제3882장 위소에게 도전하다!

지금의 형세로 보건대, 청운각 신인 삼파 세력 가운데 모용진은 실력이 한 수 위이긴 하나 여전히 고립무원이었고, 맹각명은 맹동에게만 의지할 수 있어 단기간에 형세를 뒤집기는 어려웠다. 따라서 가장 강한 세력은 역시 위소 일당이었다.

기회를 틈타 위소의 두 날개인 소철과 교굉재를 잘라낼 수 있다면, 모용진이든 맹각명이든 모두 이롭지 해로울 것이 없는 좋은 일이었다. 이런 기회를 누구라도 쉽게 놓치지 않을 터였다.

위소가 그렇게 말하는 것을 보고, 교굉재는 본래 강한 척하고 싶은 마음이 있었더라도 이를 잠시 싹부터 잘라버릴 수밖에 없었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »두목, 걱정 마십시오. 저는 이 목숨 아주 소중히 여기고 있으니 그런 무모한 짓은 하지 않겠습니다.«

위소 일행은 이 말을 듣고 순식간에 웃음을 터뜨렸다. 네 이 녀석이 감히 목숨을 아낀다고? 그럼 앞서 연달아 두 차례나 맹동과 죽기 살기로 부딪쳐 하마터면 뒤질 뻔했던 녀석은 대체 누구였더냐?

과연 모두의 예상대로, 며칠 뒤 열일곱 번째 신인 도전 대회에서 모용진은 산하 이호 동부인 교굉재를 지목해 도전했다.

그리고 위소가 앞서 엄정하게 경고한 탓에, 교굉재는 속이 부글부글 끓어 이 음독한 여자와 한바탕 겨뤄보고 싶은 마음이 굴뚝같았으나, 결국 자진 기권을 선택했다.

»정말 현명하고 사랑스러운 오빠네요!« 이것이 모용진이 교굉재에게 내린 평가였다.

이는 겉치레 인사가 아니라 진심에서 우러나온 평가였다. 만약 교굉재가 정말 외골수였다면, 사전에 위소의 경고가 있었더라도 모용진은 그를 부추겨 먼저 손을 쓰게 만들 수 있었을 것이다. 그러나 사실이 증명하듯, 모용진이 아무리 감언이설로 꾀어도 교굉재는 시종일관 자제하며 산처럼 흔들리지 않는 대장군의 풍모를 보였다.

소철과 교굉재, 연달아 두 부하가 모용진으로부터 상당한 평가를 받았다. 하지만 그럴수록 그녀는 두목인 위소에 대해 더욱 흥미를 느꼈다.

그녀는 영신각에 온 첫날 위소와 접촉을 시도했지만, 위소의 실력이 도대체 어느 정도인지에 대해서는 여전히 전혀 알지 못했다. 소철과 교굉재 두 사람을 모두 복종하게 만든 존재라면, 평범한 인물은 아닐 터였다.

사흘 뒤, 신인 도전 대회 열여덟 번째 라운드가 마침내 예정대로 찾아왔다. 이는 이번 고핵 단계의 마지막 싸움이니만큼 당연히 큰 주목을 받았다.

모두가 주먹을 불끈 쥐고 있었다. 앞선 네 차례 신인 고핵 단계를 돌아보건대, 실력만 있다면 도전 대회가 의심할 바 없이 가장 점수를 따기 쉬운 단계였다. 그리고 지금 이 열여덟 번째 라운드가 바로 마지막 기회였다.

이때마저 힘을 쓰지 않는다면, 영약 고핵 단계에 이르러 점수가 깎이는 것을 눈 뜨고 보면서도 어찌할 도리가 없을 때, 그제야 정말 눈물을 삼키며 통곡하게 될 터였다.

이 마지막 싸움의 치열함은 굳이 말할 필요도 없었다.

이 밖에도 또 하나의 더 큰 관전 포인트가 있었다. 모용진은 지금 산하 이호 동부에 있으면서 앞서 연달아 소철과 교굉재 두 부하를 밟아 넘어뜨렸다. 그렇다면 오늘 마지막 이번 라운드 기회에 그녀는 위소에게 도전할 것인가?

하나는 중도에 합류한 축기 초기 절정의 고수, 또 하나는 모든 사람을 속수무책으로 만든 넘버원 신인. 이 두 사람이 한번 맞붙는다면 청운각의 모든 신인 눈에는 그야말로 화성이 지구와 충돌하는 격이었다. 이는 향후 형세를 결정지을 수 있는 한판이었다.

그러나 모용진이라는 여자도 바보는 아니었다. 비록 그녀가 앞서 연달아 소철과 교굉재를 밟아 넘어뜨렸다지만, 그것이 곧 그녀가 앞장서서 위소를 상대하리라는 뜻은 아니었다.

