제4003장 또 하나 늘었다

서령충은 이제야 떠올렸다. 곰곰곰과 신선취의 조합은 세상이 공인한 금기였다. 원래 곰곰곰에게 술을 먹이는 것만으로도 충분히 골치 아픈 일이었는데, 지금은 어떠한가. 신선취를 들이켠 탓에 곧바로 주광화의 극치 상태에 이르렀으니, 스스로 목숨을 걸고 죽음으로 내닫는 마당에 신선조차 말릴 수 없었다.

»서 대소, 통증을 되도록 참으시는 게 좋겠습니다. 그렇지 않으면 아래층 대인들의 주목을 끌게 될 테니 그리 좋지 않을 겁니다.« 옆에 있던 위소가 문득 의미심장하게 말했다.

물론 위소는 그저 지나가는 말로 던진 것이었다. 이 대인들의 방에는 일찍이 고수들이 금제를 베풀어 둔 터였다. 모두 천도에 능한 이들이라 신식으로 다른 이들의 동태를 쉽게 감지할 수 있었고, 금제가 없었다면 누구도 비밀을 지킬 수 없었을 것이다. 서령충이 아무리 고함을 질러도 아무도 듣지 못할 터였다.

»이 망할 놈의 새끼가 지랄을……« 서령충의 말이 채 끝나기도 전에, 아래에서 우득하는 소리와 함께 그의 사타구니를 겨누고 있던 거대한 가위가 작은 곰곰곰에게 단번에 맞물렸다.

찰나의 순간, 온 세상이 고요해졌다.

넋을 잃은 채 자기 사타구니의 피 웅덩이를 바라보던 서령충은 한참 동안 무슨 일이 벌어졌는지 깨닫지 못했다. 정확히 말하자면 이미 깨닫고 있었지만, 끝내 믿고 싶지 않았을 뿐이었다. 충격이 너무 커서 사타구니에서 밀려오는 격통조차 느끼지 못할 정도였다.

위소는 이 광경을 바라보며 역시 한참 넋을 잃고 있다가, 오랜 뒤에야 나직이 한마디 내뱉었다. »취련계에, 이제 또 하나 늘었구나.「

잠시 후 위소는 마침내 신선취의 약효를 다시 억눌러냈다. 행동 능력을 회복한 위소와 달리, 서령충은 넋이 빠져나간 사람처럼 그 자리에 멍하니 앉아 있었다. 처음부터 끝까지 아무 소리도 내지 않았고 아무 동작도 하지 않았다. 심지어 위소에게 »또 하나«가 무슨 뜻이냐고 묻는 것조차 잊고 있었다.

그럼에도 위소는 그를 조금도 얕보지 못했다. 홀연히 남자에서 태감으로 변했다는 것, 더욱이 상대가 서령충처럼 바람을 일으키고 비를 부르며 찬란한 앞날을 지닌 충천각 대소라는 점이 문제였다. 이 같은 거변을 겪은 뒤 무슨 짓을 저지를지는 전혀 예측할 수 없었다.

서령충은 이때 상태가 좋지 않았지만, 어쨌든 축기 대원만의 고수였다. 그가 정말로 목숨을 돌보지 않고 폭주한다면, 외부의 개입이 없는 한 위소가 이곳에서 무사히 빠져나가기는 거의 불가능했다.

서령충을 뚫어지게 노려보던 위소는 조심스럽게 몸을 일으켜, 아직 아쉬운 기색으로 서령충의 몸에 칼질 한 번을 더 하려는 작은 곰곰곰을 뒤에서 와락 끌어안아 되끌고 돌아왔다.

묘한 일이었다. 곰곰곰 일족은 주광화한 뒤 극히 강대한 개체 몇을 제외하면 대개 신지를 잃고 적과 아군을 구별하지 못했으나, 이 작은 곰곰곰은 위소에게 안기고도 조금도 저항하지 않았다. 모습이 전과 크게 달라진 것 말고는, 오히려 저항은커녕 위소의 팔뚝을 타고 어깨 위에 올라앉았다.

주는 느낌으로는, 이 작은 녀석이 주광화한 뒤에도 평소보다 조금 포악하고 대담해졌을 뿐 신지는 여전히 멀쩡한 듯했다. 참으로 뜻밖이었다. 그렇지 않고 무작정 폭주했다면 아마 서령충 한 사람이 이 가위질을 당하는 데 그치지 않고, 위소까지 재앙을 입었을지도 모를 일이었다.

