제4065장 폐인이 되다

다만, 그는 너무 늦게 정신을 차렸다. 상대의 실력은 그보다 적어도 한참이나 높았고, 반항하고 몸부림칠 기회조차 주지 않았으니, 이 시점에 입을 열어 목숨을 구걸하는 것조차 망상에 불과했다.

방금 전 색욕에 눈이 멀어, 그는 두 여자와 그 뒤에 있는 대인물들까지 모조리 철저히 화나게 만든 참이었다!

장내 모든 이들의 주시 속에서, 홍씨 상회의 네 객경 호수들이 보는 앞에서, 이 충천각의 호수는 사해도를 조금씩 짓밟기 시작했다.

까드득! 까드득! 까드득!

뭇사람이 지켜보는 가운데, 사해도 몸속의 뼈와 혈맥과 경락이 한 줄기 패도적으로 휘몰아치는 강대한 진기에 의해 가차 없이 전부 파괴되었고, 마침내 완전히 끊어지고 말았다.

사해도는 처음에는 비명을 지를 기력이라도 있었으나, 잠시 뒤에는 비명조차 지를 힘이 사라졌다. 사람들 눈에는 마치 목이 졸린 오리처럼 이마에 핏대를 세우고 필사적으로 목청을 찢어대면서도 아무 소리도 내지 못하는 꼴이었다.

이 광경을 지켜보던 사람들은 서로 귀를 맞대고 수군거렸고, 사해도의 이 비참한 최후에 대한 평가는 결국 세 마디로 모아졌다. 가련하고, 우습고, 불쌍하다.

쿵! 충천각의 호수가 정신을 잃은 사해도를 아무렇게나 땅에 내던지고는, 고개를 돌려 두 여자에게 아뢰었다. »영 아가씨, 상관 아가씨, 이놈을 데려가서 제대로 다스릴까요?«

상대가 홍씨 상회 분회의 장궤임에도, 정상적인 상황이라면 홍씨 상회 본부 고위층 외에 그 누구도 처벌할 권한이 없었다. 그러나 오늘 이 일은 서도와 충천각 두 영애가 얽혀 있었고, 완전히 사해도가 자초한 일이니, 데려가서 죽여 버린다 한들 홍씨 상회도 얼굴을 내밀어 막을 명분이 없었다.

그 말을 듣고 상관난아와 영설비가 서로 눈을 마주 보더니, 불을 맞춘 듯이 고개를 저었다. 두 사람 모두 마음이 모진 이들이 아니었다. 이 늙은 망나니가 아무리 천하에 밉다 한들, 사람들 앞에서 이토록 처참하게 유린당한 것만으로도 충분히 비참했으니, 어차피 그에게서 아무 이득도 빼앗기지 않은 마당에 끝까지 물고 늘어질 필요는 없었다.

»그렇다면 이번만은 개 목숨 하나 살려주지.« 충천각의 호수가 고개를 끄덕이더니, 곧 얼굴을 엄숙히 하고 두 여자 뒤로 물러섰다.

땅에 드러누워 숨은 헐떡이면서 들어오는 것은 새끼손톱만 한 사해도를 멀찍이 바라보며, 위소 역시 다른 이들과 마찬가지로 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 얼마 전까지만 해도 하늘 높이 군림하던 홍씨 상회 장궤가, 이제는 죽은 개 신세가 되어 있었다.

게다가 오늘 이런 일이 벌어진 이상, 배후의 홍씨 상회는 그를 감싸기는커녕, 서도와 충천각에 해명하려고 오히려 사해도를 중하게 처벌할 터였다.

요컨대 사해도라는 이 새로 부임한 장궤는, 기세등등하던 지 며칠도 되지 않아 눈 깜짝할 사이에 완전히 끝장이 나 버린 것이다.

»소사제, 우리 가자. 어디 가서 사저한테 실컷 이야기해 봐, 도대체 언제부터 홍씨 상회의 막일꾼이 된 거야, 난 왜 조금도 모르고 있었는지!« 상관난아가 울적한 얼굴로 입을 삐죽이며 말했다.

극북의 섬에 관한 일을 위소는 그녀에게 말하지 않았고, 영설비도 그녀에게 빙 돌려 말했으니, 처음부터 끝까지 어둠 속에 갇혀 국외자 신세가 되어 버린 이 일이, 방금 사해도에게 청루 여자로 모욕당한 것보다도 더 속이 상했다.

»맞아 맞아, 나도 너한테 꼭 물어볼 아주 중요한 일이 있어!« 영설비도 곧장 방금 전의 불쾌함을 머릿속에서 내던지고, 흥분을 감추지 못한 채 위소를 끌어당기며 말했다.

»그…… 그럼, 그래.« 위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕여 승낙했다. 어차피 홍씨 상회가 발칵 뒤집힌 꼴을 보건대, 당장은 물건을 살 수도 없겠으니, 우선 이 두 아가씨를 따라가는 수밖에 없었다.

