제4057장 위소의 버팀목

»어강, 네가 어째서 여기 있는 거지?« 남천웅와 남천관이 동시에 의아한 얼굴로 물었다.

»으…… 나도 모르겠어…… 이 녀석이 무슨 요사스러운 술법을 부리는지 누가 알겠어……« 어강 자신도 영문을 몰라 하면서, 영상 화면 속의 어딘가 낯익은 장면을 바라보는데, 심장이 저도 모르게 미친 듯이 뛰기 시작했다.

그런데 이어서 영상 화면이 바뀌더니, 그 안에 나타난 숨이 턱 끝까지 차오른 익숙한 인영을 보고 남천웅와 남천관이 갑자기 눈을 크게 떴다.

이에 어강은 아무리 놀랍고 둔하더라도, 마침내 깨달았다. 이 안의 정경은 다름 아닌 그때 남천용이 죽을 때의 모습이 아닌가?

이대로 흘러간다면, 그다음은 자신이 남천용을 죽이는 장면이 나오는 것이 아닌가?

어강은 문득 몸서리를 쳤고, 마침내 그 불길한 예감의 근원을 찾아냈다. 만약 스승을 시해한 그 장면이 남천웅와 남천관의 눈에 들어온다면, 자신은 목숨이 만 개라도 다 죽어도 모자랄 터였다!

»아직도 귀신 장난을 치려 들다니, 내 지금 당장 죽여서 내 스승의 원수를 갚겠다!« 급한 나머지 어강이 갑자기 고함을 지르며, 곧 죽을힘을 다해 위소에게 덤벼들었다. 비록 위소를 단번에 죽이지 못하더라도, 위소 손에 있는 이 정체 모를 물건부터 부숴 버려야 했다. 그렇지 않으면 평생을 두려움에 떨며 살아야 하니까.

그러나 어강이 이때 손을 쓴 것은 결국 한발 늦었다. 그가 손수 남천용을 시해한 장면은 이미 남천웅와 남천관의 눈에 생생히 들어박혀 있었다.

쾅! 위소가 발을 휘둘러 어강을 곧바로 몇 장 밖으로 걷어차 버렸고, 온 장내는 이내 죽음 같은 정적에 잠겼다.

한참 만에, 남천웅가 이를 악무는 소리가 마치 지옥에서 온 명부처럼 사람들의 귀에 전해졌다. »어강, 삼사형을 네가 죽였느냐?!«

»아니, 아니…… 사백부, 저는 억울합니다. 이건 전부 위소가 사도잡술로 만들어 낸 가짜 영상이에요. 그의 간계에 넘어가시면 안 됩니다!« 어강은 급히 식은땀을 흘리며 궤변을 늘어놓았다.

남천웅와 남천관은 분노가 치밀어 올라 견딜 수 없었다. 만약 이게 전부 사실이라면, 그들은 처음부터 끝까지 어강에게 바보처럼 손아귀에서 갖고 놀아난 셈이었다!

하지만 두 사람은 어디까지나 휴대전화라는 것을 본 적이 없었고, 이 영상마저 적인 위소의 손에서 나온 것이니, 그 신빙성이 얼마나 높은지는 여전히 잘 따져 봐야 했다.

위소는 담담하게 웃으며 말했다. »이제 와서 궤변을 늘어놓는 것은 좀 너무 늦은 것 같지 않습니까? 두 분의 안력이라면 이 영상이 진짜인지 가짜인지쯤은 쉽게 판단하실 수 있을 텐데, 게다가 그쪽은 혼백수색술도 쓰실 줄 아시지 않습니까. 진위 여부는 한번 시험해 보면 바로 알 겁니다.«

말이 이 지경에 이르자, 남천웅와 남천관은 이미 십중팔구 믿고 있었다. 축기 대원만은 물론 금단기에까지 이른 두 사람의 영민함은 의심할 여지가 없었으며, 특히 남천용의 죽음이라는 중대한 사안에 있어서 이들을 속이기란 어찌 쉽겠는가.

특히 남천웅는 세상 물정을 좀 아는 편이라, 곧바로 고개를 끄덕였다. »이게 바로 속세의 상계라는 것인가? 나도 그 물건에 대해 들은 적이 있는데, 네가 그걸 가지고 있을 줄은 몰랐군!«

두 사람이 좋지 않은 눈빛으로 자신을 바라보자, 어강은 다리가 풀려 버렸고, 히스테릭하게 계속 궤변을 늘어놓았다. »사백부님들, 저 녀석 말을 믿지 마세요. 제가 어찌 스승을 시해하는 그런 대역부도를 저지를 수 있겠습니까! 이건 분명히 이간질하는 겁니다. 만약 제게 혼백수색술을 쓴다면, 설령 제가 억울한 누명을 쓴다 해도 그때는 폐인이 되고 말 겁니다!«

그 말을 듣자 남천관이 냉랭한 표정으로 말했다. »걱정 마라. 혼백수색술을 쓰지 않더라도 나는 진위를 판별할 수 있다. 삼제의 시체는 아직 집법당 빙고에 안치되어 있으니, 삼제의 몸에 남은 상처만 대조해 보면 자연히 진상이 드러날 것이다!«

»만약 최종 결과가 네가 이 몸을 속이고 있었다는 것으로 드러난다면, 어강아, 천조각만판되는 형벌을 각오해라. 이 몸이 반드시 너를 산 채로 제물로 삼아 삼제의 영혼에 바치겠다!« 남천웅의 목소리는 이 순간 이빨 사이로 튀어나오는 듯했고, 그 안의 살기는 어강로 하여금 참지 못하고 심장이 철렁 내려앉게 했다.

