제3982장 초대 연회

»지난 영약 시험 때처럼 영약 씨앗 마흔 알을 한 조로 해서, 그대로 다섯 조만 내게 가져와.« 위소가 곧바로 입을 열었다.

이는 위소가 진작 마음먹어 둔 일이었다. 그는 식심영롱초를 원했는데, 홍종과 진흑호에게 부탁해 사들이는 것 말고도 또 하나 선택할 수 있는 경로가 있었으니 바로 영약포의 영약 씨앗이었다. 다만 그는 단당 사람도 아니었고 그 안에 믿을 만한 인맥도 없었으니, 순전히 자기 힘만으로는 어림도 없는 노릇이었다.

그에 반해 강조명은 서령충의 후원 아래 요즘 단당에서 촉망받으며 잘나가고 있었고, 심지어 단당의 자리를 미리 예약해 두었다는 소문까지 돌았다. 영신각 쪽 일이 끝나는 즉시 단당에 들어갈 수 있다니, 이 기회를 빌려 그에게서 꾀를 낼 수 있다면 그야말로 더할 나위 없었다.

다만 위소가 대놓고 식심영롱초 씨앗을 달라고 할 수는 없었기에, 남의 눈을 피하려면 지난 영약 시험 때처럼 영약 씨앗 마흔 알을 전부 요구할 수밖에 없었다. 어차피 훗날 영약 비축용으로 쓸 수 있으니, 넉넉히 받는다 해도 낭비는 아니었다.

»마흔 알이 한 조라니, 그걸 다섯 조나 더 달라고? 이 자식, 영약 씨앗에 미친 놈이구나? 단당이 우리 집이라 물건을 마음대로 집어 갈 수 있는 줄 아나?« 강조명이 벌떡 일어나며 소리쳤다.

그에게 영약 씨앗을 구할 문로가 있는 것은 사실이었지만, 위소가 다섯 조를 요구한다면 무려 이백 알이나 되는 셈이니, 이게 남의 눈에라도 띄면 문제가 걷잡을 수 없이 커질 터였다.

강조명은 어쨌든 단당 내부 사람이 아니었다. 남들이 서령충의 체면을 봐서 그를 챙겨 준다 해도, 이런 부탁 하나 들어주자고 자신을 위험에 빠뜨릴 사람은 없었다.

위소도 그것이 현실성이 없다는 것을 알았지만, 거래라는 것이 본디 터무니없이 부르고 땅에 닿게 깎는 법이었다. 곧바로 말했다. »뭐, 그렇다면 내가 마지 못해 한 걸음 양보하지. 네 조로 하세.«

»안 돼!「 강조명이 또 한 번 거절해 버렸다. 위소가 한 걸음 물러선 것처럼 보였지만, 네 조라 해도 백예순 알이니 역시 적은 수가 아니었고 위험은 여전히 만만치 않았다.

위소가 곧 표정을 싸늘하게 굳히고 손을 들어 나가라는 시늉을 했다. »그렇다면 더 이야기할 것도 없군요. 몇 분은 천천히 가시지요. 배웅은 생략하겠습니다.«

»잠깐, 세 조, 아무리 많아도 세 조다. 이보다 더는 절대 안 된다!« 강조명이 황급히 말했다.

사실 세 조라 해도 백스무 알의 영약 씨앗이니 여전히 위험을 무릅써야 하는 일이었다. 하지만 이제 주도권이 위소의 손에 쥐여 있는 이상, 그는 도리가 없었다.

더구나 등 뒤에는 서령충이라는 주인 겸 뒤배경이 서 있었는데, 이번에 서령충이 온 것은 결코 그를 위해 뒷수습을 하러 온 것이 아니었다. 위소의 조건을 받아들이지 않아 그 때문에 서령충의 볼일이 어그러진다면 그것은 도저히 말이 되지 않았다.

»세 조?« 위소가 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. »그렇다면 역시 동부를 받겠습니다. 네 조가 제 마지노선입니다. 그렇지 않으면 더 이상 논의할 것 없습니다!«

»너……« 강조명이 막 화를 내려는데, 서령충이 귀찮다는 듯 그의 말을 끊고 위소에게 말했다. »좋다, 네 조를 주마. 이 일은 앞으로 다시 꺼내지 마라!«

»문제없습니다! 다만 험한 말을 먼저 해 두자면, 내일 해가 지기 전까지 가져오십시오. 반 시각이라도 늦거나 단 한 알이라도 모자라면 이번 약속은 무효가 되고, 그때는 산꼭대기 일 호 동부는 당신과 아무 상관도 없게 됩니다. 알겠습니까?« 위소가 말했다.

