제4028장 돌파, 축기 중기 정점!

홍씨 상회에서 최고급 단약을 사려던 생각 때문에 그녀는 홍종과 위소 두 사람에 대해 꽤나 깊은 인상을 받고 있었다. 특히 위소는 낮에 정천걸과 막 한판 붙어, 그 얼빠진 정천걸이란 녀석으로 하여금 최저가 만 영옥짜리 주기(鑄器) 열 점 세트를 오십만 영옥이라는 하늘 같은 값에 낙찰받게 만들지 않았던가. 남에게 털려 얼굴에 피칠을 한 그 우스꽝스러운 꼴에 설비는 그 자리에서 배꼽이 빠지도록 웃을 뻔했다.

설비의 눈에 정천걸 같은 헛깨비 도련님은 좋은 놈이 아니었고, 위소는 홍씨 상회의 영리한 점원이니만큼 분명 나쁜 사람은 아닐 터였다.

»설마 누군가 홍씨 상회의 최고급 단약을 빼앗으려고 이 점원을 협박해 범행에 끌어들이려 했는데, 이 점원이 말을 듣지 않고 죽을힘을 다해 도망쳐 나온 건가?« 설비의 생각은 그야말로 하늘을 나는 듯 종횡무진이었다. 자기가 홍씨 상회에서 단약을 사려 한다는 이유만으로 남들도 그리 생각하리라 여긴 그녀는, 눈 깜짝할 사이에 스스로 가슴 졸이는 협객의 장면을 그려 내고 있었다.

처음부터 끝까지 그녀는 방금 전의 그 굉음과 이 일을 연결 짓지 못했다. 그저 극북의 섬에서 흔한 지진이라 여겼을 뿐, 그것이 **가 일으킨 소란이라는 생각은 꿈에도 하지 못했다.

설비가 그럴듯하게 상상을 펼치고 있을 때, 바깥에서 갑자기 다급한 노크 소리가 들려왔고 이어 진북위의 목소리가 울렸다. »안에 있는 사람, 어서 문을 열어라. 우리는 진북위다. 자객이 숨어들었을지 모른다는 첩보를 받았다!«

»야, 나 지금 목욕 중이야! 무슨 짓이야?« 설비가 코를 찡그리며 불만 가득 소리쳤다.

»어……« 이 대답에 문 앞의 사람들은 잠시 망설였다. 하지만 이대로 물러설 생각은 없는 듯했는데, 옆에서 다른 이의 목소리가 들려왔다. »마자, 그만두게. 여긴 서도의 설 아가씨 규방일세. 자네가 감히 뒤지겠나, 목숨이 아깝지 않은가?«

»그래, 여긴 서도의 큰 인물이야. 송 관사께서도 웃는 얼굴로 맞이하시는데, 이 방은 설 아가씨를 위해 특별히 마련한 곳이라 다른 사람은 묵을 수도 없어. 우리가 건드릴 수 있는 상대가 아니야. 게다가 여기 안에 자객이 있다고 단정할 수도 없잖아, 어쩌면 방금 전엔 자네 눈이 잘못 본 걸지도 모르지……« 다른 진북위들도 잇따라 말리며 거들었다.

마침내 이 무리의 진북위들은 방 안을 수색하겠다는 생각을 접었다. 문 너머로 설비에게 사과를 건넨 뒤, 몸을 돌려 사건이 일어난 곳을 향해 가 버렸다.

문밖의 인기척이 점차 멀어지는 것을 들으며 설비는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 고개를 숙여 자기 욕조 안에 처박혀 있는 위소를 내려다보며 말없이 고개를 저었다. 이 점원이 여기서 익사하진 않겠지, 그런데 이 녀석이 여기 있으면 나는 대체 어떻게 목욕을 하란 말인가?

설비는 잠시 멍하니 있다가, 목욕은 겨우 절반밖에 못 했으니 어딘가 찜찜하기는 했지만, 위소 역시 엄연한 남자였다. 그녀가 아무리 신경이 굵다 한들, 낯선 남자와 똑같이 한 욕조에 계속 담그고 있을 수는 없는 노릇이었다.

욕조에서 기어 나와 재빨리 몸을 닦고 옷을 걸쳤다. 설비는 다시 고개를 돌려 위소를 한참 살펴보더니, 손을 뻗어 위소를 욕조 밖으로 끌어냈다.

욕조 안의 물이 그리 깊지도 얕지도 않았고, 위소는 지금 처참한 상태였다. 그대로 내버려 둔다면 정말로 익사할 가능성도 없지 않았다.

위소를 끌어낸 뒤 설비는 더 이상 손을 대지 않고 그저 옆에 쭈그려 앉아, 턱을 괸 채 계속 위소를 살펴보았다.

어쨌든 그녀는 여자였고, 남 시중은 한 번도 들어 본 적 없는 규수였다. 낯선 남자의 몸을 닦아 줘서 감기에라도 들지 않게 하라니, 그건 너무나 어처구니없는 일이었다. 위소를 진북위에게 넘기지 않은 것만 해도 이미 큰 은혜였다.

