제4060장 문제 발생

그 칠 일 동안 주기 과정에서는 아무런 차질도 없었고, 모든 것이 파란왕이 미리 설계해 둔 각본대로 질서정연하게 진행되었다. 위소가 처음에 품었던 불안도 이에 따라 서서히 가라앉아 점차 안정을 찾아갔고, 마음속으로는 과연 사람을 잘못 고르지 않았다며 몰래 안도했다.

시작이 반이라는 말처럼, 가장 중요한 초반 단계를 이미 넘긴 터라 주기는 사실상 절반쯤 성공한 셈이었다. 위소는 이번에는 끝까지 이렇게 순조롭게 나아갈 수 있으리라 여겼으나, 팔 일째가 되자마자 모든 것이 뚝 끊기고 말았다.

»이…… 이걸로 끝이라고?« 서서히 진정되어 가는 주기지를 보며 위소는 어리둥절할 수밖에 없었다. 이것은 파란왕이 전에 그에게 말했던 예상 방안과 완전히 딴판이었다.

이 순간 파란왕 자신조차 미칠 지경으로 허둥대고 있었다. 주기 과정에 정확히 얼마의 시간이 걸리는지 예측할 수는 없었으나, 이제 겨우 팔 일째가 아닌가!

수많은 주기사의 경험에 따르면, 신병이 강력할수록 주기 과정에 소요되는 시간도 길어지는 법이었다. 조금이라도 제대로 된 신병이라면 몇 달에서 심지어 몇 년이 걸리는 것도 지극히 정상이었다. 그런데 이번 주기에는 만년수정과 상고정토 같은 초희귀 재료를 동원했으니, 다른 병기보다 약할 리가 없지 않은가?

그러나 지금 주기지가 잦아든 것은 엄연한 사실이었다! 정상적으로는 오직 최종 신병이 완성되는 순간에만 이런 일이 벌어져야 했다.

하지만 이제 겨우 팔 일째, 주기지 속의 그 괴상망측한 덩어리를 두고 정말 완성된 신병이라 우긴다면, 빌어먹을 귀신조차 믿지 않을 터였다!

»이제 어쩌지?« 위소는 입꼬리가 씰룩거렸다. 고개를 돌려 파란왕을 바라보며 말했다. »이 물건을…… 사람 때리는 데 쓰라고?«

»말도 안 돼! 말도 안 돼! 말도 안 돼!……« 파란왕은 제 머리를 힘껏 두드리면서 주기지 주변을 미친 듯이 오가며 넋 나간 사람처럼 중얼거렸다.

그 발광하는 꼴을 보자 위소는 저것이 혹시 순간적으로 이성을 잃고 주기지 속으로 거꾸러져 버리지 않을까 걱정스러울 지경이었다. 그랬다가는 정말 사람이 죽을 수도 있는 노릇이었다.

위소 역시 도무지 이해할 수 없었다. 이 주기 방안은 비록 파란왕 혼자 구상하고 설계한 것이었지만, 과정에서 그와도 상세히 분석하고 토론한 바 있었다. 주기의 성공률을 보장하기 위해 그전에 기울인 준비 작업이 한두 가지가 아니었다.

위소가 전에 일부러 극북의 섬까지 가서 경매로 낙찰받아 온 고급 주기 재료들, 이 주기 방안 속에서의 궁극적인 역할은 사실상 단 하나뿐이었다. 바로 주기 과정의 안정성과 성공률을 보장하는 것이었고, 파란왕이 전에 일부러 위소에게 자기에게 쓸모없는 천계 병기 몇 점을 내놓아 융합하게 한 것도 바로 이 점을 염두에 둔 까닭이었다.

그런데 이토록 만전의 준비를 갖추고도 결국 이런 결과로 끝나고 말 줄이야.

»우리 이거…… 실패한 거지?« 위소가 물었다. 현실은 잔혹했지만, 받아들여야 했다.

그때 파란왕이 몸을 쪼그리고 앉아 얼굴을 주기지 가장자리에 바짝 갖다 댔고, 위소는 그 모습에 소스라치게 놀랐다. 저것이 정말 이성을 잃고 저러는 건 아닐까. 주기지는 지금 잦아들었지만 온도는 무시무시하게 높아 축기기의 실력자라 해도 견디지 못할 터였다.

