제3896장 뭔가 이상하다

»우두머리, 이번엔 어떻게 움직일까요, 따로 갈까요, 같이 갈까요?« 비행 영수 위에서 교굉재가 조그맣게 물었다.

이번 시험은 기간이 길어서 같은 각의 신인들 사이를 인위적으로 떼어 놓는 것 자체가 불가능한 일이었기에, 신인 투입이라는 항목에서는 지난번 신인 시련처럼 엄격하게 분리하지 않았고, 신인들끼리 뜻이 맞아 동행하기를 원한다면 함께 투입해 달라고 요구할 수 있었다.

위소는 잠시 생각하다가 소철과 교굉재 두 사람에게 말했다. »만전을 기하기 위해 일단은 함께 가는 게 좋겠다.«

지난번 투입 경험은 위소가 지금도 생생히 기억하고 있었다. 내려가자마자 연달아 지극히 강맹한 축기기 영수 두 마리와 마주쳤으니, 다른 어떤 신인이라 해도 그 자리에서 오줌을 지렸을 터였고, 목숨을 잃는 것은 거의 정해진 일이었다.

이런 배치에는 분명 꿍꿍이가 있었다. 위소는 상대가 같은 수법을 다시 쓸까 봐 염려스러웠다. 자신은 별문제가 없더라도 소철과 교굉재 두 사람은 어쩌면 감당하지 못할 수도 있었다.

더구나 지금 맹각명의 수하에는 모용진이라는 축기 초기 정점의 호수까지 늘어난 상태였다. 그녀가 맹동 같은 자들과 함께 손을 쓴다면 위협은 매우 컸기에, 이 점은 경계하지 않을 수 없었다.

세 사람은 의견을 맞춘 뒤 후산전의 일꾼들에 의해 투입되었고, 아니나 다를까 세 사람이 수관 위에 내려앉자마자 일이 심상치 않음을 깨달았다.

세 사람의 착지점은 커다란 나무 둥지처럼 보였고, 그 둥지 가운데에는 영수 한 마리가 웅크리고 있었는데, 그 모습은 어딘가 수리 종류의 영수 같았다.

»이야, 이 느낌은 대략 천계 초기인가요? 우두머리, 우리 운이 좋네요!« 교굉재가 눈을 반짝이며 말했다.

그가 말한 대로, 이 수리는 얼핏 보기에는 실력이 그다지 강하지 않은 듯했고, 천계 초기라는 등급이었다. 이번 영수 시험에 있어서는 마치 맞춤 제작으로 보내진 영총이나 다름없었다.

발을 딛자마자 이렇게 적합한 선택을 만났으니, 이건 정말 대단한 운이었다.

그러나 소철은 이 장면을 보고 다소 망설이며 말했다. »이 느낌, 뭔가 좀 이상한데.«

»정말 이상하군. 이 녀석은 그저 새끼일 뿐이야.« 위소가 씁쓸하게 웃으며 말했다. 눈앞의 이 수리가 어찌나 낯익던지, 지난번에 만났던 그 귀안금조와 완전히 똑같은 모습이었다.

»뭐라고? 천계 초기인데 이게 아직 새끼라고요? 그러면 성체는 대체 얼마나 흉포하다는 거죠?« 교굉재는 깜짝 놀랐다. 평소 담력이 작지 않은 그였지만, 이때 눈앞에서 짹짹거리며 우는 작은 수리를 보는 눈빛에는 다소 움츠러듦이 배어 있었다.

»내가 잘못 본 게 아니라면 이 녀석은 귀안금조라고 불러. 성체의 실력은 적어도 축기 중기, 어쩌면 그보다 더 강할지도 몰라.« 위소의 말투에는 다소 경계가 담겨 있었다.

그가 지난번에 만난 귀안금조가 바로 축기 중기였지만, 그것이 그 종족의 실력 한계라는 뜻은 아니었고, 충분히 그보다 더 강할 수도 있었다.

쉿! 소철과 교굉재 두 사람이 동시에 숨을 들이켰다. 축기 중기 이상이라니, 세상에, 이걸 어떻게 상대한단 말인가?

알아 둘 것은, 같은 등급이라 해도 많은 영수의 실제 전투력은 인간 취련자보다 훨씬 뛰어나다는 점이었다. 특히 귀안금조 같은 공중 제패자급 맹금은 말 그대로 타고난 전투 종족이라, 같은 등급에서는 거의 무적의 존재였다.

정말로 축기 중기의 귀안금조가 나타난다면, 그들 셋은 감히 맞설 엄두조차 낼 수 없었다. 위소는 어쩌면 한 가닥 목숨을 건질 기회가 있겠지만, 소철과 교굉재 두 사람은 정말로 죽음에서 멀지 않았다.

