제3839장 내면의 갈등

남천용과 자주 마주쳤다 해도, 축기 후기 절정의 고수가 대체 얼마나 강한 것인지, 지금처럼 숨이 붙어 있는 상태에서도 벌떡 일어나 사람을 죽일 힘이 남아 있는지, 우철의 눈에는 그 모든 것이 여전히 미지수였다.

스승을 죽인다는 유혹은 대단히 컸지만, 남천용의 지금 상태를 확실히 확인하기 전까지 우철은 감히 섣불리 손을 대지 못했다.

»스승님, 지금 좀 어떠십니까? 상처가 심하지는 않으십니까?« 우철은 손끝의 검기를 등 뒤로 감추면서, 걱정스러운 척 물었다.

한참이 지나도 남천용은 아무 말이 없었다. 엄밀히 말하자면 그는 지금 말을 할 수 있는 상태가 아니었다. 마지막 남은 미약한 숨결 하나를 붙들어 두는 것조차 극도로 힘겨운 판이니, 억지로 입을 열었다가는 그 한숨이 이어지지 못해 그대로 목숨이 끊어질 것이 분명했다.

위소가 꼬박 한 시진을 벼려 둔 최상급 진기 폭탄은 역시 만만치 않았다. 그 위력은 어느 축기 후기 절정의 고수에게라도 치명적인 위협이 될 만한 것이었고, 하물며 남천용은 방심이 지나친 나머지 그 순간 대비는커녕 아무런 방비도 없이 진기 폭탄을 얼굴에 그대로 얻어맞은 터였다!

이토록 가까운 거리, 이토록 무시무시한 공격 속에서 남천용이 살아남아 지금까지 목숨을 이어 오고 있다는 것만으로도 그는 대단히 강한 사람이었다. 여느 축기 후기 절정의 고수라면 이 시각 이미 송장이 되어 있었을 것이고, 온전한 시신조차 남기지 못했을지도 몰랐다!

남천용이 도저히 말을 할 수 없다는 것을 확인하고서야 우철은 비로소 조금 안심했다. 그는 몰래 검기를 꺼내 들었다. 스승을 죽이는 일은 워낙 큰 역적인지라, 이미 그런 마음을 품고 있었음에도 막상 손을 대려 하니 저도 모르게 가슴이 덜컥덜컥 떨려 왔다.

»쳇, 뭐가 그리 무서워. 칼 한 번이면 부귀영화, 적어도 오십 년 고행에 맞먹는단 말이야!« 우철은 속으로 스스로를 다독이며 깊게 숨을 들이켰다. 그리고 이 싸구려 스승의 목을 단칼에 베어 버릴 준비를 했다.

그러나 바로 그때, 뒤쪽 방시 방향에서 갑자기 발소리와 웅성거림이 들려왔다. 우철은 깜짝 놀랐고, 이내 깨달았다. 이자들은 방금 전의 거대한 소란에 이끌려 몰려오는 것이 분명했다!

과연, 수군거림이 점점 가까워졌다.

»저 앞을 봐, 산봉우리 몇 개가 무너져 내렸어!«

»그게 뭐 대단하다고. 이 깊은 구덩이 좀 봐, 세상에, 이게 무슨 고수라고, 설마 축기 대원만은 아니겠지?«

»어라? 저 앞에 사람이 있는 것 같은데?«

»……«

이 일로 우철은 마음이 갑자기 허둥지둥해졌다.

사방에 사람이 없다면, 이 싸구려 스승을 죽이고 죄명을 위소에게 뒤집어씌우기만 하면 확실히 이득만 있고 손해는 없었다. 그러나 지금 같은 상황, 이렇게 많은 사람이 지켜보는 앞에서 그런 짓을 했다가는 어느 한 사람이라도 눈여겨보는 순간, 결말은 두말할 것 없이 만겁의 구렁텅이였다.

스승을 시해하는 일은 하늘이 알고 땅이 알아도 사람은 몰라야 했다. 조금이라도 새어 나갈라치면 반드시 만인의 손가락질을 받을 것이고, 그때는 삼첩각도 그를 죽이려 들고 남천용의 가족과 친구들도 그를 죽이려 들 것이며, 이 구경꾼들조차 정의의 깃발을 내세워 그를 포위 공격할 터였다.

그 순간부터 우철은 천하 사람 모두의 공적이 되어, 발붙일 땅 한 뼘도 남지 않게 될 것이다!

