제3872장 실마리가 풀리다

그런데 얼굴을 떠나서 따져 보면, 사실 어느 각도에서 보든 강조명의 혐의는 위소보다 훨씬 컸다.

첫째, 그는 충천각 제자였고 게다가 서령충이라는 큰 도련님의 비호까지 받고 있었으니, 저력이든 실력이든 이론상 위소를 능가해야 마땅했고 임이에 더 가까운 인물이었다. 둘째, 만약 그가 임이가 아니라면 어째서 온갖 궁리를 짜내 두 사람의 시선을 돌리고 무관한 위소에게 오명을 뒤집어씌우려 했겠는가? 단순히 사사로운 원한 때문에 누명을 씌우려는 것이라면, 어째서 자신이 단화폭탄을 쓸 줄 안다고 말하지 않았겠는가?

»강조명 그 녀석이 단화폭탄을 쓸 줄 아는지 알고 싶다면 그것도 간단하지. 네가 위소를 상대했던 수법을 그 녀석에게 그대로 한 번 더 써 보아라. 그러면 절로 드러날 테니!« 남천관이 냉소하며 말했다.

»예? 사백, 그건 좀 아닌 것 같은데요?« 어강은 순간 깜짝 놀랐다. 솔직히 방금 위소를 떠보려 손을 댔을 때도 적지 않은 위험을 무릅쓴 터였다. 그때 소철과 교굉재 두 사람에게 들켰더라면, 어쩌면 집법당에 자수하러 가야 했을지도 모르는 일이었다!

그런데 이제 남천관이 또 강조명을 떠보라고 하다니, 강조명은 신인 집사로서 위소 같은 평범한 청운각 밑바닥 신인보다 지위가 훨씬 높았고, 뒤에는 서령충이라는 큰 도련님까지 있었다. 일단 문제가 터지면 어강 같은 충천각 내문 제자 하나로는 감당할 수 없는 일이었다!

남천관이 못마땅한 듯 눈살을 찌푸렸다. »모든 후과는 본좌가 짊어지겠다는데 네가 뭘 두려워하는 거냐? 머리도 내밀지 못하고 몸도 사리면 큰 그릇이 되지 못한다!«

»그게……« 어강은 진퇴양난에 빠지고 말았다.

남천관의 말은 비록 패기가 넘쳤지만, 상대는 어쨌든 서 대도련님의 수하였다. 정말로 서 대도련님의 노여움을 사서 일을 키운다면, 어강이 보기에 남천관은커녕 남씨 삼웅의 수령인 남천웅조차 수습하지 못할 터였고, 남천관이 일단 버티지 못하면 그때 가장 먼저 재를 뒤집어쓸 사람은 틀림없이 어강 자신이었다.

그러나 어강은 지금 남천관의 소무상신공을 탐내고 있었고, 게다가 남천관이 임이를 찾아주기를 기대고 있었으니, 남천관에게 잘 보이기에도 바빴던 판에 어찌 감히 그의 뜻을 거스를 수 있겠는가?

강조명을 떠보러 갔다가는 자신을 통째로 말아먹을 가능성이 컸다. 그러나 남천관의 뜻을 거스르면 상대의 마음속에 악감정만 더할 터였고, 남천관처럼 예민한 총명한 사람에게 한번 나쁜 인상을 남기면 그 뒤에는 바로잡기가 매우 어려웠다. 그렇게 되면 소무상신공 같은 것은 다시 기대하기 어려울 것이 분명했다.

이리하여 어강은 정말로 이러지도 저러지도 못하는 처지에 몰렸다.

어강이 잔뜩 움츠러든 모습을 보며 남천관이 꾸짖으려 입을 열려던 그때, 갑자기 멀지 않은 곳 영신각 쪽에서 왁자지껄한 소리가 들려왔다. 이 소란을 들어 보건대 신인 도전 대회가 시작된 듯했다.

어강은 순식간에 구명 밧줄을 찾은 듯 서둘러 말했다. »사백, 보십시오. 저들의 신인 도전 대회가 시작됐습니다. 제자가 떠보려 해도 저들이 끝날 때까지 기다려야 합니다. 뭇사람이 지켜보는 가운데 강조명에게 손을 댈 수는 없지 않습니까. 그렇지 않습니까?«

만약 정말로 신인 도전 대회처럼 온갖 이목이 집중된 자리에서 멋대로 강조명에게 손을 댔다면, 어강은커녕 손을 댄 사람이 충천각 관사 대사형인 남천관이라 해도 절대 버티지 못할 터였다. 순식간에 집법당에 의해 나락으로 떨어질 것이 뻔한 노릇이었다.

