제3901장 난도가 매우 높다

«반월호? 그렇다면 어서 출발하지.»

바깥이라면 이백 리 길이란 축기 초기 정상 수준의 이들에게 그리 먼 거리도 아니어서 얼마 지나지 않아 다 걸을 수 있었지만, 이 후산 외곽에서는 이야기가 전혀 달라졌다.

밀림 속을 달리는 것 자체가 무척 번거로운 데다 사방이 위험천만하여 잠깐만 방심해도 무시무시한 흉물과 마주치기 일쑤였다. 도중에 무슨 일이라도 생기면 며칠 밤낮을 허비하고도 성공하지 못할 수 있었고, 심지어 길에서 목숨을 잃는 일도 불가능한 것만은 아니었다.

꼬박 하루 낮과 밤이 지나서야 위소는 상관람아와 작은 뭉치곰을 데리고 반월호 기슭에 모습을 드러냈다.

이토록 시간이 걸린 것은 위소가 도중에 틈틈이 영약을 채집하느라 조금 지체한 탓도 있었지만, 주된 원인은 역시 작은 뭉치곰이었다. 이 작은 녀석이 중간에 못 말리는 손버릇으로 기행작 한 마리의 꼬리 깃털을 잡아당긴 것이었다.

기행작이라는 생물은 후산 외곽에서 아주 흔히 볼 수 있었고 개체의 실력도 그다지 강하지 않아 대체로 지계에서 천계 사이에 머물렀다. 타조처럼 길고 굵은 두 다리를 지녔으면서도 공작에 못지않은 화려한 깃털을 두르고 있었다.

위소 일행이 도중에 마주친 이 기행작은 아마 사람을 자주 접해서인지, 위소 일행이 적의가 없음을 알아차리자 거만하게 그들 옆에서 제멋대로 먹이를 쪼아대고 있었다. 그러자 작은 뭉치곰이라는 녀석이 호기심이 폭발한 나머지 무심코 깃털을 한 움큼 뽑아버렸다.

그리고 비극이 일어났다.

기행작은 초식 조류였지만 제 깃털을 무엇보다 아꼈다. 작은 뭉치곰의 이 손버릇이 빚어낸 결과는 곧바로 기행작을 순식간에 폭주하게 만들었고, 게다가 기행작은 집단성이 극히 강한 군거 종족이라 그중 한 마리를 건드리면 무리 전체를 건드린 것이나 다름없었다!

기행작 한 마리는 두렵지 않았지만, 수십에서 백 마리에 이르는 무리라면 위소조차 그 많은 기행작의 공격을 감당할 자신이 없었다. 더구나 후산 외곽 같은 곳에서는 한 번 소동이 일기 시작하면 골칫거리가 점점 걷잡을 수 없이 번져나갔다.

다행히 기행작은 속도가 매우 빨랐지만 다른 조류처럼 날지 못하고 나무에도 오르지 못하는 약점이 있었다. 위소 일행은 나무 위에 꼬박 반나절을 웅크리고 있다가 마침내 기행작들이 흩어지기를 기다려 위기를 아슬아슬하게 모면할 수 있었다.

그런데 이런 손버릇 탓에 위소는 문득 심우서가 떠올랐고, 저도 모르게 만감이 교차했다……

«오? 여기가 바로 반월호인가, 제법 괜찮아 보이는군. 반월호라는 이름도 저 반달 모양에서 비롯된 것이겠지?» 눈앞의 광경을 바라보며 위소가 눈을 반짝이며 말했다.

«그뿐만이 아니에요. 할아버지 말씀으로는 호수 밑에 형광 생물이 아주 많아서 밤이 되면 하늘에서 내려다보았을 때 꼭 진짜 반달 같다고 하셨어요. 정말 아름답대요!» 상관람아가 동경에 찬 얼굴로 말했다.

«그래? 그렇다면 기대해 볼 만하겠군. 그런데 말이 나왔으니 말인데, 이제 우리가 무엇을 찾는지 이야기해 줄 수 있겠나?» 위소가 물었다. 만난 때부터 상관람아는 계속 궁금증만 돋우었고, 그는 지금까지도 그녀의 목표가 무엇인지 알지 못했다.

«호수 한가운데 저 거대한 삼나무가 보이나요? 내가 찾는 물건은 저 나무 심장 속에 있어요, 소사제.» 상관람아가 곱게 웃었다.

