제3984장 진퇴양난의 선택

이처럼 귀족들이 구름처럼 모인 자리에서는 보통 사람이라면 저도 모르게 기세를 수그리고 처신하기 마련이다. 하찮은 실수 하나로 어느 큰 인물의 심기를 건드려 괜한 말썽을 빚지 않으려는 것이다. 그러나 눈앞의 이 삼첩각에서 가장 촉망받는 젊은 세대 강자에게는 그런 생각이 조금도 없어 보였다. 그는 제멋대로였고, 주위를 전혀 의식하지 않았다.

그런데도 그는 이토록 거리낌이 없는데, 주위에서는 끝내 누구 하나 불만을 품지 않았다. 오히려 먼저 다가가 고개 숙여 인사를 건네는 이들이 있었고, 그 가운데는 삼첩각 장로급 대인물들도 적지 않았다.

위소는 저도 모르게 마음속으로 숙연해졌다. 혼자만의 힘으로 판을 짜개며 모든 이가 그를 당연하게 여기고, 뒷말 한마디 나오지 않게 하려면 그 밑바탕이 얼마나 막강해야 할지 짐작이 갔다. 이 공양준이란 인물은 과연 보통내기가 아니었다.

공양준이 지나가는 길마다 사람들이 잇달아 길을 비켜 물러섰다. 감히 그의 앞을 막아설 배짱이 있는 자는 없었다. 마침내 차례가 위소에게 돌아왔다.

돌아보지 않고도 위소는 또렷하게 느낄 수 있었다. 그 서늘하고도 패도적인 기세가 바로 등 뒤, 지척의 거리에, 단 한 걸음 앞에 있었다.

순식간에 온 자리의 시선이 일제히 위소에게로 쏠렸다.

»저 사람 누구야? 처음 보는 얼굴인데, 혹시 어느 장로가 새로 데려온 조카인가?« 군중 속에서 누군가 그렇게 수군거렸다.

상관 아가씨의 생일연에 참석할 수 있는 자격이 있다면 배경이 만만치 않은 인물일 터이니, 그런 짐작을 하는 것도 지극히 당연했다.

»허, 이놈이 누구 집 도련님인지는 몰라도, 감히 공양 당주 앞을 가로막다니, 한마디만 해 주지. 무지하면 용감하다는 말이 딱 어울려!«

»그러게. 이자는 아마 공양 당주를 얼굴도 모르는 모양이야. 그 자리에 얽힌 금기도 모르는 거지. 가엾어라!«

»내 지나가는 길에 누구도 내 발걸음을 막지 못한다, 이건 공양 대인이 친히 하신 말씀이야. 장로회 고위층조차 일부러 맞춰 주는 판인데, 이 녀석이 이렇게 눈치가 없으니 오늘 큰코다치겠지.«

곁에 있던 이들이 저마다 남의 불행을 즐기며 수근거렸다. 하나같이 좋은 구경거리라도 만난 듯한 얼굴이었다.

위소의 감지가 그처럼 예민한지라, 이들은 일부러 목소리를 낮추었지만 그의 귀를 피해 가지는 못했다. 이런 자리에서 하찮고도 영문 모를 일로 공양준 같은 막강한 인물의 심기를 거스르는 것은 과연 현명한 처사가 아니었다.

그런데 위소가 다른 이들처럼 한쪽으로 비켜서려는 순간, 앞에 있던 서령충이 갑자기 입을 열었다. »어이, 이게 누구신가. 청운각 사상 최강의 신인 아니신가. 위소, 네가 체면 차려 생일연에 와 주다니, 나와 란아 소사매로서는 참으로 영광이야. 자자, 안으로 들어오시게!«

그 말이 떨어지자 자리 전체가 술렁였다. 위소의 등 뒤에 있던 공양준조차 발걸음을 멈추었다.

»청운각 사상 최강의 신인이라면, 그건 단신의성 장력봉 아닌가. 언제부터 저런 개똥 같은 위소 따위에게 그 자리가 돌아갔다는 거야?«

»그러게 말이야. 다만 듣자니 이 위소라는 자, 장력봉 대사와 마찬가지로 속세에서 온 모양이야. 영신각에서 바람을 일으키며 입지가 만만찮다고 하더라고.«

»헛소리 마라. 고작 풀뿌리 신인 하나일 뿐인데, 겨우 남들 앞에 내놓기도 민망한 하찮은 실력으로 지랄발광을 떨고 있네! 개똥이나 몇 발짝 밟았다고 다음 장 대사가 될 줄 아나, 몇만 년 동안 겨우 한 명 나온 인물인데, 이런 놈에게 차례가 돌아가겠어?«

서령충의 그 한마디 때문에 사방에서 의론이 들끓었고, 위소는 순식간에 화형대 위로 끌려 올라간 신세가 되었다. 뭇사람의 표적이 된 데다, 나아갈 수도 물러설 수도 없는 진퇴양난에 빠진 것이다.