위소가 달려가 말리려는 찰나, 파란왕이 갑자기 눈을 반짝이며 외쳤다. »아니다, 아니다! 이유를 알았다. 우리는 아직 실패하지 않았어!«

»아직 실패하지 않았다고?« 위소는 멍하니 되물었다.

»그래! 우리는 아직 실패하지 않았어. 정확히 말하면 완전히 실패한 게 아니야!« 파란왕은 순식간에 다시 기운이 충천해져서 주기지를 가리키며 위소에게 설명했다. »자세히 보면 알 거야. 이 못은 아직 완전히 식지 않았고, 신병도 아직 완전히 형태를 굳히지 않았어. 이걸 보면 뭔가 해결책을 찾지 않는 한 앞으로도 계속 이 미지근한 상태로 머물 테니, 우리에게는 아직 수습할 여지가 있어.«

그 말을 듣자 위소는 정신이 번쩍 들었다. 한참을 자세히 관찰해 보니 과연 파란왕의 말대로였다. 신병은 여전히 육안으로 분간하기 어려운 속도로 변하고 있었다. 위소가 곧바로 물었다. »무슨 문제를 해결해야 하지?«

»만년수정과 상고정토의 속성 충돌 문제를 해결해야 해!« 파란왕이 단호하게 말했다. »임 형, 내가 전에도 말했지만, 주기에는 가장 기본적인 요건이 하나 있어. 바로 모든 주기 재료의 속성이 서로 상용해야 한다는 거야. 만약 서로 상용하지 못한다면 다른 보조 재료로 반드시 그것들을 중화시켜야 하지. 그런데 지금 우리가 맞닥뜨린 문제가 바로 이것이야.«

»어떻게 그럴 수가? 만년수정은 목 속성이고 상고정토는 토 속성이니, 이 둘 사이에 어찌 속성 충돌 문제가 생길 수 있지?« 위소가 의아해했다. 토와 목이 상생한다는 것은 상식이었다.

파란왕이 고개를 저었다. »틀렸어. 이 두 재료가 너무 희귀해서 그 구체적인 내력을 명확히 알기 어려웠지, 그래서 우리 모두가 이 가장 기본적인 문제에서 실수를 저지른 거야. 만년수정이 목 속성인 것은 맞지만, 상고정토는 순수한 토 속성이 아니야!«

»토 속성이 아니라면, 그럼 또 무슨 속성이란 말인가?« 위소가 의문을 품었다. 내력을 모른다 해도, 상고정토란 표준적인 흙이니 설마 다른 속성일 수 있겠는가?

»내가 일찍이 스승님의 수기에서 상고정토에 관해 본 적이 있어. 비록 그것의 속성을 명확히 언급하지는 않았지만, 상고정토는 대개 오랜 화산 입구에서만 나타난다고 적혀 있었지!« 파란왕이 흥분하며 말했다. »이제 알겠지? 상고정토는 토 속성을 지녔으면서 동시에 화 속성도 지니고 있어. 그래서 목 속성인 만년수정과는 어느 정도 속성 충돌이 존재하는 거야!«

위소는 그제야 문득 깨달아 고개를 끄덕였다. »어쩐지 이렇게 괴이한 상황이 벌어졌을 리가. 보통 순수한 속성 충돌이라면 지금쯤 완전히 실패했어야 하고, 이렇게 미지근하게 계속 이어지지는 않았을 거야. 원래는 상고정토의 토·화 이중 상이 만년수정의 목 상과 충돌하면서도 상용하기 때문이었군.«

»바로 그거야. 다행히 내가 저지른 실수가 그다지 치명적이지 않았어. 그렇지 않았다면 이번에는 수습할 기회조차 없었을 테니, 그럼 정말로 임 형을 뵐 낯이 없을 뻔했지.« 파란왕이 어색한 얼굴로 말했다.

»그런 말 마시오. 왕 형이 이를 위해 쏟은 심혈만 생각해도, 설령 성공하지 못한다 해도 저는 이미 충분히 감사하고 있소. 그런 말씀을 하시니 제가 어찌할 바를 모르겠구려.« 위소가 웃으며 위로했다. »이미 만년수정과 상고정토 같은 재료를 썼으니 선례가 없으리라는 것은 정해진 일이고, 어찌 조금도 틀리지 않을 수 있겠소. 더구나 지금은 수습할 기회도 남아 있으니, 아직 낙담할 때는 아니오.«