제3957장 맹각명의 죽음

그래서 이번만큼은 만전을 기하기 위해 위소는 반드시 전력을 쏟아부어야 했고, 가능하다면 스물세 개의 진기 폭탄은 물론이거니와 이백서른 개라 해도 못 할 것이 없었다.

다만 눈앞의 정황으로 미루어 보건대, 이 스물세 개의 진기 폭탄의 위력은 이미 예상했던 광산 붕괴를 성공적으로 유발했을 뿐만 아니라 오히려 남아돌 정도였고, 심지어 위력이 지나쳐 위소의 상상을 아득히 뛰어넘은 지경이었다.

»음?« 혼란 속에서 위소는 문득 옆에서 튀어나간 영옥 하나가 오 미터 굵기의 광산 기둥을 그대로 꿰뚫는 것을 발견했다. 그 끔찍한 관통력과 살상력에 머리끝이 저릿해졌다.

영옥은 단단하기 이를 데 없어 경도가 보통 암석을 훨씬 웃돌았다. 평소라면 별문제가 없겠지만, 지금은 의심할 바 없이 치명적인 흉기가 되어 있었다.

광구 안은 본디 영기가 짙은 데다, 이 십호 폐광구에서조차 무수한 영옥이 석벽 뒤에 깊이 묻혀 있었으니 영기 농도 역시 의심할 여지가 없었다. 이런 영기가 짙은 밀폐 공간은 그야말로 천연의 초거대 영기 폭탄이었다.

정황으로 보아, 위소의 스물세 개 진기 폭탄에 기폭되면서 이 초거대 영기 폭탄은 이미 폭발할 기세를 보이고 있었다.

정말로 그런 지경까지 이른다면, 광산 영기가 대폭발하여 비할 데 없는 속도를 얻은 뒤 그 경도와 관통력을 갖추게 되므로, 이곳의 영옥 하나하나가 대살상 무기가 될 터였다. 금단기 고수라 해도 온전히 빠져나가기를 장담하지 못할 일이었다.

위소는 깜짝 놀라, 미처 더 생각할 겨를도 없이 본능적인 자기 보호 반응으로 온몸에서 진기를 분사하며 한계를 초월한 놀라운 속도로 몸을 포탄처럼 광구 통로를 향해 내달렸다.

바로 그 시각, 맹각명 역시 필사적으로 발버둥 치고 있었지만, 위치가 위소보다 훨씬 동벽에 가까운 데다 속도도 위소만큼 민첩하지 못했기에, 눈 깜짝할 사이에 어지러운 돌무더기에 삼켜지고 말았다.

본래 위소의 계획대로라면 단순한 광산 붕괴의 위력만으로는 맹각명을 묻어버리기에 부족할 수 있었으므로 광산 붕괴는 어디까지나 구실일 뿐, 그는 그 혼란을 틈타 맹각명을 끝장낼 작정이었다. 어차피 수비병은 둘뿐이니 혼란 속에서 손만 충분히 빨랐다면 남몰래 처리하는 것도 어렵지 않았다.

하지만 이제는 그럴 필요가 없어졌다. 이 정황으로 보아 죽을 힘을 다해 도망치지 않으면 위소 자신조차 이곳에 묻힐 판이었으니, 첫 영옥이 튀어나간 순간부터 형세는 이미 그의 통제를 아득히 벗어나 있었다.

»빌어먹을! 나는 아직 삼각주를 이어받아야 하는 몸인데, 이런 망할 곳에서 죽을 수는 없어……« 돌무더기 속에서 맹각명은 눈꼬리가 찢어질 듯 부릅떠졌고 온몸이 피투성이가 된 채로 울부짖으며 필사적으로 위소를 뒤쫓으려 했다.

그러나 그의 말이 채 끝나기도 전에, 영옥 하나가 갑자기 등 뒤에서 앞가슴으로 꿰뚫고 나왔다. 의심의 여지 없이 심장을 관통한 것이었다. 찰나에 맹각명은 심장 박동을 잃었다. 정확히 말하자면, 심장 자체를 잃었다.

이어서 다시 무수한 돌덩이가 섬뜩한 영옥을 섞은 채 각 부위를 휘몰아치며 그의 몸을 꿰뚫었다. 맹각명은 순식간에 조각조각 찢겨, 더할 나위 없이 철저하게 죽었다.

고작 청운각의 신인 관리 대사형이라는 신분으로 거대한 인맥의 그물을 엮어내고, 심지어 삼각주 노변인을 내쫓고 그 자리를 대신 차지하기까지 했던, 신인들의 눈에 신통대단한 맹각명은 이렇게 횡사하고 말았다.