두 천하에 둘도 없는 미인에게 좌우로 둘러싸여 떠나가는 위소의 대접에, 주변 사람들은 실로 부러운 나머지 침까지 흘렸다. 더구나 이 두 여자의 깊은 배경을 떠올리면, 사람들은 질투에 미쳐 버릴 지경이었다!

둘 중 아무와만 맺어진다 해도 권세와 미색을 모두 거머쥔 인생 승리자인데, 하물며 둘을 한꺼번에 데리고 가다니. 이 녀석은 보기에도 여위고 약해 보여서 무슨 고수 같지도 않고, 별다른 뛰어난 점도 없어 보이는데, 어찌 이리 하늘의 총애를 받는단 말인가!

물론 질투는 질투일 뿐, 두 여자 주위에 흩어져 있는 충천각의 금단기 호수 다섯을 바라보며, 사해도라는 피투성이 전례가 눈앞에 버티고 있는 마당에, 사람들은 속이 아무리 뒤틀린다 한들 그저 안타깝게 지켜볼 수밖에 없었고, 감히 꿈쩍도 하지 못했다.

위소가 남들의 부러움을 살 만큼 두 미인을 거느린 복에 비하면, 사해도의 최후는 정말이지 한 줌 눈물겨운 신세였다. 온몸을 덮친 견디기 힘든 극심한 고통에 흐릿하게 깨어났을 때, 이미 꼬박 하루가 지나 있었다.

그리고 마침내 자신이 처한 환경을 깨달았을 때, 그는 놀라움에 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다. 어엿한 홍씨 상회 북도 분회의 장궤인 사해도가, 어찌나 사람들에게 방시 내거리의 길거리에 내던져져 제멋대로 생사를 맡겨진 신세가 되어 있었던 것이다!

»아이고! 너희 다 죽은 목숨이냐, 감히 이 장궤를 이따위로 대접하다니, 오늘 다들 쫓아내 버리지 않고는 못 배기겠구나!« 오가는 행인들의 기이한 눈초리에 휘둘리자, 사해도는 늙은 얼굴이 순식간에 새빨개졌고, 부끄러움이 분노로 변해 악다구니를 쏟아냈다.

어제 그토록 저급하고 우스꽝스러운 실수를 저질렀다 한들, 그는 결국 한 지방의 장궤였다. 어찌 길거리에 나앉은 거지 꼴이 날 수 있단 말인가.

사해도는 곧장 욕설을 퍼부으며 일어서려 했으나, 있는 힘을 다해 몇 번이나 기어오르다가 도저히 일어설 수 없음을 깨달았다. 그제야 그는 정신이 번쩍 들어, 사지의 힘줄과 혈맥이 이미 남의 진기에 의해 끊어져 자신이 이제 폐인 신세가 되었음을 알았다.

그래도 사해도는 여전히 변함없는 거만함을 잃지 않고, 목청을 찢어 오가는 행인들에게 외쳤다. »누구 좀 와서 이 몸을 업어다오. 나를 홍씨 상회까지 업어다 주기만 하면 이 장궤가 두둑이 상을 주마!«

그의 이 말은 만약 어제 같은 내거리 개방일이었다면 진상을 모르는 행인이 한번쯤 시도해 볼 수도 있었겠지만, 이제는 개방일도 지난 데다, 이곳을 드나들 수 있는 이들은 모두 북도에서 신분과 지위를 갖춘 자들이었다. 게다가 사해도의 어제 그 어리석은 ‘장거(壯擧)’는 이미 입에서 입으로 전해져 모르는 이가 없었으니, 눈치 하나 없는 이 바보를 상대해 줄 사람은 아무도 없었다.

목이 찢어지도록 한참을 외쳐 보았으나 오가는 행인들이 여전히 꿈쩍도 하지 않자, 사해도는 그제야 마침내 절망하여 헛부르짖음을 멈추었다. 그러나 아직 체념하지는 않았으니, 아무도 그를 업어다 주지 않는다면, 그가 직접 기어가면 될 일이었다!

내거리는 그리 넓지 않았으니, 길거리에서 홍씨 상회까지 줄곧 기어간다 해도 거리는 그다지 멀지 않았다. 그리고 홍씨 상회에만 닿으면, 그곳은 그의 세상이었다.

구경꾼들의 손가락질을 온몸으로 받아내며, 사해도는 이를 악물고 기어이 홍씨 상회 문 앞까지 기어갔다. 그러나 안쪽에서 그에게 그지없이 아부하고 아첨하던 수하들과 점원들은 그를 보고 잠깐 멍하니 굳어 있을 뿐, 이내 시선을 딴 데로 돌려 마치 보지 못한 것처럼 굴었다.

»이 눈치 없는 쓸모없는 것들아, 거기 서서 무슨 헛일들을 하고 있느냐, 어서 이 장궤를 들여보내지 않고, 다들 일 그만둘 셈이냐!« 사해도가 목청을 찢어 분노하며 욕을 퍼부었다. R1152