제4105장 천로의 의사

중도 단당은 중도에서 가장 정점에 있는 종문 세력 중 하나답게, 지위든 영향력이든 모두 출중한 최상위 존재였다. 이는 단지 그 위치한 지리적 조건만 보아도 능히 짐작할 수 있는 일이었다.

중정산은 중도에서 가장 한가운데 되는 핵심 위치에 자리하고 있었을 뿐 아니라, 중도 여러 산맥 가운데 가장 높은 고도를 대표하는 곳이었다. 그 독보적인 입지와 환경이 대대로 수많은 전설적인 고수가 배출되는 터전이 되어 주었다.

기록에 따르면 운계도 최초의 취련자 무리가 바로 중정산에 뿌리를 내렸고, 수천 년에서 길게는 만 년에 걸쳐 대를 이어 전승되어 온 끝에 오늘날 운계도 취련계의 번화하고 성대함이 이루어졌다고 한다. 운계도에서 중정산이 차지하는 숭고한 지위는 두말할 나위도 없었다.

중정산에 자리한다는 것은 모든 이가 군침을 흘릴 취련 자원을 차지한다는 뜻이었을 뿐 아니라, 더욱 중요한 것은 중도에서 비할 데 없는 초월적 지위를 뜻하는 일이었다.

중도에 발을 붙인 강대한 문파들, 설검파를 포함한 그 누구도 중정산이라는 이 핵심 구역만큼은 늘 바라만 볼 뿐 손에 넣지 못했다.

중정산에 들어설 수 있는 초월적인 세력은 운계도 전체를 통틀어 다섯 곳을 넘지 않았는데, 중도 단당이 바로 그중 하나였다.

채중헌을 따라 중도 단당의 대문을 지나 안으로 들어서자, 고졸하고 정갈하여 마치 속세를 벗어난 무릉도원 같은 절경이 펼쳐졌다. 다시 바깥의 번화한 풍경을 돌아보니, 문 하나를 사이에 두고도 이토록 선명한 대비를 이루고 있었다. 위소는 그마저도 저도 모르게 감탄을 연발했다.

시끄러운 가운데 고요함을 지키는 이런 느낌은 위소로 하여금 속세의 한 말을 떠올리게 했다. 연경의 핵심 구역에서 사합원에 사는 자라야 진짜 대인물이라는 말이 있었는데, 눈앞의 이 묘한 광경 또한 어찌 그와 다르겠는가.

중도 단당의 배치는 마치 구조가 정교한 최고급 산장과도 같았다. 몇 개의 큰 대문만 빼면 거의 곳곳이 정갈하고 우아한 정자와 물가 누각으로 이어져 있었고, 서로 맞물려 들어가며 아름답기 그지없었다.

막힘없이 겹겹의 대문을 통과하는 동안, 주위에는 끝내 수비대 같은 그림자 하나 보이지 않았다. 예상했던 그 삼엄한 경비의 광경과는 정반대라, 위소는 참지 못하고 낮은 목소리로 물었다. »채 노인, 중도 단당은 늘 이런 식입니까? 어찌 수비하는 사람 하나 없는 것입니까?«

단당 같은 곳이라면 기성 단약이든 영약 재료든 모두 사람의 마음을 들뜨게 하는 보물들이었다. 중도 단당의 명성이 아무리 높다 한들 이익이 눈앞에 놓이면 모험을 감행하는 자가 나오기 마련이니, 이것이 바로 인지상정이라 막을 도리가 없었다.

채중헌은 그 말을 듣고 웃으며 말했다. »임 소협, 그건 소협이 모르는 이야기요. 이렇게 오는 내내 수비대를 못 본 것처럼 보여도 여기는 겉은 느슨하고 속은 팽팽한 곳이오. 수비대들은 다들 어둠 속에 숨어 있어서 바깥 사람의 눈에 띄지 않을 뿐이지. 우리 단당의 수비 역량은 천계 오대도 전체를 놓고 보아도 으뜸가는 수준이오. 소협을 굳이 조사하러 오지 않은 것은, 이 늙은이가 미리 사람을 시켜 따로 일러 두었기 때문이오.«

»그러하셨군요.« 위소는 그제야 고개를 끄덕였다. 수비 역량이 정말 겉으로 보이는 것처럼 해이하다면, 약육강식이 판치는 운계도에서 중도 단당이 오늘날 같은 초월적 지위를 누릴 수는 없었을 터였다.

잠시 후, 위소는 채중헌을 따라 핵심 깊숙한 곳의 작은 장원에 이르렀다. 바깥에 비하면 이곳의 환경은 한층 더 나았고, 인적마저 드물어 지나가는 평범한 단당 제자 하나조차 거의 눈에 띄지 않았다.

