제3885장 극한 금단

고작 따귀 한 대로 축기 초기 절정의 고수를 날려버렸다고? 이게 대체 무슨 개뿔 같은 전개란 말인가!

연단 아래의 모든 이들이 한동안 정신을 차리지 못했고, 맹각명조차 귀신이라도 본 듯 입을 크게 벌린 채 한참을 다물지 못했다.

그들이 아는 한, 위소는 아직 축기 초기의 고수에 불과했다. 아무리 대단하다 한들 설마 축기 초기 절정의 고수인 모용진보다 더 강할 수야 있겠는가?

본래 맹각명의 예상으로는 위소가 오늘 목숨을 건져 살아남는 것만 해도 개똥 밟은 행운이라 여겼고, 아무리 못해도 중상을 입는 대가를 치러야 한다고 보았다.

그러나 현실은 그리 잔혹했다. 위소는 모용진의 손에 죽기는커녕, 오히려 그가 큰 기대를 걸었던 모용진이 따귀 한 대에 연단 아래로 날아가 버렸으니, 이 어찌 통탄할 노릇이 아니랴?

반면 위소 쪽은 가슴에 조금 가벼운 상처를 입었을 뿐, 그 태연한 모습을 보건대 경상조차 아니라 해도 무방할 정도여서, 기껏해야 살갗이 조금 벗겨진 수준이었다.

»두목 대단하십니다!« 위소가 아무 일 없었다는 듯 연단에서 내려오는 것을 보고 교굉재가 저도 모르게 큰 소리로 감탄했고, 옆에 있던 고생한 사형과 소철 역시 흥분을 감추지 못했다.

그들은 위소의 실력을 믿고 있었지만 이렇게 손쉽게 이기리라고는 생각지 못했다. 아무렇게나 따귀 한 대로 상대를 연단 아래로 날려버리다니, 상상조차 할 수 없는 일이었다. 위소 두목의 실력이 정도를 넘어 너무도 무시무시했다!

위소가 빙긋 웃더니 땅바닥에서 멍하니 있는 모용진을 향해 말했다. »모용 아가씨, 잘 받았소. 옷을 망가뜨려서 미안하지만, 다음에 또 나에게 손을 대려거든 불에 타지 않는 옷을 입고 오는 게 좋을 거요.«

스읍! 모용진은 그제야 식은땀을 흘리며 정신을 차렸다. 위소의 평온하면서도 서늘하게 사람을 압도하는 눈빛을 보자 저도 모르게 오싹 소름이 끼쳤고, 이를 악물고 주먹을 움켜쥐었지만 끝내 한마디도 꺼내지 못했다.

방금 그 순간, 위소의 강함은 그녀의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 떠올리기만 해도 싸우지 않고도 오싹해졌으며, 위소라는 인간에 대해 그녀 스스로도 미처 깨닫지 못한 두려움이 어느새 몇 갈래 자라나 있었다.

당당한 축기 초기 절정의 고수가, 스스로 축기 초기라 자처하는 녀석에게 따귀 한 대로 연단에서 날아가 버리다니!

태어나서 그런 일을 겪기는커녕, 모용진은 들어본 적조차 없었다. 앞서 그녀는 위소가 고작 실력이 조금 강할 뿐, 별것 아니라고 여겼다.

그런데 지금, 그 혼이 빠질 듯한 따귀를 맞은 뒤, 그 순간 영혼 깊은 곳에서 밀려온 전율이 그녀에게 말해주었다. 아무리 분하고 아무리 억울해도, 위소라는 인간에게는 자신이 정말로 덤빌 수 없다는 것을.

이 녀석의 실력이 대체 어느 정도란 말인가! 모용진의 심중은 이미 부르짖고 있었다. 이때 만약 누군가 감히 그녀에게 위소가 축기 초기일 뿐이라고 말한다면, 그놈의 목을 비틀어 요강으로 써버릴 각오였다. 따귀 한 대에 자신을 날려버렸는데, 이게 씨발 축기 초기라고?

이 녀석은 적어도 축기 초기 절정급 고수이거나, 아니면 그보다 더 강할 터였다. 그렇지 않고서야 도저히 이 지경까지 해낼 수 없을 것이었다!

모용진이 지금 자신을 바라보는 눈빛에 어느새 경악이 배어 있는 것을 보고, 위소는 오늘 목적을 이미 달성했음을 알았다. 그는 살짝 미소 지으며 곧장 고생한 사형 일행에게로 걸어갔다.

방금 모용진의 따귀를 때릴 수 있었다면, 그를 죽일 수도 있었음은 물론이다. 다만 지금은 사람을 죽일 때가 아니었다! 그가 모용진을 이겨도 주목하는 이는 없을지 모르지만, 모용진을 죽인다면 사정이 달라질 터였다.