이 이유는 반박할 구석이 없었다. 남천관은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다. 그럼 저들의 도전 대회가 끝난 뒤에 기회를 봐서 다시 손을 대 보아라. 다른 것은 잠시 미뤄 두어도 되지만, 강조명이 단화폭탄을 쓸 줄 아는지 아닌지는 오늘 반드시 밝혀야 한다. 본좌의 뜻을 알겠느냐?«

어강이 얼른 고개를 끄덕였다. »제자 알겠습니다.«

남천관의 뜻은 이미 아주 명백했다. 강조명이 단화폭탄을 쓸 줄 안다면, 앞서 공연히 아첨하며 두 사람의 시선을 돌리려 했던 행동에 비추어 볼 때 그가 임이일 가능성이 적지 않았다.

그리고 남천관 입장에서 임이는 영신각의 어느 누구라도 될 수 있었다. 남천관의 권세로는 영신각의 누구를 상대하든 가볍게 짓눌러 버릴 수 있었지만, 상대가 서령충이 직접 인정한 수하인 강조명이라면, 일단 배후의 서 대도련님이 말려들게 되는 순간 일이 복잡해지고 말았다.

서령충이 호시탐탐 충천각 관사 대사형 자리를 빼앗으려 하는 큰 배경 아래에서, 이 서 대도련님과 연루될 수 있는 일은 남천관 눈에 이미 사소한 일이 아니었다. 조금만 부주의하면 그것이 곧 그와 서 대도련님이 전면전을 벌이는 도화선이 될 수도 있었다.

남천관이 이 일에 대해 겁을 먹은 것은 아니었다. 다만 지금까지 그는 이에 맞설 준비를 전혀 갖추지 못한 상태였다.

그러나 어강의 입장에서 보자면, 이 순간 남천관의 분부를 듣고 한숨은 놓았지만 여전히 걱정스러운 구석이 있었다. 신인 도전 대회라는 핑계는 잠깐 시간을 벌어줄 뿐, 대회가 끝나면 이 구덩이는 아무리 뛰어들기 싫어도 남천관이 반드시 그를 밀어 넣을 터였다.

어쩔 수 없는 일이었다. 이것이 바로 졸개로 사는 서글픔이니, 때로는 포탄을 대신 맞아야 하는 법이었다.

»가자, 강조명 그 녀석을 보러 가자.« 남천관이 발을 떼어 충천각 신인들의 무대로 향했다. 당장은 어강에게 직접 손을 대게 할 수 없었지만, 신인 도전 대회라는 기회를 빌려 자세히 관찰해 두는 것도 나쁘지 않았다. 어쩌면 예상치 못한 수확이 있을지도 몰랐다.

»예.« 어강은 복잡한 심정으로 남천관의 뒤를 따랐다. 이 순간 그의 머릿속에서는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 잠시 후 신인 도전 대회가 끝나면 무슨 핑계를 대고 계속 미룰 것인가.

위험이 큰 구덩이임을 뻔히 아는지라, 그처럼 영리한 그로서는 남천관의 강요가 있다 해도 결코 순순히 뛰어들고 싶지 않았다. 그러나 어강은 꿈에도 생각하지 못했다. 그가 아무리 궁리를 짜내도 해결하지 못할 이 난제를 강조명이 오히려 스스로 풀어줄 줄이야.

이유는 간단했다. 강조명이라는 녀석이, 이어지는 신인 도전 대회에서 어쩔 수 없이 단화폭탄을 써 버린 것이다!

충천각의 이 많은 신인들은 서 대도련님의 분부를 받은 뒤 하나같이 강조명을 돌봐주겠다고 나섰지만, 충천각에 들어올 수 있었던 이 신인들은 저마다 집안 배경이 만만치 않았다. 서령충처럼 하늘을 찌르는 기세는 아니라 해도 말하자면 적어도 빼박 2세들이었고, 순순히 말을 듣는 녀석은 하나도 없었다.

청운각 신인들 가운데서도 위소 같은 이단아가 나타나는 판에, 저력이 더 두터운 충천각 신인들 중에 서 대도련님의 안배에 불만을 품는 골칫거리 신인이 적을 리 없었다.

물론 아무 배경이나 가진 신인이라고 해서 모두가 서 대도련님의 위세를 무시할 수 있는 것은 아니었기에, 속마음이야 어떻든 이 두 달 남짓 동안 대다수 충천각 신인은 표면적으로는 서 대도련님의 분부에 상당히 협조하는 태도를 보였다.

그러나 서 대도련님에 못지않은 거물의 두터운 뒤를 잡게 되자, 이들의 속내에 쌓인 불만은 곧 거침없이 터져 나왔다. (계속)