위소가 신기해하자, 채중헌은 고개를 돌려 그에게 소개했다. »이 정원은 우리 몇 스승님 문하 기명 제자들을 위해 따로 마련한 구역이오. 다른 평범한 단당 제자들은 여기 출입할 권리가 없고, 부당주라 해도 이곳을 드나들려면 우리에게 미리 일러야 하오.«

위소는 고개를 끄덕였다. 중도 단당은 장리거가 일군 곳이니, 그의 문하 기명 제자들이 이 정도 특권을 누리는 것도 전혀 이상할 일이 아니었다.

그때, 맞은편에서 청년 같은 얼굴의 영무한 사내가 다가와 두 사람에게 웃으며 말했다. »채 사제, 왔군요. 이분이 바로 자네가 내게 말하던 위소 소협인가?«

위소가 고개를 돌려 채중헌을 보니, 그가 웃으며 고개를 끄덕였다. »그렇소. 이분이 바로 위소 소협이오. 임 소협, 이분은 후관계라 하여 이 늙은이와 마찬가지로 스승님의 기명 제자요. 그런데 겉모습이 젊어 보인다고 얕보지 마시오, 이분이 바로 우리 대사형이니까! 재능이든 실력이든 우리 사형제 가운데 가장 뛰어나고, 스승님이 가장 중히 여기시는 분이기도 하오!«

»하배 위소, 후 선배님을 뵙습니다.« 위소가 황급히 예를 갖추어 말했다.

상대가 이토록 젊어 보이는데 후 노인이라 부르자니 늘 어딘가 어색했고, 상대도 그런 호칭을 그다지 좋아하지 않을 터였다. 그러나 지금 당장 사형이라고 부를 수도 없으니, 우선 선배라고 부를 수밖에 없었다.

»허허, 위소 소협, 긴장할 것 없소. 나는 홍종과도 오래된 안면이 있는데, 소협의 일은 채 사제에게 다 들었소. 내 힘닿는 대로 돕겠소.« 후관계는 얼굴에 다정한 미소를 띠며 위소의 어깨를 두드려 주었다.

»그렇소. 이번에 소협을 무사히 데려올 수 있었던 것도 대사형이 나서서 일러 두었기 때문이오. 그렇지 않았다면 이 늙은이라 해도 함부로 사람을 데리고 올 수는 없었을 것이오. 여기는 단당의 요지라, 본문 제자가 아니면 정상적인 경우 바깥사람의 출입이 결코 허락되지 않으니까.« 채중헌이 설명했다.

»후 선배님, 감사합니다.« 위소가 고맙다는 듯 말하더니, 이내 가슴속의 설렘을 주체하지 못하고 다급히 물었다. »혹시 제가 언제쯤 천선을 만날 수 있을는지요?«

후관계와 채중헌이 마주 보며 웃더니 위소에게 말했다. »소협은 참으로 순정한 사람이로구려. 걱정 마시게, 반드시 소원을 이루게 해 주겠다고 약속하지. 다만 이 일은 남의 눈을 피해야 하니, 곧장 천선을 찾아갈 수는 없고 다른 절충할 방법을 써야 하오.«

»절충할 방법이요?« 위소가 살짝 멍해졌다. 그도 자신이 이대로 곧장 천선을 만나러 간다면 의미심장한 이들의 눈에 쉽게 띌 수 있다는 것을 알고 있었다. 천선의 지금 같은 민감한 신분에 비추어 보면, 그녀에게 결코 좋은 일이 아니었다.

»그렇소. 내가 최근에 들은 일이 하나 있는데, 마침 써먹을 수 있을 것 같소.« 후관계가 고개를 끄덕이며 말했다. »듣자 하니 천선이 요즘 자주 천로를 문병하는데, 며칠 걸러 한 번씩은 꼭 들른다 하오. 그러니 우리가 바깥에 말을 풀어, 천로의 병을 봐 줄 약사를 하나 모셔 왔다고 하면, 그때는 다른 이들이 그런 일에 신경 쓰지 않을 것이오. 그러나 천선이 그 소문을 듣게 된다면, 그녀는 반드시 그곳으로 갈 것이오.«

»그렇소. 천선이 먼저 나서서 가게 하는 편이 우리가 그녀를 찾아가는 것보다 낫지. 그러면 임 소협과 천선은 우연히 마주친 것이 되어 의미심장한 이들의 눈에 띄지 않을 것이오.« 채중헌이 찬성하며 말했다.

»모든 것은 두 선배님의 뜻대로 따르겠습니다. 다만 실례를 무릅쓰고 한 가지 묻고 싶은데, 그 천로라는 분은 대체 어떤 분이십니까?« 위소가 궁금한 듯 물었다. (다음 화에 계속) R752