제3967장 생일연 준비

»그렇다니 다행이네요. 걱정 붙들어 매세요. 이 아가씨는 사람 보는 눈이 아주 밝아서, 웬 사람한테 쉽게 속아 넘어가진 않거든요.« 상관난아가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.

그녀는 일부러 두루뭉술하게 말했지만, 서령충의 귀에는 그 뜻이 아주 명확하게 들렸다. 곧 이 아가씨는 눈이 높아서 위소 같은 초라한 신입생에게 속아 넘어갈 리가 없다는 것이었다.

그러나 그것은 어디까지나 서령충 혼자만의 생각일 뿐, 상관난아의 마음속에서는 그 의미가 정반대였다. 그 말 속의 ‘웬 사람’이란 다름 아닌 서 대공자 바로 그를 가리키는 것이었다!

»다행이에요, 다행이고말고요.« 서령충은 그야말로 당사자라서 눈이 가려져 있었다. 상대가 다른 사람이었다면 그는 진작 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘을 터였지만, 안타깝게도 눈앞의 이 사람은 상관난아였다. 남자란 꿈에 그리던 천인 앞에서는 지능이 언제나 마이너스가 되기 마련인 법, 서 대공자도 예외가 아니었다.

이 녀석, 정말 바보 중의 바보로구나! 상관난아는 속으로 몰래 웃음을 삼켰다. 그녀는 오히려 이런 상황이 반가웠으니, 서령충 이 바보가 혼자 착각하고 있게 내버려 두라고. 그녀와 위소 사이의 관계는 두 사람만의 비밀이었고, 서령충 같은 밉살스러운 녀석에게 알려 줄 생각은 추호도 없었다.

»아, 맞다. 난아 사매, 네 생일연은 위에서 내가 대신 준비해 주기로 결정했어. 무슨 생각이나 요구가 있으면 그냥 나한테 말해 봐. 어떤 소원이든 사형인 내가 전력을 다해 이뤄 줄 테니까!« 서령충이 잔뜩 들뜬 얼굴로 말했다.

상관난아의 생일연 준비를 맡도록 허락받았다는 것은, 그가 이미 상관천하의 일차적인 인정을 받았다는 뜻이었다. 적어도 묵인은 얻은 셈이었다.

이것은 상관천하의 사위가 되는 첫걸음이었다. 서령충에게 있어 그 의미는 충천각 관리 대사형 자리를 쟁취하는 것에 조금도 뒤지지 않았다.

이 기회를 빌려 그는 상관난아와의 관계를 공고히 할 수 있을 뿐 아니라, 삼첩각에서의 자신의 지위를 한층 더 끌어올릴 수도 있었다. 알다시피 이는 삼첩각 고위층의 성대한 잔치였고, 그 잔치의 주최자가 된다는 것은 곧 모든 삼첩각 고위층과 직접 얼굴을 맞대고 교류할 수 있다는 뜻이니, 그 이점은 굳이 말할 필요도 없었다.

그런데 뜻밖에도 생일연의 주인공인 상관난아는 오히려 시큰둥하기 그지없이 손을 내저으며 말했다. »맘대로 하세요. 어차피 본 아가씨가 원하는 생일연은 아닐 테니까. 결국엔 다 당신들 권력 거래판으로 변할 게 뻔한데, 본 아가씨는 흥미 없어요.«

아주 오래전, 상관난아는 어렵사리 맞는 생일연에 갖가지 기대와 환상을 품었었다. 그러나 차츰 그녀는 이것이 자신이 상상했던 것과 전혀 다르다는 것을 깨달았다.

결국 이것은 삼첩각의 고위 권세가들이 자신의 생일연이라는 명분을 내세워 벌이는 인맥 교류회에 불과했다. 주인공인 그녀가 있든 없든, 그 자체로는 아무런 상관도 없었다.

기대라면, 그녀가 이번 생일연에 품은 유일한 기대는 오직 위소에게 있었다. 아마 그때쯤이면 이 작은 사제만이 진심으로 그녀의 생일을 축하하러 온 유일한 사람일 터였다.

역시 어린아이 같은 마음이로군! 서령충은 그 모습을 보고 대수롭지 않다는 듯 가볍게 미소 지었다. 상관난아가 기뻐하든 말든 그에게는 중요하지 않았다. 오직 중요한 것은, 이번이 모든 삼첩각 고위층 앞에서 자신의 능력을 과시할 절호의 기회라는 점이었으니, 결코 쉽게 흘려보낼 수 없었다.

