제3893장 죽더라도 깨끗이 죽어라

»자, 이번엔 위소, 네가 무슨 할 말이라도 있나?« 맹각명의 눈에는 단지 영화 관사가 말한 이 두 가지 점만으로도 위소의 부정행위 혐의는 이미 완전히 확정된 듯 보였다.

지극히 중요한 신인 고과에서 부정행위를 저질렀다는 이 죄명은, 비록 반역만큼 무겁게 들리지는 않는다 해도 결코 가벼운 것이 아니어서, 이렇게 되면 위소라는 이름은 적어도 삼첩각의 검은 명단에 오르게 될 터였고, 평생 북도에서 발을 붙이지 못할 것이 분명했다.

그런데 뜻밖에도 위소는 오히려 눈살을 찌푸리며 맹각명을 바라보았다. »맹 사형, 영화 관사는 멀리서 온 손님이고, 게다가 지위와 권한으로 따져도 사형보다 아래가 아닙니다. 그분의 말씀을 이렇게 중간에 끊다니, 교양이 없다고 생각하지 않으십니까?«

아이고! 맹각명은 하마터면 속에서 선혈을 토할 뻔했다. 뭇사람이 지켜보는 앞에서, 그깟 속세계 신인 나부랭이에게 교양이 없다는 소리를 듣다니, 이건 차마 참을 수 없는 모욕이었다!

»위소, 이 망할 놈아, 나한테 화제 돌리지 마! 방금 영화 관사가 한 말대로라면 이미 네 부정행위 혐의는 확정된 거야. 자, 이제 또 어떻게 발뺌할 셈이냐?« 맹각명은 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.

»제 부정행위 혐의가 확정됐다고요?« 위소가 금세 즐거운 기색이 되었다. »맹 사형도 방금 말씀하셨잖습니까, 이 자리에서 가장 발언권이 있는 사람은 영화 관사라고요. 그런데 어찌 영화 관사는 아직 아무 말도 안 했는데 사형이 벌써 달려나와 판결을 내리십니까?«

»제 뺨을 제가 때리는 거죠, 이게 바로 우리 맹 사형의 특기 아니던가요?« 옆에서 교굉재가 히죽히죽 웃으며 거들었다.

맹각명의 얼굴이 또다시 검게 변했으나, 뭇사람이 모두 자신을 바라보는 것을 보고는 하는 수 없이 분노를 삼키며 위엄을 유지하려 애썼다. »좋다, 그럼 영화 관사께서 직접 판결을 내려 주시지. 오늘 죽더라도 제대로 죽게 해 주마!«

모든 이의 시선이 다시 영화 관사에게로 모아지자, 그가 비로소 깊게 숨을 들이쉬고 천천히 입을 열었다. »그래, 그럼 내가 결과를 알려 주지. 이 위소 사제는…… 부정행위를 하지 않았네.«

»뭐? 부정행위를 안 했다고?« 맹각명과 온 장소의 사람들이 순간 얼이 빠져, 위소를 가리키며 더듬거렸다. »이…… 이게 말이 됩니까! 영화 관사께서 혹시 잘못 보신 거 아닙니까?«

영화 관사가 머리를 저으며 똑같이 믿기 힘들다는 표정으로 말했다. »솔직히 말하면 나도 신기하기 짝이 없네. 하지만 이 서른아홉 그루의 영약 새싹은, 정말로 그때 그 영약 종자들로 길러 낸 것이 분명하네. 이 점만은 속일 수 없지.«

»어째서입니까?« 맹각명이 다급히 물었다.

»왜냐하면 이 영약 종자들에는 전부 영약포에서만 쓰는 고유의 진기 표식이 새겨져 있어서, 아무도 흉내 낼 수가 없기 때문이네. 그러니 이 위소 사제가 부정행위를 하지 않았다는 것은 확인된 일이네.« 영화 관사가 단언했다.

»다 들으셨겠죠? 맹 사형, 이제 무슨 할 말이라도 있으십니까?« 위소가 즉시 냉소를 지으며 말했다. 영약 종자에 새겨진 진기 표식은 그가 진기를 불어넣는 과정에서 이미 눈치채고 있었기에, 오늘 감히 이런 일을 벌일 수 있었던 것이다. 설령 영화 관사가 맹각명과 결탁해 시비를 뒤집는다 해도 그는 두렵지 않았다.

다만 영화 관사의 방금 그 말을 들어 보건대, 맹각명과 한통속은 아닌 듯했다. 그야말로 번거로움을 꽤 덜어 준 셈이었다.

뭇사람이 지켜보는 가운데, 맹각명은 이번에야말로 진퇴양난에 빠지고 말았다. 자기 부하 신인을 모함한 데다, 심지어 함부로 손까지 댔으니, 이 죄명을 정말로 따지고 든다면 결코 가볍지 않을 것이었다.