이 녀석, 정말 속이 검구나! 위소는 저도 모르게 서령충을 깊이 응시했다. 상대가 갑자기 그런 말을 꺼낸 속셈은 뻔했다.

주위 사람들도 아무리 못해도 충천각 내문제자들이요, 하나같이 배경이 있는 인물들이었다. 그런데 그런 이들조차 상관 아가씨의 생일연에 참석할 자격이 있을까 말까 한 판에, 위소 같은 풀뿌리 신인이 들어갈 수 있다는 사실을 알게 되었으니, 뭇사람의 표적이 되지 않는 것이 오히려 이상한 노릇이었다.

남들의 수군거림과 멸시 말고도, 지금 위소 앞에는 한 가지 더 치명적인 문제가 놓여 있었다. 바로 등 뒤의 공양준이었다.

원래 서령충이 그런 말을 꺼내지 않았다면 위소도 그냥 비켜섰을 것이다. 다른 이들 역시 마찬가지였으니까. 그러나 서령충이 겉으로는 띄워 주고 속으로는 비꼬는 그 한마디를 던진 뒤로, 일의 성격은 완전히 달라지고 말았다.

이 시점에서 다시 물러선다면 그것은 있으나 마나 한 사소한 일이 아니라, 오직 한 가지로만 해석될 수 있었다. 공양준 앞에서, 뭇사람이 지켜보는 가운데 위소가 스스로 꼬리를 내렸다는 것으로.

위소로서는 상관없는 일이었다. 하지만 그가 이곳에 온 것은 상관란아를 향한 것이었다. 만약 그가 이대로 꼬리를 내린다면 상관란아의 체면도 서지 않을 터였다. 그래서 위소는 진퇴양난이었다!

그러나 물러서지 않는다면, 등 뒤의 저 높으신 집법당 당주 공양준의 심기를 건드릴 공산이 컸다.

어쨌든 그에게는 한때 »내 지나가는 길에 누구도 내 발걸음을 막지 못한다«는 큰 맹세가 있었다. 그가 지금 보이는 일왕무전의 기개만 보아도 그가 어떤 도심을 품고 있는지 알 수 있었다. 삼첩각 장로회 고위층조차 그에게는 몇 걸음 양보하는 판인데, 하물며 위소 같은 풀뿌리 신인에 있어서랴?

물러서지 않으면 공양준의 심기를 건드리고, 물러서면 상관란아의 체면을 상하게 할지도 모른다. 이것이 바로 위소의 지금 처지였다.

오늘 이 생일연은 역시 용의 못이요 호랑이의 굴이었다. 시작부터 이런 난제를 마주치다니!

뭇사람이 지켜보는 가운데 위소가 갑자기 움직였다. 그런데 온 자리를 술렁이게 한 것은, 그가 정말로 물러서지 않을 배짱을 지녔다는 점이었다. 그는 오히려 서령충 일행 앞으로 곧장 걸어가 초대장을 꺼내 담담히 말했다. »서 대공자, 이제 들어가도 되겠지요?«

»하?« 서령충은 순간 멍해졌다. 그는 위소가 이런 반응을 보일 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 아니, 위소에게 이토록 큰 배짱이 있으리라고는 전혀 예상하지 못했다.

처지를 바꿔 보자. 배경이 두터운 자기 같은 서 대공자라 해도 감히 정말로 공양준 앞을 막아서지는 못했을 터였다. 그가 방금 그런 말을 꺼낸 것은 그저 위소에게 제대로 망신을 한 번 주고 싶었을 뿐이었다. 그런데 이 녀석이 어리석게도 곧바로 가장 멍청한 선택을 저지를 줄이야. 그 어리석음이란 실로 통쾌하기 짝이 없었다.

이 같은 뜻밖의 횡재 앞에서 서령충이야말로 더 바랄 나위가 없었다. 곁에 있던 누천우와 강조명과 눈을 맞추고, 슬쩍 공양준의 안색을 살폈다.

그러고는 서령충은 곧바로 표정을 바꾸고, 위엄을 차린 채 점잖게 말했다. »임 소협, 잠깐. 그대는 이런 고급 연회에 처음 와 보니 조급한 마음도 이해하네만, 우리 삼첩각은 예로부터 존비의 질서를 따지네. 그대가 청운각 신인으로서 설마 이 정도조차 아무도 가르쳐 주지 않았나? 등 뒤가 바로 공양 당주일세. 설마 최강 신인이라는 칭찬을 몇 마디 들었다고 공양 당주보다 앞서 걸을 수 있다고 여기는 건가? 그야말로 하늘의 높이와 땅의 두께를 모르는 태도가 아닌가?«