실력 자체가 천하무적에 이르렀다면 모르겠지만, 그저 명성만 더러워지는 것으로 끝났을 것이다. 그러나 우철은 지금 겨우 축기 중기였고, 이 정도 실력으로 스승 시해라는 하늘을 뒤덮는 죄명을 뒤집어쓴다면 의심할 여지 없이 이생은 망가지고 다시는 반전할 가능성도 없어질 터였다.

이런 유혹이 눈앞에 놓여 있는데, 남천용만 죽이면 오십 년 고행에 맞먹고, 게다가 일을 크게 벌려 삼첩각의 손을 빌려 상대인 린얼을 꼼짝 못 하게 만들 수 있다면, 이번 기회를 놓친다면 다시는 이런 기회는 없을 것이다.

그저 이렇게 포기하라니, 우철은 분하고 억울하기 그지없었다!

멀리서 구경하러 몰려오는 사람들이 점점 가까워지는 것을 보고, 우철은 이빨을 악물고 즉시 결단을 내렸다. 서둘러 남천용을 발밑 흙 속에서 파내어 등에 업고는, 말할 것도 없이 고개를 돌려 달아났다.

»저기 누가 달아나고 있어!« 뒤쪽에서 눈썰미 있는 구경꾼 하나가 외쳤고, 곧이어 웅성거림이 일었다.

하지만 그들은 도대체 무슨 상황인지 전혀 알 수 없었다. 혹여 불을 틈타 이득을 챙기려는 마음을 품은 자가 있다 해도, 이때에는 감히 섣불리 뒤쫓지 못했다.

방금 전의 소란은 실로 어마어마했다. 보수적으로 잡아도 최소 축기 대원만 경지의 고수라야 이런 위세를 낼 수 있었을 것이고, 설령 대결한 양측이 서로 치명상을 입었다 해도 이 자리 사람들이 감당할 수 있는 일이 아니었다.

축기 대원만 고수와 맞설 수 있는 자라면, 상대가 이미 중상을 입었다 해도 최소 축기 후기 절정의 실력은 되어야 불난 집에 부채질할 배짱이 날 터였다. 그렇지 않으면 이득은커녕 오히려 자신을 거기에 처넣을 가능성이 컸다.

하지만 축기 후기 절정의 고수는 어디에나 널려 있는 흔한 물건이 아니었다. 적어도 이 방시 외곽 거리에서는! 방금 그 거대한 소란에 이끌려 몰려온 구경꾼은 적지 않았지만, 그중 누구도 그런 실력은 갖추지 못했기 때문이다.

다른 이들은 실력이 없으니 자연히 감히 섣불리 손을 댈 용기도 없었다. 취련계에서는 약육강식이 이미 일상다반사이고, 불난 집에 부채질하고 우물에 돌 던지는 것조차 새삼스럽지 않지만, 그 전제는 실력이 있어야 한다는 것이었다.

바로 이 점에 대한 꺼림칙함 덕분에 우철은 순조롭게 남천용을 데리고 갈 수 있었다. 그렇지 않았다면 축기 중기의 실력에 부상까지 입은 그가 이토록 많은 행인들 앞에서 무사히 빠져나간다는 것은 매우 어려운 일이었다.

숨이 턱턱 넘어가는 남천용을 업은 우철은 그리 멀리 달아나지 않았다. 어느 모퉁이의 한적한 곳에 이르자 곧 발걸음을 멈추었다.

깊게 숨을 들이켰다. 우철의 눈에 어린 살의는 방금 전보다도 훨씬 굳게 다져져 있었다!

남천용을 이런 인적 드문 한적한 곳까지 데려온 것은 우철이 스승을 시해하려는 마음을 접어서가 아니었다. 오히려 그 반대로, 그가 이렇게 한 유일한 목적은 그 구경꾼 행인들을 따돌려 이자들이 자신의 큰일을 망치지 못하게 하려는 것이었다.

남천용과 우철 사제가 요 며칠 방시에서 자주 어슬렁거렸던 탓에, 이 행인들조차도 두 사람을 쉽게 알아볼 수 있었으므로 우철은 자신이 들키지 않을 수 있으리라는 생각은 애초에 하지도 않았다.

일단 발각되면 그가 무슨 짓을 하든 흔적을 남기기 쉬웠고, 남천용을 죽이는 동작이 아무리 은밀하다 해도 그 위험은 여전히 지극히 컸다.

그러니 우철이 이 많은 사람들 앞에서 남천용을 업고 떠난 것은 신분을 숨기려는 것이 아니었다. 그가 이때 진정으로 감추고 싶었던 것은 단 한 가지, 남천용의 생사였다!

우철은 누구에게도 남천용이 지금 숨이 턱턱 넘어가는 마지막 목숨 하나를 붙들고 있다는 사실을 알리고 싶지 않았다!