원래 옥패 공간에는 귀물건이 버티고 있어서, 정말로 귀안금조 같은 존재를 건드린다 해도 위소는 걱정하지 않았다. 그러나 그를 난감하게 만든 것은, 귀물건이 방금 영수 시련의 내용을 듣고는 위소 자신이 치명적인 위협을 받지 않는 한 개입하지 않겠다고 이미 명백히 밝혔다는 점이었다.

이 일은 이해하기 어렵지 않았다. 귀물건은 지금 비록 원신 한 조각일 뿐이지만, 어쨌든 한때 영수 일족의 장로였다. 평소에 위소를 도와 다른 영수를 위협하는 정도는 문제가 없었지만, 위소 같은 인간 취련자들을 도와 영총을 굴복시키는 일이라면 좀 말이 안 되는 것이었다.

이 영수들이 자발적으로 인간을 따른다면 그가 할 말이 없겠지만, 문제는 그들이 영총 부적으로 영수를 굴복시키려 한다는 것이었다. 이는 영수의 의지를 강제로 거스르는 불평등한 계약이었으니, 귀물건이 뛰쳐나와 이 인간들을 죽이지 않는 것만 해도 이미 마음이 넓은 편이었다. 그에게 나서서 도와 달라고 하는 것은 어리석은 꿈이나 다름없었다.

»여기는 오래 머물 곳이 아니야. 우선 철수하자.« 위소가 제안했다.

소철은 즉시 고개를 끄덕이며 찬성했다. 눈앞의 천계 초기 귀안금조 새끼는 두렵지 않았지만, 이곳에 계속 머문다면 어느 순간 성체 귀안금조를 만나게 될지 알 수 없었고, 그러면 골치가 아주 커질 터였다.

그러나 교굉재의 발걸음은 다소 망설여졌고, 보기에 꽤나 미련이 남은 듯했다.

»설마 이 녀석을 거두겠다는 건 아니지?« 위소가 눈꺼풀을 떨며 물었다.

교굉재는 잠시 침묵하다가 깊게 숨을 들이쉬고 말했다. »우두머리, 두 사람은 먼저 가세요. 저는 남아서 한번 해 보려고요.«

»뭐라고? 굉재, 농담하지 마.« 소철이 깜짝 놀랐다.

이런 때에는 서둘러 도망쳐도 온전히 빠져나갈 수 있으리라 장담하기 어려운데, 이 녀석이 눈앞의 새끼를 굴복시키겠다니, 그야말로 호랑이 입에서 이빨을 뽑는 격이었다. 미친 짓이었다.

위소도 미간을 찌푸렸다. »이 일은 결코 가볍지 않아. 굉재, 잘 생각해야 해. 우리가 지금 당장 달아나면 귀안금조가 끝까지 쫓아오지는 않을지 몰라도, 네가 그 새끼를 거둔다면 그 녀석은 너와 반드시 죽고 죽이는 한판을 벌일 거야. 그때의 결과는 구사일생이라 할 정도야.«

인간 사회에 비유하자면, 새끼를 거두는 것은 아동을 납치하는 것과 다름없었다. 부모가 알게 된다면 반드시 미친 듯이 보복할 터였고, 귀안금조에게도 마찬가지였다.

귀안금조의 실력과 기동력으로 보아, 교굉재가 정말로 이 후산 외곽에서 그 녀석에게 찍힌다면 구사일생이라는 말조차 매우 낙관적인 것이었고, 십사무생, 즉 열이면 열 죽는 것이 피투성이의 현실이었다.

»우두머리, 저도 알아요. 하지만 성체가 강할수록 이 새끼도 그만큼 귀하지 않겠어요? 이렇게 좋은 기회를 그냥 흘려보내고 싶지 않아요. 그 때문에 죽음을 무릅쓴다 해도 아까울 게 없습니다.« 교굉재가 단호한 표정으로 말했다.

알아 둘 것은, 그가 아무런 배경도 없는 초근 산수라는 점이었다. 위소를 만나지 못했다면 지금쯤 아마도 사무 같은 최하위 약자와 다름없는 처지에 놓여 있었을 터였고, 뒤집을 기회는커녕 고등급 영총 같은 것은 더더욱 어리석은 꿈이었을 것이다.

오늘 이 기회를 놓친다면, 교굉재는 이번 생에 다시는 귀안금조처럼 이렇게 흉맹한 영총을 거둘 수 없을지도 몰랐다. 평소 열혈한 성격의 그로서는, 이런 다소 앞뒤 안 가리는 선택이 의외로 보일 수 있으나 실은 당연한 일이었다. (계속됩니다..)