제3953장 신분 노출

위소는 여전히 꿈쩍도 하지 않은 채 아무 말 없이 계속 광석을 캐고 있었다. 이런 지경에 이르러서는 한결같은 침묵으로 무언가를 감출 수 없다는 것을 알면서도, 그는 맹각명이라는 녀석이 대체 어떤 증거를 쥐고 있는지 확인해 보고 싶었다.

»흥, 계속 남을 속여 넘길 수 있다고 생각했나, 정말이지 관 뚜껑을 봐야 눈물을 흘리는 놈이군! 좋다, 그럼 내가 자비를 베풀어 뭔가를 보여 주고, 네 그 터무니없는 환상이나 깨 주마.« 맹각명이 냉소하며 품에서 뭔가를 꺼냈는데, 뜻밖에도 지난번 저잣거리 노점 주인에게서 바꿔 온 영옥이었다.

눈초리 끝에 그 흠집이 있는 영옥이 들어오자 위소는 저도 모르게 눈꺼풀이 파르르 떨렸고, 그제야 모든 것이 훤히 밝혀졌다. 맹각명이 그토록 확신에 차 있던 데에는 다 이유가 있었던 것이다. 정말로 그에게 치명적인 약점을 붙잡힌 것이었다.

이 영옥에 대해서는 위에 흠집이 조금 있었던 탓에 위소가 특별히 신경을 쓰고 주의를 기울이지는 않았지만, 그래도 어렴풋이 기억은 하고 있었고 그때는 그다지 마음에 담아 두지도 않았다.

그도 이것이 맹각명이 직접 표식을 남긴 영옥이라고는 짐작할 수 없었을 뿐더러, 거래가 끝난 뒤에 원래 주인의 손에 다시 들어갈 확률은 거의 없다고 해도 좋았고, 설령 그 거의 불가능에 가까운 낮은 확률의 사건이 정말 벌어졌다 하더라도 이론상 위소에게 별다른 위협이 되기는 어려웠다.

그런데 세상에 이토록 기막힌 우연이 있을 줄이야. 모든 일을 이미 지극히 조심스럽게 처리했건만, 고작 이런 것조차 소홀함이라고 부를 수 없는 소홀함 하나 때문에 맹각명에게 확실한 신분의 약점을 붙잡히고 말았던 것이다.

이에 대해서 위소는 속으로 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 참으로 세상일은 무상하기 그지없었다.

위소의 표정을 알아차린 맹각명은 단박에 득의양양하게 웃었다. »이런, 임 소협이 드디어 현실을 깨달은 모양이군. 내가 이 영옥을 남천관에 넘기고 겸사겸사 그들에게 앞뒤 사정을 설명해 준다면 일이 어떻게 될까?«

»어쩌자는 거지?« 위소가 마침내 입을 열었다. 일이 이 지경에 이르러서는 교묘한 말솜씨로 얼버무려 넘어가려는 것은 완전히 불가능했고, 정면으로 맞설 수밖에 없었다.

»쯧쯧, 무서운 눈빛이군. 임 소협이 몰린 쥐처럼 담을 넘으려는 건가, 아니면 입을 막으려는 건가?« 맹각명은 일부러 겁에 질린 척 가슴을 두드리다가, 헤아릴 수 없는 어조로 말했다. »그러고 보니 임 소협은 참으로 대단한 인물이야. 고작 속세 출신의 신입인 주제에 이토록 강력한 실력을 지녔다니, 심지어 남천용 같은 축기 후기 정점의 고수를 죽일 수 있을 정도라니. 나 맹각명 이 관사 대사형쯤이야 네 눈에는 죽을 줄 모르고 뛰어노는 광대에 불과하겠지?«

이 말은 비꼬는 투로 늘어놓은 것이었지만, 사실 위소의 신분을 알아차린 뒤 맹각명은 정말로 등골이 오싹할 만큼 겁에 질려 식은땀을 흠뻑 흘린 상태였다.

어쨌든 위소가 남천용을 죽일 수 있었다는 사실 자체가 너무나 섬뜩했다. 축기 후기 정점의 고수조차 마주치자마자 순식간에 죽일 수 있는데, 고작 축기 중기의 맹각명이야말로 위소가 손을 쓸 자격조차 없는 나약한 존재가 아니고 무엇이겠는가.

그동안 그는 위소를 그저 그 정도로 여겨 왔고, 설령 맹동이나 심지어 모용진을 거듭 물리쳤다 해도 여전히 신입의 범주를 벗어나지 못한다고 생각했으며, 자신이 직접 나선다면 위소가 백 명이라 할지라도 진작에 다 죽었을 것이라고 여겼다.