»약속하지.« 강조명은 마지못해 이를 악물고 응낙했다. 시간이 다소 촉박하긴 했지만 서령충이 나섰으니 이 일도 쉽게 풀릴 터였다.

서령충의 체면만 있으면 그는 위험을 조금도 무릅쓰지 않고 위소의 손에서 중차대한 산꼭대기 일 호 동부를 되찾을 수 있었다. 강조명으로서는 이 거래가 이미 충분히 이득이었으니, 더 꾸물거리다가 위소를 자극해 말을 바꾸게 하면 그것으로 끝장이었다.

»그럼 강 대집사의 좋은 소식을 기다리겠습니다.« 위소가 담담히 미소 지었다. 네 조의 영약 씨앗이라면 식심영롱초 씨앗이 넉 알이라는 뜻이니, 이미 뜻밖의 기쁨이라 할 만했다.

그제야 서령충이 마침내 입을 열었다. »두 사람의 일은 끝난 것 같으니, 본소가 이번에 온 용건을 말하지. 위소, 자네가 일전에 뒷산에서 란아 소사매를 한 번 구했다고 들었네?«

»호호, 서 대소는 어디서 그런 소식을 들으셨는지요?« 위소가 살짝 멍해졌다.

이어 위소는 멀리서 지켜보고 있는 모용진을 의미심장하게 흘깃 보았다. 이 일이 필시 그 여자 입에서 나온 것임을 알았고, 게다가 반드시 사정을 바꿔서 말했을 터였다. 그렇지 않고 실정을 그대로 말했다면 서령충의 입장에서는 상관란아를 습격하려 했던 이 음독한 여자를 절대 그냥 두지 않고 진작 손바닥으로 쳐 죽였을 것이기 때문이다.

서령충이 아는 체하며 득의양양하게 웃었다. »삼첩각 이 좁은 땅에서 본소가 무슨 일인들 알고자 한다면 그야 식은 죽 먹기지. 자네 반응을 보니 과연 그런 일이 있었던 모양이군?«

»그래서 어쩌시겠다는 겁니까?« 위소가 긍정도 부정도 하지 않고 되물었다.

그는 상관란아를 위해 모용진이라는 위협을 제거하고 싶은 마음은 있었지만, 서령충의 손을 빌릴 생각은 추호도 없었다. 어쨌든 반월호 일에 관해서 상관란아 쪽에서 어떻게 말했는지 그는 아직 알지 못했으니, 말이 어긋나 약점을 잡히게 된다면 오히려 좋지 않을 터였다.

»이치상으로 따지면 자네 같은 밑바닥 신인이 란아 소사매처럼 높디높은 어린 공주와 무슨 교집합을 가질 자격도 없지. 하지만 란아 소사매는 의리를 중히 여기는 사람이라, 이 일 때문에 자네에게 신세를 졌다고 여기고 있네. 물론 지난번 집법당에서 그 애가 자네를 한 번 도와줬으니, 그것으로 셈은 맞은 셈이지.« 서령충이 내려다보는 듯한 어조로 말했다.

»그것도 다 서 대소 덕분이니, 이 신세는 훗날 역시 서 대소에게로 돌아가야 하겠군요.« 위소가 눈을 가늘게 뜨고 받아쳤다.

서령충은 이에 아랑곳하지 않고 못 들은 척하며 계속 말했다. »위소, 본소의 말을 명심하게. 란아 소사매는 높디높은 어린 공주라, 자네 같은 밑바닥 풀뿌리가 감히 넘볼 상대가 아니야. 계속 잘 살아가고 싶다면 그 애에게서 멀어질수록 좋네. 본소의 뜻을 알아들었나?«

위소가 의미를 알 수 없는 미소를 지었다. 이어 바보를 보듯 그를 한 번 흘겨보고는 담담히 말했다. »서 대소께서 이렇게 사람을 크게 움직여 멀리까지 오신 것이, 설마 나에게 이 말 한마디를 하려고 온 것은 아니겠지요?«

»물론 아니지. 자네의 그 가련하고 비루한 환상을 끊어 버려, 앞으로도 뒷산에서 얻은 그 하찮은 은혜를 가지고 란아 소사매를 귀찮게 하지 않도록 하려는 것이네. 그래서 본소가 특별히 자네 같은 밑바닥 신인에게 초청장을 한 장 내리기로 작정했네.« 서령충이 옆의 강조명에게 눈짓을 보내자, 강조명이 이내 초청장 한 장을 위소의 손에 건넸다.

»다음 달 초여드레, 상관란아의 생일 연회?« 위소가 흘낏 훑어보고는 저도 모르게 눈을 가느스름하게 떴다. R1152