»그 위소라는 녀석, 이번 생일연에 초대할까?« 서령충이 갑자기 제안했다.

»네?« 상관난아가 잠시 멍해졌다. 그녀는 잘 알고 있었다. 자신의 그 위소 사제가 서령충의 눈엣가시라는 것을. 이 녀석이 그렇게 호의를 베풀어, 자진해서 위소를 자기 생일연에 초대하자고 할 리가?

»난아 사매, 전에 그 녀석한테 신세를 갚겠다고 하지 않았어? 원래 그런 지위도 없는 밑바닥 신입생은 이런 고위층 상류연회에 참석할 자격조차 없지. 이번에 그에게 기회를 주고, 거기에 네가 전에 그를 도와준 것까지 더하면, 이른바 신세는 서로 청산되는 셈이지 않겠어?« 서령충이 음흉하게 웃으며 설명했다.

물론 이것이 그의 진짜 속내는 아니었다. 그저 머릿속에 번뜩 스치는 생각이 있어, 위소를 처리할 절묘한 방법이 떠오른 것이었다.

위소의 실력이 아무리 미친 듯이 강하다 한들, 결국은 고작 청운각의 신입생일 뿐이라 근본적으로 대雅한 자리에 오를 수 없는 몸이었다.

위소를 삼첩각 고위층이 운집한 생일연에 초대한 뒤, 모든 삼첩각 고위층 앞에서 망신을 당하게 하고, 그 기회에 실컷 모욕해 주어 상관난아로 하여금 이 녀석의 비루하고 초라한 진면목을 똑똑히 보게 만든다면, 어찌 일거양득이 아니겠는가?

게다가 일단 위소가 삼첩각 고위층들의 눈에 부정적인 인상을 남기게 되면, 이후에 내문에 들어간다 한들 발전할 앞길이란 전혀 없게 될 터였다.

»좋아요, 그렇게 하죠.« 상관난아가 즉석에서 선뜻 응낙했다.

그녀는 서령충이 도대체 어떤 비열한 속셈을 품고 있는지 짐작할 생각조차 귀찮았다. 어차피 위소라면 그때쯤 틀림없이 해결할 수 있을 테고, 설령 그렇지 못하다 한들 생일연의 주인공인 자신이 그 자리에 있으니 위소가 큰 손해를 보지는 않을 터였다.

»좋습니다.« 서령충이 음침하게 미소 지으며 속으로 중얼거렸다. 그럼 두고 좋은 구경이나 하자고.

이야기가 둘로 갈라지니, 맹각명의 죽음으로부터 이미 여러 날이 지나, 영신각 내부의 권력 다툼에도 마침내 점차 윤곽이 드러나기 시작했다.

오늘날 영신각에서 가장 많은 이들의 주목을 받는 자리는 단연 삼각주 자리였다. 본래 맹각명의 것이었던 이 요직은 그의 죽음으로 인해 갑자기 비어 버렸다.

한때 어떤 이들은 전임 삼각주 노변인이 어쩌면 재기할 기회를 잡을지도 모른다고 여겼다. 어쨌든 그는 당초 맹각명에게 쫓겨난 몸이었고, 이제 맹각명은 세상에 없으며 청운각 신입생들은 인심이 흉흉하기 그지없으니, 고위층이 그 전임자를 다시 불러들여 국면을 수습하게 할 가능성도 없지는 않았다.

그러나 오늘 청운각 내부에서 전해진 한 인사 발령은 모든 이들의 예상을 뒤엎었다.

맹각명에게 쫓겨나 상갓집 개 신세로 전락했던 전임 삼각주 노변인에게 내려진 최신 직위는 다름 아닌, 청운각 관리 이사형 자리로의 승진이었다.

이 발령은 실로 모든 이들의 예상을 뛰어넘는 것이었다. 신세 한탄하던 사형과 위소처럼 노변인 계열에 속한 사제들조차 처음 듣고는 혀를 내두를 지경이었다.

청운각 관리 이사형이란 자리는 청운각 내에서의 위상이 바로 오늘날 서령충이 충천각에서 차지한 위치와 맞먹었다. 엄밀히 말하자면 영신각 삼각주와 같은 등급의 직위였으므로, 노변인의 이번 직위 변동은 평조라고 할 만했다.

하지만 실권을 따지고 들자면, 청운각 관리 이사형의 권한은 영신각 삼각주 같은 명백한 변방 자리의 그것을 훨씬 능가했다. 그러니 누구에게나 영신각 삼각주에서 청운각 관리 이사형으로 옮기는 일은 진정한 승진이었다. R1152