영신각 안에서는 다툼이 적지 않지만, 실제로 사람이 죽는 일은 그리 많지 않았다. 만에 하나 남천관의 눈에 띄어 의심을 사기라도 한다면, 손해만 볼 뿐 이득이 없었다.

오늘 이 한 판은 모용진이라는 여자에게 경고를 주는 동시에 맹각명 같은 이들을 위압하려는 것이었다. 이들이 이쯤에서 손을 놓게 하려는 것은 아니지만, 적어도 한동안은 꺼려하게 만들어 쓸데없는 번거로움을 줄이고자 함이었다.

축기 초기 절정의 실력이 드러난 것은 어차피 시간문제였다.

어쨌든 지난 한 달 남짓한 관찰 끝에, 위소는 남천관과 우철의 시선이 이미 자신에게서 다른 곳으로 옮겨갔음을 확실히 알 수 있었다. 그러니 축기 초기 절정의 실력을 드러낸다 한들 별문제가 되지 않을 터였다.

»맙소사! 이 녀석이 대체 무슨 괴물이란 말인가. 약이라도 잘못 먹은 게 분명해. 그렇지 않고서야 실력이 이렇게 빨리 늘 수가 있나?« 맹각명은 멀리서 위소의 몸에서 뿜어져 나오는 강대한 기세를 느끼며 속으로 몹시 놀라고 의아해했다.

자신은 축기 중기의 돌파를 눈앞에 두고 있었지만, 아직까지도 축기 초기 절정에 불과했다. 그 말인즉, 속세에서 올라온 신인인 위소가 영신각에 들어온 지 채 넉 달도 되지 않아, 이미 자신이라는 관리 대사형과 어깨를 나란히 할 실력에 이르렀다는 뜻 아닌가?

이건 도저히 불가능한 일이었다!

맹각명은 본능적으로 그 가능성을 배제했다. 앞서 위소가 축기 성공을 이룬 것이 축기단 때문이라면 그나마 수긍할 수 있었으려니와, 축기한 지 고작 두 달 만에 축기 초기 절정으로 승급했다니, 그런 일은 들어본 적도 본 적도 없었다!

»분명 극한 금단이다!« 맹각명은 곧바로 자신에게 더 수긍하기 쉬운 해석을 붙여주었다. 극한 금단이란 단시간에 자신의 경지를 뛰어넘는 힘을 발휘하게 하는 것으로, 축기라는 이 단계까지 올라와서도 그 효과가 얼마간 약해지지는 않아, 축기 이하라면 모두 효과가 있었다!

위소 녀석은 분명 오늘 모용진이 자신에게 도전하리라 예상하고 미리 극한 금단을 준비해 두었을 것이며, 심지어 값을 치르지 않고 연달아 두 알이나 복용했기에 연단 위에서 모용진을 압도할 수 있었던 것일 터였다!

그래! 이렇게 해석하니 앞뒤가 맞았다!

맹각명의 기분은 그제야 한결 나아졌다. 그렇지 않고서 만약 위소 녀석이 정말 축기 초기 절정의 고수가 되었다면, 그는 정말로 진퇴양난에 빠질 판이었다.

그것은 그가 위소를 억누를 수 있느냐의 문제가 아니었다. 영신각에 들어온 지 채 넉 달도 안 되어, 고작 천계 대원만에서 축기 초기 절정까지 줄곧 승급했다면, 그런 천재는 이미 청운각 모든 고위층의 주목을 끌기에 충분했다!

알아야 할 것은, 위소가 모용진과 달리 속세 출신으로, 그야말로 바닥부터 시작한 신인이라는 점이었다. 그가 이루는 모든 돌파가 곧 그의 취련 재능을 증명하는 것이었다!

만약 위소가 이러한 신기한 행보를 계속 이어간다면, 앞으로의 출세는 말할 것도 없었고, 기회가 조금만 더 주어진다면 충천각의 공양준처럼 청운각이 중점적으로 육성하고 지원하는 차세대 두목 자리까지 오를 수도 있었다. 그렇게 된다면 결코 그 맹각명이 상대할 수 있는 상대가 아니었다. 설령 그가 소망대로 영신각 삼각주 자리에 앉는다 한들 무용지물이었다!

다행히도, 위소라는 이 잘난 척하는 우두머리가 설마 그렇게 괴물일 리는 없었다. 그저 미리 극한 금단을 복용했을 뿐이니, 크게 놀랄 일은 아니었다. (미완, 다음 화에 계속)