제3902장 안심하고 길을 떠나다

상관람아가 고개를 끄덕였다. »미미한 정도가 아니라, 낮에 움직인다면 성공할 가능성 자체가 없어요. 하지만 밤이라면 조금은 틈을 노릴 수 있답니다.«

»밤이라고? 무슨 뜻이지?« 위소가 의아해하며 물었다.

»밤이 되면 소사제도 자연히 알게 될 거예요.« 상관람아가 히죽 웃으며 말끝을 흐렸다.

»보아하니 정말 철저히 준비했군요, 소사저.« 위소는 더 캐묻지 않고 진심으로 감탄했다.

그 전까지 상관람아는 그에게 그저 순수한 아가씨, 천진하고 응석받이인 삼대 취련자에 불과했다. 그런데 이제 문득 깨달은 것은, 이 아가씨가 정말로 진지해진다면 사실 상당히 믿음직한 구석이 있다는 점이었다.

»그야 당연하죠, 그러지 않고서야 어떻게 소사저가 되겠어요!« 상관람아가 득의양양한 얼굴로 말했다.

두 사람은 작은 뭉치곰을 데리고 곧바로 반월호 변의 나무 위에서 몸 상태를 가다듬기 시작했다. 주위에 다른 영수가 방해하지 않았기에, 반월호는 후산 외곽에서 보기 드문 한적한 곳이었다.

상관람아의 말에 따르면, 반월호는 유난히 위험한 곳이지만 호수 표면 범위만 건드리지 않는다면 상대적으로 꽤 안전한 편이었다. 즉 반월호의 진짜 위험은 호수 속에 숨어 있다는 뜻이었다.

기다리는 사이 하늘빛이 점점 어두워졌고, 낮에는 그다지 특별할 것도 없어 보이던 반월호가 마침내 위소 두 사람 앞에서 서서히 진짜 모습을 드러내기 시작했다.

상관람아의 말대로 밤이 되자 형광 생물 덕분에 호수 물이 빛나기 시작했다.

스읍! 위소는 저도 모르게 숨을 삼켰다. 반월호가 빛나자 이곳의 풍경은 아름답기 그지없어 인간 세상의 선경을 방불케 했지만, 그 아름다움 아래로 험악한 진면목 또한 여지없이 두 사람 앞에 드러났다.

»어쩐지 밤까지 기다려야 한 줄기의 틈을 노릴 수 있다더니, 낮에 덜컥 움직였다면 정말 흔적조차 남지 않았겠어.« 위소가 남몰래 아연실색하며 말했다.

형광 덕분에 이 순간 두 사람은 나무 끝에 서서 호수 아래의 광경을 아주 선명하게 볼 수 있었다. 이는 낮에는 전혀 꿰뚫어 감지할 수 없는 영역이었다.

그런데 깊은 호수 속에는 거대하고 험악한 검은 그림자가 서려 있었다. 구체적인 생김새는 분간할 수 없었지만, 그 그림자로 미루어보건대 체구가 대단히 거대할 뿐 아니라 살기가 가득했다.

위소가 느끼기에 이 물건의 실력은 심지어 귀안금조보다도 위였다. 언제든 사람을 골라 덮칠 준비가 된 강력한 흉수임이 틀림없었다. 아무것도 모른 채 낮에 덤볐다면 지금쯤 아마 뼈조각조차 남지 않았으리라.

하지만 이제는 그 위치를 선명하게 볼 수 있기에, 여전히 대단히 위험하긴 해도 그나마 한 줄기 틈은 노릴 수 있었다.

»저는 전투 같은 건 잘 못해요. 그러니까 이제 호수를 건너 가운데 저 거대한 삼나무에 도달하는 일은 소사제 실력에 달렸답니다.« 상관람아가 위소를 향해 어깨를 으쓱하며 말했다.

»알겠습니다.« 위소는 이에 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 지금의 실력으로 상관람아와 작은 뭉치곰을 데리고 호수를 가로지르기란 무척 어려웠지만, 그가 보기에는 상관람아가 이렇게 담담하게 현실을 직시하는 것이 오히려 다행스러운 일이었다. 그렇지 않고 이 아가씨가 정말로 무리하게 밀어붙였다면, 죽어도 어떻게 죽었는지 모를 판이었으니까.

가운데 거대한 삼나무까지, 호수에서 가장 좁은 곳은 불과 십여 미터였다. 그리고 목표를 곧바로 그 옆으로 뻗은 가지에 둔다면, 호숫가의 나무 수관에서 건너가는 거리는 더 가까워질 터였다.