»이…… 여러분이 다 증인이 되어 주십시오. 저는 그저 공적인 일을 위했을 뿐이고, 중간에 차질이 좀 생겼다 해도 사정이 있을 수 있는 일이니, 상부에서는 분명 살펴서 판단해 주실 겁니다. 위소, 나쁜 놈으로 몰아가려는 생각은 마라!« 맹각명은 할 말이 없어 쩔쩔매면서도 여전히 목을 빳빳이 세우고 강변했다.

»나쁜 놈으로 몰아가? 그 말인즉슨, 우리 위소를 모함한 것도 오히려 네가 이치에 맞는 짓을 했다는 거야?« 교굉재는 어이없어 웃음이 터졌다. 이 맹각명이라는 자는 정말이지 뻔뻔하기 그지없었다.

»영화 관사, 오늘 일은 처음부터 끝까지 관사께서 지켜보셨습니다. 어떻게 생각하십니까?« 위소는 맹각명을 거들떠보지도 않고 영화 관사를 바라보며 말했다.

»오늘 일은, 맹 관사의 처결이 확실히 좀 경솔했네. 잘못이 먼저라고 하겠네.« 영화 관사가 즉시 입장을 분명히 했다.

그가 오늘 강조명을 따라온 본뜻은 오로지 공적인 일을 위해서였으며, 맹각명과 같은 편에 선 동아줄이 아니었으니, 굳이 맹각명을 위해 무리하게 감싸 줄 이유도 없었다.

»좋습니다! 오늘 일은 제가 상부에 보고해 처결을 받겠습니다. 그때 영화 관사께서 의를 위해 곧은 말씀을 해 주시길 바랍니다.« 위소가 두 손을 모아 예를 갖추며 말했다.

영화 관사는 맹각명을 한 번 쳐다보았다. 이렇게 공연히 남의 미움을 사는 일은 보통 사람이라면 누구도 하지 않을 일이었으나, 그는 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. »좋네. 그런데 위소 사제, 혹시 말해 줄 수 있겠나, 이 새싹들을 대체 어떻게 길러 낸 것인지. 이런 품질에 이만한 생존율이라니 도저히 상상할 수가 없어서, 내가 무척 궁금하네.«

영약포의 대관사로서, 영화 관사가 지금 품은 유일한 생각은 위소가 지닌 비밀을 캐내는 것이었다. 선천적으로 부실한 영약 종자 마흔 알을, 그가 기어코 품질 좋은 영약 새싹 서른아홉 그루로 길러 냈다니, 거의 백 퍼센트에 가까운 생존율이라니, 이걸 보고도 마음이 끌리지 않는다면야 애초에 오늘날의 자리에 오르지도 못했을 터였다.

만약 이 비밀을 얻을 수 있다면, 영약포로서는 거대한 보물을 얻는 것과 다름이 없을 터였다. 그 때문에 하찮은 맹각명 하나의 미움을 산다 한들, 아니 영신각 각주 호운풍의 미움을 산다 한들 개의치 않을 일이었다.

»영화 관사, 이건 저의 밑바닥 비밀이라는 것쯤은 관사께서도 아시지 않습니까. 영약포의 영약 재배사들조차 쉽게 공유하지 않을 겁니다.« 위소가 서슴없이 거절했다.

»그렇긴 하지, 내가 타당치 못한 부탁을 했네.« 영화 관사의 눈에는 감출 수 없는 아쉬움이 서렸으나, 그래도 포기하지 않고 말했다. »그럼 혹시 기회가 된다면, 위소 사제가 우리 영약포에 와서 일해 볼 생각은 없는가. 물론 단당도 괜찮네, 대우 같은 건 염려 말게, 모든 건 다 조정할 수 있다네!«

»그야 상황을 봐서 다시 생각해 보죠.« 위소는 분명한 대답을 피했다.

지금 그는 그저 영신각의 한낱 신인에 불과했고, 앞으로 어떤 발전이 있을지는 한 걸음씩 내디뎌 보아야 알 일이었다. 첫 번째 목적은 중도로 가서 장력봉를 찾는 것이었다.

그것에 도움이 될 수 있다면 어디에 가서 일하든 개의치 않겠지만, 만약 조금도 유익함이 없다면 사양할 수밖에 없는 노릇이었다.

위소가 별로 흔들리는 기색을 보이지 않자, 영화 관사는 그를 한층 더 높이 보게 되었다. 교만하지도 조급하지도 않다니, 이 위소라는 자, 제법 흥미로운 인물이었다!

»그럼 좋네, 그대의 좋은 소식을 기다리겠네.« 영화 관사는 급하게 먹는 두부가 입을 데는 법이라는 도리를 잘 알고 있었다. 비록 위소의 비밀을 알고 싶어 몹시 애가 탔지만, 지나치게 몰아붙이지는 않을 작정이었다. 단봉안을 살짝 가늘게 뜨더니, 갑자기 옆에 있는 강조명을 향해 말했다. »강 사제, 내가 부른 사람이니, 당연히 내가 돌려보내야 하지 않겠나?« (계속하려면 다음 화를 보세요..)

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