장식하면, 상점에 필요한 물량은 충분히 감당할 수 있을 터였다.

한쪽에 있던 천섬과 설리 두 사람도 위소와 지행도의 이야기를 듣고 다가와 연신 고개를 끄덕이며 찬성했다. «좋아요, 우리 함께 단약 상점을 열어요. 이 생각 좋네요!»

«두 사람 다 찬성하니 그렇게 정하지.» 위소는 일을 미루는 성미가 아니어서, 그 자리에서 즉시 결정을 내리고 곧 말했다. «다만 단약 상점을 열려면 가장 먼저 해결해야 할 일이 점포 문제입니다.»

점포가 들어선 자리의 좋고 나쁨은 흔히 장사의 번성 정도를 좌우했다. 그러나 이 용이 서리고 호랑이가 웅크린 중도에서, 보통 사람이 좋은 자리에 점포를 구하기란 하늘의 별 따기나 다름없었다. 든든한 배경과 뒷배가 없다면 순전히 헛된 꿈이었다.

«점포는 문제가 아니네. 내가 옛 친구를 찾아가 부탁 좀 하면 되는 일이니 한마디면 족하지. 위소 아우는 먼저 좋은 자리만 물색해 두게.» 지행도가 가슴을 치며 말했다. 그는 엄연한 중도의 부도주였으니, 비록 이렇게 여러 해를 부상으로 앓았다 해도 그 정도 영향력은 남아 있었고, 더욱이 지금은 상처가 이미 완전히 나은 상태였다.

마침 후관계와 채중헌 두 사람도 볼일을 보고 돌아왔는데, 위소가 단약 상점을 열 생각이라는 말을 듣고 두 사람 모두 찬성했다.

«임 소협, 사실 자리 같은 걸 찾아볼 필요도 없습니다. 이 늙은이 손에 마침 바로 쓸 수 있는 점포가 하나 있지요.» 채중헌이 이야기를 다 듣고 나서 문득 말했다.

«바로 쓸 수 있는 점포라니요?» 위소와 다른 이들이 멍하니 물었다. «채 선배님, 설마 오행상회 이곳에 열라는 말씀은 아니시죠?»

«그럴 리가 있겠습니까! 오행상회의 영향력이라면, 임 소협이 이곳은커녕 그저 이 거리 어딘가에 연다 해도 손님을 끌어들이기 어려울 겁니다.» 채중헌이 손을 저으며 실소했다.

오행상회는 중도 단당이 뒤를 받쳐 주고 있었고, 순전히 단약 장사만으로도 이견의 여지 없이 상회 제일이 되었다. 위소가 정말로 그 옆에 단약 상점을 열었다간 아마 손님이 발길을 들이지 않을 터였다.

«그럼 어디입니까?» 위소가 물었다.

«그 점포는 여기서 그리 멀지 않습니다. 겨우 네 거리만 건너면 되지요. 자리가 그다지 중심가의 번화한 곳은 아니지만 그래도 상당히 괜찮은 편입니다.» 채중헌이 설명했다. «원래는 병기점이었는데, 경영이 부실해서 주인이 이미 돌려 막을 수 없게 되었지요. 이 늙은이가 그와 몇 번 만난 인연이 있어서 작은 의관이라도 열까 하고 넘겨받을 생각이었습니다만, 요즘은 경매회 준비에 바빠서 미처 손을 대지 못했는데, 지금 마침 그대에게 넘길 수 있게 되었군요.»

«그건…… 남의 좋은 것을 가로채는 셈이 아닙니까?» 위소가 망설였다.

«허허, 임 소협, 그건 너무 염려 마시지요. 이 늙은이가 아무리 그래도 오행상회의 부점주인데, 의관을 여는 건 그저 개인 취미일 뿐입니다. 이 생각도 잠깐 떠오른 것일 뿐이고, 정말로 그리 한다 해도 남의 말이 오갈까 봐 한참을 고민해야 할 판입니다.» 채중헌이 손을 저으며 웃었다.

«위소 소우, 망설이지 말게. 그는 절대 의관을 열 시간이 없네. 차라리 좋은 물이 남의 밭으로 흘러가지 않게 하는 편이 낫지. 내 이 채 사제는 본래 장사에 그리 관심이 없는 편이지만, 그건 그저 흥미가 없을 뿐이야. 실은 그가 장사를 보는 안목은 무척 높아서 스승님께서도 면전에서 칭찬하신 적이 있지. 그 점포가 그의 눈에 들었다면 틀림없네.» 옆에서 후관계가 웃으며 거들었다.