위소는 꼼꼼히 살펴보더니 이내 멀지 않은 나무 한 그루에 시선을 고정했다. 주위의 육십 미터도 넘는 큰 나무들과 견주면 그리 높지 않아, 나무 끝이 지면에서 고작 십여 미터 정도에 불과했다. 그러나 이 나무는 호숫가에서 호수 속 삼나무에 가장 가까운 나무였고, 가장자리의 줄기와 삼나무 줄기 사이는 불과 칠팔 미터에 지나지 않았다. 위소 같은 축기 초기 정상급 실력자에게는 그야말로 한 걸음 거리였다.

자리를 정했으니 다음에 할 일은 인내심을 갖고 기회를 기다리는 것이었다. 낮이라면 호수 밑바닥의 상황을 전혀 볼 수 없어 위험을 예측할 수 없고, 기회를 논할 수도 없었다. 그러나 지금은 밤이라 호수의 형광을 빌려 위치를 정확히 포착할 수 있었다.

호수 밑바닥에 있는 것은 금단기 실력자조차 목숨을 잃게 만드는 무시무시한 존재였다. 위소는 그와 맞붙을 생각이 조금도 없었다. 정말로 마주친다면 결과는 이미 정해져 있었으니, 그저 멀리할수록 좋았다. 그것이 반월호의 가장 먼 쪽 끝까지 헤엄쳐 갔을 때가 바로 행동에 나설 시기였다.

»그럼 소사제와 작은 뭉치곰은 여기 남아 있으세요. 낮의 상황으로 볼 때 쓸데없는 일만 저지르지 않는다면 이곳은 안전할 겁니다. 여기서 제가 돌아올 때까지 잘 기다리세요. 잊지 말고 몸을 잘 숨겨야 합니다. 이따가 다소 소란이 일어날 테니까요.« 위소가 일어서며 말했다.

»걱정 마세요. 샤오바이[小白]가 지켜 주니까 위험하지 않아요. 소사제는 안심하고 길을 떠나세요!« 상관람아가 싱글벙글 웃으며 손을 흔들었다.

안심하고 길을 떠나라니? 위소는 순간 이마에 검은 줄이 그어졌다. 옆에서 멍청하고 엉뚱한 작은 뭉치곰을 바라보니, 이 녀석이 그를 지켜 준다니, 정말 그런 걸 믿었다간 목숨 몇 개로도 모자랄 판이었다.

작은 뭉치곰이 위세를 부리며 근육을 자랑하는 동작을 보자, 위소는 어이없어 눈을 흘기고는 몸을 돌려 나무에 올랐다.

숨을 죽이고 정신을 집중해 호수 밑바닥 검은 그림자의 움직임을 주의 깊게 관찰했다. 그것이 가장 먼 쪽 끝까지 헤엄쳐 갔는지 확인하는 것뿐 아니라, 그 행동 규칙까지 파악해야 했다. 이는 행동에 앞선 최소한의 준비 작업으로, 조금이라도 방심하면 그 대가는 죽은 뒤에도 묻힐 땅조차 얻지 못하는 것이었다.

이 과정은 꼬박 한 시진 동안 이어졌다. 상관람아조차 기다리다 하품이 터져 나올 무렵, 위소는 그제야 마침내 움직이기 시작했다.

지금이다! 위소의 눈이 갑자기 동그랗게 커지고, 나비미보가 전력으로 폭발하며 그 형체가 귀신처럼 호수 수면 위를 가로질렀다.

팔 미터. 위소의 눈에는 아무것도 빌리지 않고도 순식간에 사라질 거리였지만, 지금은 이토록 궁리하고 살펴야 했고, 그렇게 해서도 성공 여부는 아직 알 수 없는 일이었다.

가까워졌다! 삼나무 줄기가 이미 눈앞에 닿을 듯한데, 위소가 해냈다고 생각한 바로 그 순간, 본래 잔잔하기 그지없던 반월호 수면이 갑자기 격렬하게 진동하기 시작했다!

그러더니 대야만큼 굵은 비릿붉은 띠 모양의 촉수가, 육안으로 분간하기 어려운 무시무시한 속도로 호수 밑바닥 깊은 곳에서 단숨에 치솟아 올라 위소를 곧장 겨누었다.

팔 미터를 가로질러 뛰는 데 걸리는 시간은 이루 말할 수 없이 짧았다. 게다가 위소는 밑에 있는 정체불명의 강력한 영수의 행동 규칙을 이미 파악해 두었고, 상대가 가장 멀리 헤엄쳐 가 가장 신경 쓸 수 없을 때를 일부러 골랐다. 이 순간 서로 간의 직선거리는 적어도 천 미터 이상이었다.