«그렇다면 지체할 것 없이 지금 건너가지.» 위소는 마음이 흔들리는 것을 느끼며 심호흡을 한 번 하고 화제를 돌렸다.

상관람아가 가리킨 저 거대한 삼나무는 사방이 호수에 둘러싸여 있었다. 다만 반월호인 만큼 가장 좁은 지점에서 출발하면 십여 미터의 호수만 건너면 되었고, 축기 초기 정상 수준의 그에게는 전혀 어려울 것이 없었다.

그런데 상관람아는 오히려 느긋하게 말했다. «서두르지 마세요, 소사제. 아직 모르시나 봐요. 이 반월호는 보기엔 아름답고 고요하지만, 할아버지가 말씀하시길 세상에서 아름다운 것일수록 위험하기 마련이라, 조금만 부주의하면 여기서 죽을 수도 있다고 했어요.»

«응?» 위소는 잠시 멍해졌다. 그는 늘 자신의 감지에 매우 자신이 있었고, 이 후산 외곽에서도 어디에나 도사린 위험을 미리 감지해 내며 가는 길에 수많은 골칫거리를 피해 왔는데, 이 반월호 기슭에서는 위험의 징조를 전혀 감지하지 못했던 것이다.

지금까지 이 반월호가 위소에게 준 인상은 단 하나뿐이었다. 바로 뜻밖의 고요함이었다.

속세에 있다면 이 고요함은 무척 귀한 향락이 되겠지만, 이 위험천만한 후산에 있다면 자세히 음미해 볼수록 오히려 마음 한구석이 유난히 불안해졌다.

다만 주위에는 강력한 영수도 전혀 없고 다른 평범한 야수도 보이지 않았으며, 반월호 사방 수 리 안은 마치 후산 바깥으로 격리된, 세상과 다툼 없는 정토처럼 느껴졌다. 고요함이 이 지경에 이르자 실로 기분이 묘해질 정도였다.

그러나 상관람아의 말대로 이렇게 반상식적인 곳일수록 뜻밖의 위험이 나타나기 마련이었으니, 이 반월호 속에 어쩌면 극히 두려운 영수 한 마리가 숨어 있을지도 몰랐다. 그렇지 않고서야 주위에 영수 한 마리조차 없는 까닭을 도저히 설명할 수 없었다.

«제대로 공부해 두었다고요. 이 반월호는 후산전의 위험 등급 순위에서 후산 외곽의 가장 위험한 곳 중 하나로 꼽혀요. 여기서 죽은 고수들이 이루 헤아릴 수 없고, 금단기 고수조차 방심하지 못할 정도랍니다. 예전에 금단기 고수가 여기서 목숨을 잃은 선례도 있어요.» 상관람아가 손톱을 물며 말했다.

«금단기 고수라고?» 위소는 깜짝 놀랐다. 그는 이미 이곳이 예사롭지 않음을 짐작하고 있었지만, 금단기 고수마저 당한다는 생각은 꿈에도 못 했다!

위소는 늘 자신의 실력에 매우 자신이 있었기에, 앞서 남천용 같은 축기 후기 정상 고수를 만났을 때도 맞서 볼 생각을 접지 않았고, 끝내는 바라던 대로 마지막에 웃을 수 있었다.

그러나 상대가 금단기 고수라면 위소조차 맞설 생각을 품을 수 없었다. 서로의 실력 차이가 그야말로 하늘과 땅만큼이나 현격했기 때문이다.

금단기 고수마저 이곳에서 목숨을 잃는다면, 이 반월호는 참으로 축기 초기 정상의 실력으로 감당할 수 있는 곳이 아니었다.

«그렇다면 우리가 성공할 가능성이란 거의 없다시피 하다는 말이로군.» 위소가 눈살을 찌푸리며 말했다.

그 혼자라면 그나마 나았을 것이다. 구사일생임을 알면서도 지기 싫어하는 성미가 그를 움직여 한번 시도하게 했을 테지만, 지금은 곁에 상관람아와 작은 뭉치곰이 있었다.

작은 뭉치곰은 전투력이 전혀 없었고, 상관람아는 축기 초기 정상의 실력을 지녔으나 보아하니 실전 경험이 전혀 없어 보였으니, 정말 위기가 닥친다면 실력을 몇 할이나 발휘할 수 있을지 가늠하기 어려웠다.