그 무렵 바깥의 집영당은 완전히 아수라장이 되어 있었다. 사건이 난 사람이 단당의 큰도련님 정천걸임이 드러나자, 집영당 전체가 수많은 진북위에게 겹겹이 둘러싸여 긴급 계엄령이 내려졌다.

송 관사와 각 섬에서 온 낙급의 대인물들이 모두 자리에 나왔으나, 다른 이들은 진북위에게 바깥으로 막혔다. 정천걸 같은 요체 인물에 관한 일인 이상, 송 관사 같은 이들이 명확하고 통일된 결론을 내리기 전까지는 모든 소식을 엄격히 통제해야 했다. 그렇지 않고 소문이 새어 나가 섬 바깥까지 퍼지기라도 하면 걷잡을 수 없게 될 터였다.

바깥의 정세는 어찌 되었든, 이 순간 설비의 규방에 있는 위소는 꼬박 두 시진이나 혼수상태에 빠져 있다가, 바깥 하늘이 밝아 오려는 즈음에야 희미하게 정신을 차렸다.

»네 이름이 뭐야?« 옆에 쭈그려 앉아 있다가 다리에 저림이 온 설비는 그 모습을 보고 눈이 번쩍여 서둘러 물었다.

그러나 위소는 대답하지 않았다. 두 눈을 굳게 감은 채 귀를 막은 듯, 몸을 뒤집어 일어나더니 곧바로 가부좌를 틀고 앉아 심법 구결을 운행하기 시작했다.

앞서 옥패 공간에서 상처는 거의 다 회복했지만, 체력과 진기는 아직 되찾지 못한 상태였다!

»뭐야, 나한테 눈길도 안 주네!« 설비가 입을 삐죽거렸지만, 그 밖에 더 말하지 않고 그대로 쭈그려 앉아 지켜보았다.

신경이 굵은 아가씨는 대개의 사람보다 사리에 밝은 법이었다. 특히 눈앞처럼 비정상적인 상황이라면 더욱 그랬다. 다른 사람 같았으면 진작 위소를 진북위에게 넘겼을 터인데, 어떻게 수상한 낯선 남자를 자기 규방에 두겠는가?

사실 위소는 일부러 설비를 외면한 것이 아니었다. 바로 이때 그가 결정적인 고비에 이르렀기 때문이었다. 단순히 체력을 회복하는 것을 넘어, 체내의 진기가 충만해지며 부풀어 오르기 시작한 것이다. 돌파의 징조였다!

날짜를 헤아려 보면 위소가 축기기에 돌파한 지 그리 오래되지 않았다. 이번에는 승급을 돕는 단약을 하나도 먹지 않았고, 몸에는 중상을 입은 상태였다. 위소는 자신이 이렇게 빨리 또다시 돌파하게 되리라고는 꿈에도 생각지 못했다!

다만 이 일은 뜻밖이기는 해도, 곰곰이 생각해 보면 이치에 맞는 일이었다. 취련자에게 매번 온 힘을 다해 중상을 입는 일은 그 자체로 체내의 잠재력을 한층 더 파고들게 하는 계기이자, 쉽게 얻기 어려운 탈바꿈이었다. 이 기회를 빌려 돌파하는 것은 별로 신기한 일이 아니었고, 위소 자신만 해도 이미 여러 번 겪은 바였다.

축기 초기 정점에서 축기 중기로 넘어가는 것은 넘기 극히 어려운 문턱이었다. 그러나 그에 비하면 축기 중기에서 축기 중기 정점으로 가는 것은 난이도가 훨씬 낮았다. 위소가 날마다 게을리하지 않고 쌓아 온 깊은 저력이라면, 이 단계의 빠른 돌파는 사실 물이 흐르듯 자연스럽게 이루어지는 당연한 일이었다.

설비의 시선이 머무는 가운데, 위소는 그렇게 몇 번이고 몇 번이고 체내 진기를 몰아 온몸을 돌게 하며, 단번에 돌파할 좋은 기회를 찾고 있었다.

한참 후, 위소의 온몸에서 뿜어져 나오는 기세가 갑자기 크게 치솟았다. 그 기세에 방 안의 자잘한 장식품들이 일제히 부들부들 떨렸다. 설비가 사태가 심상치 않음을 깨닫고 급히 몸을 던져 감싸 주지 않았다면, 그녀가 아끼던 이 자그마한 장식품과 노리개들은 이번에 틀림없이 몰살당했을 터였다.

이 상태가 잠시 이어지다가, 위소는 그제야 천천히 온몸의 기세를 거두어들여 평소처럼 응축된 채 밖으로 드러내지 않는 내면의 상태로 돌아갔다. 그러나 두 눈에서 이따금 흘러나오는 정광은 분명 이전보다 한층 더 정순하고 위압적이었다.

축기 중기 정점, 돌파 성공! (다음 화에 계속됩니다..) R640