그토록 오래 애써왔건만, 꿈꾸던 것이 이미 손에 닿을 듯했건만, 끝내 죽음에 이르기까지 삼각주 자리를 이어받지 못한 채 돌무더기에 파묻힌 맹각명은 결국 눈을 감지 못했다. 공허하고 초점 잃은 눈동자에는 짙은 원한과 억울함이 서려 있어 눈을 감지 못한 채였다.

»후우!« 위소는 눈초리로 그 광경을 포착하고는 크게 탁한 숨을 내쉬었다. 일이 예상 밖으로 흘러가긴 했지만, 맹각명을 이곳에 순조롭게 묻어버리기만 한다면 그걸로 만사형통이었다.

어쨌든 이자는 자신의 신분에 있는 허점을 알고 있었고, 손에 확실한 증거까지 쥐고 있었으니 위협이 너무 컸다. 죽지 않고서는 안 될 자였다.

그러나 위소가 잠시 긴장을 늦추는 순간, 등 뒤에서 거대한 힘이 밀려왔다. 온몸을 초강도의 호체 진기로 감쌌음에도 그 맹렬한 타격 앞에서는 저도 모르게 벌컥 피를 토해내고 말았다.

위소는 등 뒤를 힐끗 돌아보고는 가슴을 쓸어내렸다. 이번에는 다행히 돌판에 맞았으니 망정이지, 만약 관통력이 더 강한 자갈이나 더 섬뜩한 영옥이었다면 이번 한 번으로 죽지 못해도 반쪽은 성할 수 없었으리라.

돌판의 충격은 위소에게 적잖은 부상을 안겼지만, 한 가지 이점도 있었다. 탈출 속도가 빨라졌을 뿐더러 등 뒤에 방패 하나가 생긴 셈이 되어 적어도 수많은 자갈 공격을 막아내어 다시 중상을 입는 일은 면할 수 있었다.

»광…… 광산 붕괴? 설마!« 바로 그제야 광구 통로 입구에서 멀지 않은 두 수비병이 사태가 심상치 않음을 깨닫고는 나란히 경악한 얼굴이 되었다.

두 사람은 겁에 질려 새파랗게 질린 채 영옥 폭탄이 섞인 돌덩이의 물결이 점점 가까워지는 것을 눈으로 지켜보았다. 여기에 계속 머물면 반드시 죽는다는 것을 알면서도 두 다리는 납을 붓은 듯 말을 듣지 않았다.

두 사람이 광산 붕괴의 돌무더기에 삼켜지려는 찰나, 인영 하나가 갑자기 그들 몸을 들이받았다. 세 사람은 함께 광도 안으로 굴러떨어져 간신히 화를 면했다.

동시에 다른 광구에서도 우르릉우르릉 진동이 그칠 줄 몰랐다. 십호 광구처럼 대규모 광산 붕괴는 아니었지만, 광산 천장에서도 끊임없이 자갈이 떨어져 내렸다. 이는 연쇄 광산 재해의 전조였다.

삽시간에 모든 광구가 공포에 휩싸였다. 광산 재해라는 것 앞에서는 실력이 강한 취련자라 해도 온전히 빠져나가기를 장담하지 못했다. 역사상 광산 재해의 횟수는 그리 많지 않았지만, 그때마다 죽는 사람의 수는 적지 않았다.

누구 하나 광산 재해의 불운아가 되려는 이는 없었다. 요란한 비명과 아우성 속에 모두가 앞다투어 길을 내달아 도망쳤고, 영옥당 전체가 거대한 공포에 빠져들었다.

이날은 필시 역사책에 기록될 터였다. 영옥당뿐만 아니라 삼첩각 전체가 들썩였으니 말이다.

보통 수준의 광산 재해도 드문 일인데, 이런 정도의 광산 붕괴는 천 년에 한 번 있을까 말까 한 일이었으니 삼첩각이 진동하지 않을 수 없었다.

사고가 터지자 장로회는 즉시 대응에 나섰다. 전문 장로를 영옥당에 파견하여 수습을 돕도록 명령하는 한편, 집법당 또한 곧바로 개입하여 사고의 경위를 조사했다.

이튿날 날이 밝을 무렵, 장로회는 인명과 재산 피해 통계를, 그리고 집법당은 초보 조사 보고서를 손에 넣었다. 그 순간 모든 거두들이 서로 얼굴만 마주 본 채 말을 잃었다. (미완, 계속됩니다..)