이에 어강은 더 이상 어떻게 궤변을 늘어놓아야 할지 몰라 넋이 빠진 채 땅바닥에 주저앉았고, 두 눈은 위소를 지독하게 원망하며 노려보고 있었다.

이때 남천관이 갑자기 말했다. »형님, 설령 정말 어강이 삼제를 죽였다 하더라도, 이 위소를 쉽게 놓아줘서는 안 됩니다. 지난번 극북의 섬에서의 원한은 아직 갚지도 못했는데, 게다가 그 녀석에게는 내가 원하는 성묵석도 있습니다!«

남천관에게 있어 삼제 남천용의 죽음을 비롯한 모든 것은 그저 뜬구름일 뿐이었고, 오직 성묵석만이 그가 노리는 목적이었다.

»좋다, 그럼 이 녀석도 함께 데려가자. 모든 것을 밝힌 뒤에 죽여도 늦지 않다!« 남천웅는 지금 오로지 삼제를 죽인 진범을 밝혀내는 데에만 마음이 쏠려 있었다.

남천관이 다시 손을 쓰려는 것을 보고 위소가 즉시 말했다. »나를 잡겠다고? 그로 인한 후과를 생각해 보셨습니까? 내가 이곳에 왔다는 소식은 상관 아가씨도 알고 있습니다. 살인범은 놔두고 나에게 손을 댄다면, 그 후과는 스스로 짐작하시죠! 아, 맞다. 지난번 상관 각주께서는 직접 나에게 무슨 일이 있으면 언제든지 찾아오라고 약속하셨는데, 그분의 제자로서 노인가께 한번 여쭈어 보셔야 하지 않겠습니까?«

그 말을 듣자 남천웅와 남천관의 눈꺼풀이 일제히 파르르 떨렸다. 상관난아는 그렇다 치더라도, 그저 신분만 있고 실력은 없는 아가씨일 뿐이지만, 상관천하라면 손가락 하나로도 그들을 으깨 버릴 수 있는 최상급 거물이었다!

만약 위소의 말이 모두 사실이라면, 그들이 지금 위소를 데려가는 것은 곧 상관천하의 얼굴에 똥칠을 하는 것과 마찬가지였고, 그 후과는 감히 상상조차 할 수 없었다!

남천관은 속으로는 이런 말들을 도저히 믿고 싶지 않았지만, 위소가 신인 신분으로 이전에 상관난아의 생일연에 초대받았다는 것, 특히 이번 납치 사건에서 세간에 위소가 과연 상관천하의 각별한 대우를 받는다는 소문이 돌고 있다는 것을 떠올리니, 이 말들이 날조된 것이 아니라는 뜻이었다.

이 위험은 그 남천관도 감당할 수 없었고, 남천웅 역시 마찬가지였다!

잠시 망설이던 남천웅가 갑자기 이를 악물고 냉소를 뱉었다. »흥, 이번만큼은 일단 놓아주마. 우리 가자!«

말을 마치자 남천웅는 한 손으로 넋이 빠진 어강을 붙잡아 하늘로 날아오르는 영수 위에 올랐고, 남천관은 미련이 남은 듯 위소를 한 번 쳐다보았으나 끝내 감히 함부로 손을 쓰지 못하고 씁쓸하게 뒤따랐다.

남천웅 일행 셋이 높이 날아 멀어지는 것을 보고서야 위소는 마침내 길게 탁한 숨을 내쉬었다. 홀로 금단기와 축기 대원만의 고수를 마주했으나, 비록 진짜로 겨뤄 보지는 않았어도 이 거대한 압박감은 정말이지 보통 사람이 견뎌 낼 수 있는 것이 아니었다.

방금 이 대화에서 조금이라도 반 푼 어긋났다면, 위소는 지금쯤 아마 시체가 되어 있었을 터였다. 그때 기지 있게 어강이 손수 스승을 시해하는 영상을 찍어 둔 덕분이 아니었다면, 오늘 이 고비는 분명히 죽음으로 끝났을 것이다.

심신을 추스른 위소는 주변을 살펴보았지만, 더는 아무도 찾아와 방해하는 이가 없음을 확인하고서야 몸을 돌려 동굴로 돌아갔다.