지금 생각해 보면 그런 생각은 정말이지 어처구니없을 만큼 우스꽝스러웠다. 위소에게 자신과 겨룰 기회가 없었던 것이 다행이었다. 그렇지 않았다면 그간의 갖은 행태로 보건대, 위소에게 조금이라도 빈틈을 내주었더라면 이 시각에는 아마 뼈조차 남아 있지 않았을 터였다.

»한 방에 나를 끝장내고 싶은가, 이참에 후환을 영영 없애 버리고 싶은가?« 맹각명이 비웃음 가득한 얼굴로 턱을 내밀어 멀리 있는 두 수비병을 가리키며, 거리낌 없이 냉소했다. »유감이군. 이곳은 비록 폐광구이긴 하지만 수비병 수가 두 명보다 적어 본 적이 없어. 네가 나의 상대가 아니라 해도, 이 두 수비병을 동시에 상대할 수 있겠나? 게다가 두 수비병을 동시에 끝장낼 수 있다 해도, 그 뒤에 영옥당과 집법당의 연합 추격을 피할 자신이 있겠나, 임 소협?«

그 말을 들은 위소는 가부를 두지 않은 채 웃으며 고개를 저었다. »주절주절 말이 많고, 이리 크게 돌려 말하다니, 그렇게까지 나를 두려워하는 건가, 맹 사형?«

»두렵다고? 당연히 두렵지, 지금 나는 너를 죽을 만큼 무서워하고 있다!« 맹각명은 일부러 겁에 질려 어쩔 줄 모르는 표정을 짓다가, 이내 다시 표정을 바꾸고는 한 손으로 위소를 위협하는 영옥을 튕기며 냉소했다. »그런데 임 소협, 한 가지는 오해하지 않는 편이 좋겠군. 나는 네가 나를 죽일까 봐 두려운 것이 아니라, 네가 내가 원하는 것을 내놓지 못해 어쩔 수 없이 남천관을 찾아가야만 하게 될까 봐 두려운 거야. 그러면 참으로 실망스럽지 않겠나, 그렇지?«

과연 다루기 까다로운 녀석이군! 위소는 가볍게 탁한 숨을 내쉬며 담담하게 말했다. »말해 봐, 네가 원하는 게 뭐지?«

»좋아 좋아, 역시 임 소협은 시물을 잘 아는군. 이게 최선이야. 나중에 일이 틀어져 서로 얼굴을 붉힐 필요가 없지. 내가 원하는 것은 아주 간단하다. 임 소협이라면 분명 만족시켜 주겠지? 흥흥!« 맹각명이 다시금 의미심장하게 손안의 영옥을 위아래로 던졌다.

»영옥을 원하는 건가? 얼마나?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. 맹각명의 욕심이 영옥에 그친다면 그다지 문제될 것은 없었다. 영옥을 좀 만들어 그를 잠시 달랜 뒤, 다시 기회를 봐서 그를 처리하는 것이 오히려 안정적인 방법이었다.

그런데 뜻밖에도 맹각명이 갑자기 하하 미친 듯이 웃어젖혔다. 두 수비병의 주의를 끄는 것을 보고서야 다시 목소리를 낮추고 말했다. »나한테 얼마나 필요하냐고 묻다니? 임 소협, 농담하는 건가? 금더미와 금알을 낳는 닭이 눈앞에 있다면 너는 어느 쪽을 고르겠나?«

과연 그런 것이었군! 위소는 그제야 모든 것이 분명해졌다. 역시 맹각명의 탐욕스러운 본성대로라면 고작 영옥 몇 개로 만족할 리 없었다. 이 녀석이 자신에게 폐옥에 영기를 충전하는 수단이 있다는 것을 짐작할 수 있다면, 그 점에 눈독을 들이는 것도 이상할 게 없었다.

»금알을 낳는 닭이라고? 무슨 뜻이지?« 위소가 일부러 아리송한 표정을 지었다. 어찌 됐든 옥패 공간처럼 목숨과도 직결되는 특권은 남에게 알릴 수 없었다.

»방금 시물을 안다고 칭찬했더니, 눈 깜짝할 사이에 또 나한테 시치미를 떼는군. 임 소협, 이렇게 비협조적이어도 괜찮겠나? 내 성미가 네가 생각하는 것만큼 말 잘 듣는 편은 아니야. 내 기분을 상하게 하면, 이왕이면 너를 남천관 녀석들에게 팔아버릴지도 모르지. 그 녀석들이 나를 야박하게 대하지는 않을 테니 말이야. 임 소협, 어떻게 생각하나?« 맹각명이 심술 낀 얼굴로 위협했다.

그 말을 들은 위소는 아무 말도 하지 않았다. 그저 평소와 다름없는 담담한 눈빛으로 상대를 바라보았다. 서두르지도 않고, 고인 물처럼 잔잔하기 그지없었다.