서령충이 여전히 아무 반응이 없자, 위소는 아무 내색 없이 곧바로 신선취를 강제로 들이켜 정신을 잃은 상관남아를 조심스럽게 안아 올렸다. 숨을 죽이고 발소리를 낮춰 한 걸음 한 걸음 방 밖으로 물러났다.

이치대로라면 서령충은 이 시각 조금이라도 정신이 남아 있다면 작은 곰곰곰에게 손을 쓰지 않을 수 없었고, 위소가 상관남아를 안고 나가는 것도 내버려 둘 리 없었다. 그러나 현실은 이랬다. 이 사내는 처음부터 끝까지 혼이 빠진 채, 그저 사타구니의 선혈 웅덩이만 멍하니 응시하고 있었으니, 바깥의 일은 전혀 눈치채지 못하는 듯했다.

상관남아를 안고 순조롭게 삼 층을 빠져나온 뒤에야 위소는 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 이제 계단 입구에 서면 아래 사람들의 눈에 띌 수 있었으니, 설령 서령충이 뒤쫓아 나온다 해도 조금만 소란을 피워 누군가 주목하기만 하면 저절로 막아설 사람이 생길 터였다.

오늘 생일 연회는 참으로 가슴 졸이는 하루였다! 이 순간에 이르러서도 위소는 제 심성으로도 등골이 서늘해지는 것을 막을 수 없었다. 제법 위험한 도박이었음이 분명했다!

이 술이 자신에게 큰 영향은 없으리라 여겼다. 위소는 속세에 있을 적에 천 잔을 마셔도 쓰러지지 않는 사람이었으니까. 그런데 신선취는 정말이지 그 이름값을 톡톡히 했다!

그래도 위소는 후회하지 않았다. 옥패 공간에 술잔의 술을 넣어둘 수 있었지만, 그는 감히 그렇게 하지 못했다. 이 천도 고수들은 속세의 평범한 취련자들과 달랐고, 더욱이 서령충의 실력은 위소보다 훨씬 높아 조금이라도 어긋나면 더 큰 곤경을 불러올 수 있었다! 서령충이 바로 눈을 부릅뜨고 지켜보고 있었으니, 이런 일은 남이 눈치채지 못할 때 몰래 해야 하는 법이라 방심할 수 없었다……

바로 그때, 귓가에 갑자기 익숙한 목소리가 울렸다. »어? 소사제, 왜 절 안고 있는 거예요?«

위소는 깜짝 놀라 품속의 상관남아가 의아한 얼굴로 자신을 뚫어지게 쳐다보고 있는 것을 보고는, 황급히 두 손을 풀어 다소 난처하게 그녀를 내려놓았다. 그러면서 저도 모르게 기이한 듯 물었다. »신선취를 들이켰는데, 어찌 아무 일도 없소?«

그의 눈에는 자신조차 간신히 신선취의 약력을 눌러냈는데, 축기 초기 정점의 실력인 상관남아라면 더욱 버티기 어려워야 마땅했다. 그런데 지금 보니 신선취가 그녀에게는 아무 효과도 없는 듯싶었다.

»신선취요?« 상관남아는 어리둥절한 얼굴로, 방금 서령충이 자신을 기절시킨 자리인 뻐근한 뒷목을 아리땁게 주무르며 말했다. »제가 신선취를 들이켰다고요? 그건 소백이 제일 좋아하는 거 아니에요? 제가 언제 그런 걸 마셨죠? 전 방금 소사제와 이야기하고 있었는데?«

이 아가씨는 정말이지 사후약방문이었다! 위소는 어이없다는 듯 고개를 저었다. »방금 누군가에게 맞아 기절했고, 그자가 그대에게 신선취를 들이켰소. 나는 그대가 소백처럼 정신을 못 차릴 줄 알았는데……«

»그럴 리가요. 신선취 같은 건, 소백이 마시면 술주정을 부리기는 하지만 마실수록 정신이 더 말짱해지거든요. 실은 아주 멀쩡한 상태예요. 게다가 소백뿐만 아니라 이 사저도 그런 건 두렵지 않아요. 할아버지께서 어릴 때부터 날 매일같이 온갖 영약 독탕에 담그셨어요. 백독불침이라, 웬만한 약은 사저에게 아무 소용이 없어요. 신선취도 마찬가지고요.« 상관남아가 득의양양하게 목을 쭉 내밀며 말했다.

»백독불침? 그렇군.« 위소는 이제야 고개를 끄덕였다. 백독불침이라, 위소도 일찍이 속세에 있을 적에 그런 독탕에 담가져 자란 몸이었다. 다만 운계도에 오고 나서는 통하지 않았다. 운계도의 이런 독들은 그가 들어본 적조차 없었으니. (미완, 계속)