그녀는 앞서 맹각명에게 호의를 보였을 뿐, 완전히 맹각명에게 몸을 던진 것은 아니었다. 그녀가 오늘 위소에게 도전한다면, 마지막에 승패를 막론하고 가장 큰 이득을 보는 자는 오직 맹각명일 뿐이었다.

도요지리, 어부지리. 이 도리는 굳이 더 말할 필요도 없었다.

만약 이전까지 모용진이 소문에만 축기 초기 실력이라고 알려진 위소를 그다지 대수롭지 않게 여겼다면, 소철과 교굉재 두 사람의 잠재력을 직접 겪은 뒤로 그 생각은 이미 바뀌었다.

이 위소의 실력은, 설령 정말 다른 사람들이 말하는 축기 초기일지라도, 결코 만만한 축기 초기가 아니었다. 조금이라도 부주의하면 오히려 개울에서 배가 뒤집히는 격이 될지도 몰랐다.

그래서 모용진의 처음 생각대로라면 그녀는 오늘 위소에게 도전할 생각이 없었다. 그러나 어젯밤 맹각명의 한마디에 그녀는 남모르게 생각을 바꾸었다.

»위에서 이미 정했네. 머지않아 내가 영신각 삼각주 자리를 이어받게 될 것이네. 이 소식이 진실인지 아닌지는 모용 아가씨의 인맥이라면 확인하기 어렵지 않을 걸세. 그때가 되면 청운각 신인 관사 대사형 자리가 비게 되겠지.«

그 한마디에 모용진의 가슴이 두근거렸다.

이 한 달 남짓 동안 그녀는 자신이 영신각으로 좌천된 것이 모두 누천우의 솜씨임을 이미 밝혀냈다.

이 인물은 서령충의 철통 같은 형제일 뿐만 아니라 배경이 깊은 충천각 대소이기도 했다. 게다가 이 녀석이 그녀가 당초 상관 대소저를 건드렸던 일을 사방에 떠벌리고 다니는 바람에, 모용진은 지금 충천각에서 거의 집 나간 쥐 신세가 되었다. 뒤에 있는 모용 장로조차 감히 입을 열어 나서지 못했으니, 다른 사람들이야 말해 무엇 하겠는가.

뜻밖의 일만 없다면 그녀가 청운각 제자가 되는 일은 이미 기정사실이 되었다. 훗날 삼첩각에 들어간다 해도 그 역시 청운각 사람일 뿐, 다시 충천각으로 돌아갈 수는 없었다.

청운각에서 출세하려면, 상관남아 대소저에게 복수하려면, 모든 것은 오직 그녀 자신에게 달려 있었다.

그리고 영신각 신인 관사 대사형이라는 자리는 그다지 중요하거나 현저하지도 않고 그다지 큰 권력도 없었지만, 만약 그녀 모용진이 신인 시절에 이 자리를 겸임할 수 있다면 그것은 매우 화려하고도 얻기 어려운 이력이 될 터였다.

이어서 청운각에 들어가기만 하면 곧바로 다시 한 급 승진하는 셈이니, 이런 기회는 만나려야 만나기 어려운 것이었다.

모용진은 이 자리를 원했다. 그리고 정말 맹각명의 말대로 그가 영신각 삼각주로 승진한다면, 그는 전임자이자 직속 상관으로서 이 자리의 인선에 대해 막대한 발언권을 지니게 될 터였다.

맹각명은 모용진의 야심을 간파하고 이 조건을 내걸었다. 그가 모용진을 추천해 자리에 오르게 하는 대신, 그 대가는 위소에게 도전하는 것이었다.

»심판님, 산하 이호의 모용진, 산하 일호 동부의 위소에게 도전합니다.« 모용진은 단상에 오르자 평소의 애교 섞인 어조를 거두고 전에 없이 엄숙하고 늠름한 기색을 드러냈다.

술렁이는 소리 속에서 위소는 의외라는 듯 고개를 들어보았다. 그는 모용진이라는 여자가 기꺼이 맹각명의 아류가 되리라고는 도무지 믿지 않았다. 그런데 지금 이런 어리석은 짓을 벌이고 있으니, 배후에 필시 까닭이 있을 터였다.

»뭐, 좋다. 오랜만에 사람과 겨뤄볼 만도 하지. 마침 몸도 좀 풀 겸.« 위소는 입꼬리에 옅은 미소를 띠고 담담하게 웃으며, 태연자약하게 무대 위로 올라섰다.

이 무렵 상대해 온 자들이 모두 남천용 같은 급의 고수들이라, 비록 최종적으로는 처참한 승리를 거두었으나 남을 밟아 넘어뜨리는 쾌감은 없었다. 모용진처럼 저급한 상대를 밟아 넘어뜨린 지도 참으로 오래였다.